话说少帝即位以后，全无君人之度，狎匿左右，游戏无节，时时使槍弄棒，鼓鞞之声震于外庭。又在后园凿一大池，周围数里，号天渊池，造龙舟于中，日夕游宴为乐。高祖所积内库宝物，不上三月，耗费殆尽。群臣屡谏不从。徐羡之、傅亮深以为忧，谓谢晦曰：“吾主所为如此，高祖之业必为堕坏，奈何？”晦曰：“嗣子可辅则辅之，不可输则废之。吾侪宁负嗣主，不负社稷。”羡之以为然，于是密谋废立。晦又曰：“今若废帝，次立者应在庐陵，庐陵亦非守成之主，此不可不慎也。”先是庐陵性警悟，举动轻易，向执政多所求索，执政不与，庐陵深以为怨，数有不平之言。故诸臣不奉以为主，乘其与帝有隙，先表奏其罪恶，废为庶人，徙新安郡。义真既黜，徐、傅便欲废帝。以檀道济先朝旧将，同受顾命，且有兵众，威服殿省，必得与之共事，乃无后患。于是遣使衮州，征道济入朝。有中书郎邢安泰者，典宿卫兵，结之为内应。俄而道济至京，羡之等邀至第中，告以废立之事。道济曰：“废之更何所奉？”羡之曰：“宜都王素有令望，又多符瑞，可立也。”道济以为然。甲申，谢晦托以领军府败，起工修治，聚将士于府内，明晨举事。夜邀道济同宿，晦怀恐惧，反侧不得眠。道济则鼾呼而寝，晦因此服其胆量。诘旦，道济引兵居前，羡之等继后，入自云龙门，邢安泰先戒宿卫，莫有御者。直至内殿，问帝何在？宫人曰：“昨帝于华林国为列肆，亲自沽卖，夕游天渊池，即龙舟而寝。”众遂入国求帝。时帝未起，内传报有兵至，帝大诧异，方下床，军士已跃人龙舟，杀二内侍。帝格之伤指，扶出船头，以兵卫之，拥人东阁。徐、博等即矫称太后令，数帝过恶，收其玺绥，降为营陽王，送归故太子宫。群臣拜辞，后又迁帝于吴，使邢安泰弑之，并弑庐陵于新安，闻者悲之。是时九重无主，宜都王尚在荆州。羡之与亮欲先树外援，乃除谢晦都督荆、襄七州诸军事，荆州刺史，精兵旧将，悉配麾下。傅亮始率行台百官，奉法驾，迎宜都王于江陵，入承大统。亮行数日，遇蔡廓于途，问以时事。廓曰：“营陽在吴，宜厚加供奉，倘一旦不幸，诸君有劲主之名，欲立于世，将可得耶？”时亮已与羡之，议害营陽，不知其已弑也，亟驰信止之，已无及矣。羡之大怒曰：“与人共计议，如何旋背，即卖恶于人耶？”既而亮至江陵，率百僚诣王第，上表进玺绶，行九叩礼。宜都王时年十八，下教曰：
狠以不德，谬降大命，顾已惊悸，何以克堪。辄当暂归朝廷，展哀陵寝，并与贤彦，申写所怀。望体此心，勿为辞责。继闻营陽、庐陵二王死，大惊，驾不敢发。司马王华曰：“先帝有大功于天下，四海所服，虽嗣主不纲，人望未改。徐羡之中材寒士，傅亮布衣诸生，非有晋宣帝王大将军之志明矣。受寄祟重，未容这敢背德。畏庐陵严断，将来必不自容，故先废之。以殿下宽睿慈仁远近所知，越次奉迎，冀以见德。又羡之等五人同功并位，孰肯相让？就怀不轨，势必不行。废主若存，虑其将来受祸，故此杀害。不过欲握权自固，以少主仰待耳。殿下但当长驱至京，以副天人之心。”长史王昙首、南蛮校尉到彦之皆劝王行。王乃命王华留总后任，使到彦之将兵前驱。彦之曰：“料彼不反，便应朝服顺流，若使有虞，此师既不足恃，反开嫌隙之端，非所以副远近之望也。”王乃止，令百官皆从行，而留彦之镇襄陽。是日方引见傅亮，对之号泣，哀动左右。既而问及义真、少帝遭害本末，悲哭呜咽，侍侧者莫能仰视。亮跼蹐不宁，流汗沾背，不敢对而出。王于是就道，严兵自卫，台兵不得近步伍。行次大江，有黑龙跃负王舟，左右皆失色，王曰：“此大禹所以受命也，我何德以堪之。”八月雨申，驾至建康，群臣迎拜于新亭，徐羡之私问傅亮曰：“王可方谁？”亮曰：“晋文景以上人。”羡之曰：“必能明我赤心。”亮摇首道：“未必。”
丁酉，即皇帝位于中堂，是为文帝。备法驾入宫，御太极前殿，大赦，改元元嘉。文武赐位二等，诏复庐陵王先封，迎其柩还建康，徐、傅等大惧。诏谢晦赴任荆州。晦将行，与蔡廓别，屏人问曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可。但杀人二兄，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难。”晦默然。然初惧不得去，既发，顾望石头城，喜曰：“今得脱矣。”时会稽孔宁子为帝谘议参军，及即位，以为步兵校尉，与诗中王华并有宫贵之望。疾徐羡之、傅亮专权，构于帝曰：“徐、傅不除，大位终无安理。”帝本歌诛二人，并发兵讨晦，以其权尚重，故迟迟不发。闻二人言，益信。于是引用腹心，征到彦之于雍州，为中领军，委以戎政。彦之闻召，自襄陽南下，过荆州。谢晦虑其不过，已而彦之至杨口，步往江陵，深布诚款，留名马利剑以与晦，晦由此大安。
却说元嘉三年二月乙丑，帝已大权在握，乃下诏暴徐、傅、谢晦专杀二王之罪，命有司收之。且曰：“晦据有上流，若不服罪，朕当亲率六师，讨其不臣。”是日，黄门郎谢皭在朝闻之，飞报亮与羡之。羡之欲逃，乘内人问讯车出郭，步走至新林，知不免，入陶灶中自经死。亮乘车出郭门，为门者所执，上遣人以诏书示之，并谓曰：“以公江陵之诚，当使诸子无恙。”亮读诏书讫，曰：“亮受先帝布衣之眷，遂蒙顾托，黜昏立明，社稷之计也。欲加之罪，其何辞乎？”于是诛亮而徙其妻子于建安。戮羡之尸，杀其二子。收谢皭于狱。帝将讨晦，召道济于广陵。道济闻召即来，见帝于合殿。帝谓之曰：“弑逆之事，卿不豫谋，卿无惧焉。今欲委卿西伐，卿以为克否？”对曰：“臣昔与晦从先帝北征，入关十策，晦有其九，才略明练，殆为少敌。然未尝孤军决胜，戎事恐非其长。臣悉晦智，晦悉臣勇。今奉王命讨之，可未陈而擒也。”帝大悦。却说谢晦闻徐、傅等诛，帝将讨己。于是先发二人哀，次发子弟凶问。既而自出射堂勒兵，晦从高祖征伐有年，指挥处分，莫不曲尽其宜。数日间，四远投集，得精兵三万，乃抗表上奏云：
故司徒徐羡之，故司空傅亮，忠贞自矢，功在社稷。陛下不察，横加冤酷，疑臣同逆，又下诏讨臣。伏惟臣等若志欲窃权，不专为国，初废营陽，陛下在远，武皇之子尚有童幼，拥以号令，谁敢非之？岂得溯流三千里，虚馆七旬，仰望鸾旗哉？
故庐陵王义真，本于营陽之世，积怨犯上，自贻非命。不有所废，将何以兴？耿弇不以贼遗君父，臣实效之，亦何负于宗室耶？此皆王华、王昙首等险躁猜忌，谗构成祸，今当举兵以除君侧之恶。
晦上表讫，以弟谢遁为竟陵内史，司马周超佐之，将万人留守，自统精兵二万发江陵。大列舟舰，自江津至于破冢，旗旌蔽日。叹曰：“恨不以此为勤王之师也。”帝览表大怒，欲自讨之。乃命彭城王义康居守，亲统大军数万，以到彦之为前锋，檀道济继之，即日电发，络驿奔路。时谢晦在道，探得京军已发，谓其将庾登之曰：“彼既西上，吾且侯其至而击之，何如？”登之曰：“善，此乃反客为主计也。”晦乃停军江口，严阵以待。
先是诸人为自全之计，以为晦据上流，道济镇广陵，各拥强兵，足制朝廷。羡之、亮秉权居中，可得持久。故到彦之军至，晦犹不以为意，及闻道济率众来，不觉失色，曰：“道济何为来哉？”然犹恃其强，欲力战胜之。恰值西北风起，遂乘风帆而上。那知行未数里，风势忽转，前后连豆，急令落帆掉桨，而西人离沮，无复斗心。道济亲立船头，挥众迎击，谓西军曰：“所诛者一人，汝曹何为与之俱死？”西军素服道济，闻其言，皆不战而溃。晦见大军瓦解，慌急无措，单领心腹数人，乘小船急走，连夜逃归江陵。帝闻前师克捷，大喜。遂自芜湖东还，命到彦之率师追之。
却说晦至荆州，众散略尽，乃摧其弟逾七骑北走。遁体肥壮，不能乘马，晦每缓辔待之，不得速发。追兵至，执之，槛送建康。到彦之收谢氏子弟及周超等皆斩之，余从逆者，并受其降。晦至建康，帝命与谢皭同斩都市。临刑，皭赋诗曰：
伟哉横海鳞，壮美垂天翼。
一旦失风水，翻为蝼蚁食。
晦亦续之曰：
功遂侔昔人，保退无智力。
既涉太行险，斯路信难陟。
其女彭城王妃，被发徒跣，抱晦而哭曰：“大丈夫当横尸战场，奈何狼籍都市？”晦有惭色。帝既诛晦。论平贼功，进道济为司空，封永修公、江州刺史，到彦之为南豫州刺史，以彭城王义康为侍中，委以国政。
义康，帝之次弟，性聪察，曾为南徐州刺史。在州职事修治，与帝友爱尤笃。而帝自践祚以来，羸疾积年，心劳辄发，屡至危殆。义康尽心奉恃，药石非口所亲尝不进，或连夕不寝，总理内外，曲合帝心。故凡所陈奏，入无不可，方伯以下，并令义康选用。生杀大事，或自断决，帝亦不怪。由是势倾远近，朝野辐凑，每日府门，当有车数百乘，义康引身相接，未尝懈倦。复能强记，耳目所经，终身不忘。好于稠人广席间，标题所记，以示聪明。尝谓左右曰：“王敬宏、王球之属，碌碌庸才，坐取盎贵，那复可解！”然素无学术，不识大体，朝士有才用者，皆引入己府，私置僮仆六千余人。四方献馈，皆以上品荐义康，而以次者供御。帝尝冬月啖甘，叹其形味并劣。义康曰：“今年甘殊有佳者。”遣人还东府取之，大于供御者三寸，自谓兄弟至亲，不复有君臣形迹也。
先是，领军将军刘湛，与仆射殷景仁素相莫逆，其进也，景仁实引之。湛既进，以景仁位遇本不逾己，而一旦居前，意甚愤愤。又以景仁专管内任，谓为间己，猜忌渐生。知帝信仗景仁，宠通不可夺，遂陰与义康相结，欲因宰相之力以回上意，倾黜景仁，独当时务，屡使义康毁之于帝。景仁对亲旧叹曰：“引之令入，入便噬人，吾且避之。”乃称疾解职。帝不许，使停家养病。又湛与道济不睦，而道济功名日甚，宠命频加，益忌之。会帝久疾不愈，自惧危笃，使义康具顾命调。义康之党，皆谓宫车一日晏驾，大业当归彭城，而虑道济立异，湛于是说义康曰：“道济屡立奇功，威名甚重，其左右腹心，并经百战。诸子又有才气，主上若崩，道济不可复制，非大王之福也。盍先除之，以绝后患？”义康信之，乃言于帝，召道济入朝。当是时，魏方入寇，道济出师拒之，前后与魏三十余战，所向皆捷，军至历城。魏纵轻骑邀其前后，焚烧谷草，道济军乏食，乃自历城引还。军人有亡降魏者，告以食尽，魏人追之，众恟惧将溃。道济夜唱筹量沙，以所余少米覆其上。魏军见之，谓道济资粮有余，以降者为妄而斩之。时敌人甚盛，骑士四合，道济命军士皆披甲，已白服乘舆。魏人疑有伏兵不敢击，稍稍引退，道济乃全军而返。归未逾月，忽有调至，召之入京。其妻向氏曰：“高世之功，自古所无，今无事相召，未识吉凶若何？”道济曰：“吾方全师保境，何负国家，而致患生不测！，汝无虑焉。”遂行。既至建康，以帝疾未瘳，留之累月。会帝病稍间，召而见之，慰劳且至，命即还镇。道济方出宫，帝忽昏迷，不省人事。刘湛谓义康曰：“道济既召之来，未可纵之去也。”遂执之，下诏称道济潜散金货，招诱不逞之徒，因朕寝疾，规肆祸心，收付廷尉。道济见收，勃然忿怒，目光如炬，脱帻投地曰：“乃坏汝万里长城。”遂死。并诛其子十一人。又杀其参军薛彤、高进之，二人皆道济腹心，有勇力，号万人敌，时人比之关、张者。魏人闻之喜曰：“道济死，吴儿辈不足复惮矣。”后人作长歌挽之曰：
寄奴崛起开鸿烈，四方猛士归心切。风虎云龙会一朝，就中道济尤瑰杰。身经百战立奇功，血痕染得征袍红。慑服强邻镇西土，手魔旄钺摽雄风。一朝谗口纷纷集，鸟尽杯藏从古说。韩侯见执黥彭烹，千古冤魂同一辙。目光如炬发冲冠，投帻狂呼白日寒。自坏长城真可惜，徒令志士心为酸。呜呼！长城自坏亦已矣，宋祚倾颓魏人喜。
道济既死，帝在病中未知。及疾瘳，义康奏之，帝深惋惜。谓义康曰：“尔何匆遽若此？”义康曰：“刘湛为臣言，不杀道济，后必有患，臣故诛之。”帝由是怒湛。
却说湛初入朝，帝悦其才辩，每与谈论，必竟日始退，习以为常。至是帝为左右曰：“向吾与刘班言，每视日早晚，唯恐其去。今与刘班言，吾亦视日早晚，惟恐其不去。”湛亦觉帝宠渐衰，乃欲使后日大业，终归义康。陰结廷臣刘斌、刘敬文、孔胤秀等为死党，伺察禁省，有不与己同者，必百方构陷之。推崇义康，无复人臣之礼。帝闻之益怒。殷景仁密言于帝曰：“相王权重，群小党附，非社稷计，宜少加我抑。”帝深然之，于是决意黜义康而诛湛等。一日，以密旨召义康入宿，留止中书省。其夜帝出华林园，坐延贤堂，召殷景仁。景仁卧疾五年，虽不见上，而密函去来，日以十数，形迹周密，莫有窥其际者。至是闻召，犹称脚疾，坐小床与人见。诛讨处分，帝皆委之。收刘湛付廷尉，下诏暴其罪恶，就狱诛之，并杀其三子，及其党刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人。先是骁骑将军徐湛之与义康尤亲厚，帝恶之，事败被收，罪当死。其母会稽公主，于兄弟为长嫡，素为帝所敬礼，家事大小，必咨而后行。高祖微时，有纳布衫袄，臧皇后手所作也。既贵，以付公主曰：“后世有骄奢不节者，可以此衣示之。”至是公主入宫，见上号哭，不复施臣妾之礼，以锦囊盛纳布祆，掷于帝前曰：“汝家本贫贱，此是吾母为汝父所作。今日得一饱餐，便欲杀我儿耶！”帝乃赦之。又吏部尚书王球，简淡有美名，为帝所重。其侄王履，贪利进取，深结义康、刘湛。球屡戒之，履不悛。诛湛之夕，履恐祸及，屦不及穿，仓皇奔至球所求救。球命左右取屦与之，饮以温酒，谓之曰：“常日语汝云何？”履怖惧不能答。球徐曰：“阿父在，汝亦何忧？”时帝本欲杀之，以球故，竟免其死，废于家。帝以湛等罪状示义康，义康即头谢罪，上表求贬，乃出为江州刺史，幽之豫章。义康停省十余日，见帝拜辞，帝惟对之恸哭，余无所言。既发，帝遣沙门慧琳视之。义康曰：“弟子有还理否？”慧琳曰：“恨公不读数百卷书耳。”先是谢述累佐义康，数有规益，未几早卒，义康因叹曰：“昔谢述惟劝吾退，刘班惟劝吾进，今班存而述死，其败也宜哉！”及在安城读书，见淮南厉王长事，废书叹曰：“自古有此，我乃不知，此慧公所以恨我不读书也，罪何以免？”今且按下。再说义康既出，不数月景仁亦死，帝旁无信臣，唯詹事范蔚宗以文学见知，然亦不甚委任。有散骑郎孔熙先者，博学文史，兼通数术，其父为广州刺史，以赃获罪，义康救之得免。及义康迁豫章，熙先密怀报效。且以天文图谶，帝必以非道晏驾，由骨肉相残，江州应出天子，因欲弑帝，立义康。见朝臣内，惟范蔚宗志意不满，可引与同谋，乃结蔚宗甥谢综，以交蔚宗。熙先家饶于财，数与蔚宗博，故为拙行，以财输之。蔚宗既利其财，又爱其文艺，由是情好款洽。一日，二人偶谈时事，熙先连称可惜者再。蔚宗问：“何惜？”熙先曰：“吾惜丈人以盖世之才，不立盖世之功耳。”蔚宗又问：“若何立功？”熙先乃说之曰：“彭城王英断聪敏，人神攸属，失职南垂，天下愤怨。小人受先君遣命，以死报彭城之德。迩来人情騷动，天文舛错，此所谓时运之至，不可推移者也。丈人顺天人之心，结英豪之士，表里相应，发难于肘腋，然后诛除异己，崇奉明圣，号令天下，谁敢不从？小人请以六尺之躯，三寸之舌，立功立事，而归诸丈人。丈人以为何如？”蔚宗愕然不应。熙先曰：“又有过于此者，愚则未敢道耳。”蔚宗曰：“何为也？”熙先回：“丈人奕叶清通，而不得连姻帝室，人以犬豕相遇，而丈人曾不耻之，欲硁硁自守，不亦惑乎？”盖蔚宗门无内行，有中冓之羞，为时鄙贱，故熙先以此激之。蔚宗果以为大威，思欲建非常之事，一泄其辱，反意乃决。正是：狂言顿起萧墙祸，治日偏多肘腋忧。但未识弑逆之计，行于何时，且听下文再讲。
少帝不君，徐羡之等为社稷计废之，更立贤主，不谓无见。但废之可也，乃必弑之，又杀庐陵，其恶已极。宜文帝之拊心痛哭，而不能忘情于羡之、亮、晦也。文帝与义康，骨肉之爱，忘其形迹，从古少有。乃小人贪欲，从而构之，遂使弟兄之爱，不能保全，可为痛恨。此圣人别嫌明微，所以必慎之于早耳。道济有大功于宋，并无丝毫过失，义康听小人之谮，竟尔专杀，自坏长城，岂不可惜。卒惑于邪说，妄希非分，以至丧身。小人之不可亲近，至于如此。孔子所以教人远小人也。