话说宇文护当国，以周公觉幼弱，欲使早正大位，以定人心。十二月甲申，葬安定公于长安之原；庚子，以魏恭帝诏禅位于周。使大宗伯赵贵持节奉册，济北公元迪奉皇帝玺绶，送至周公之府。恭帝出居别第。正月辛丑，周公即天子位。柴燎告天，朝百官于露门，追尊王考文公为文王，妣为文后，大赦。封恭帝为宋公，旋即弑之。以木德承魏水德。行夏之时，服色尚黑。以李弼为太师，赵贵为太傅，独孤信为太保；中山公护为大司马，都督内外诸军事，加封晋公。凡文武百官皆进爵有差。旋有御正中大夫崔猷建议以为圣人沿革，因时制宜。“今天子称王，不足以威天下。请遵秦、汉旧制，称皇帝，建年号。”从之。周王始称皇帝，追尊文王曰文皇帝，改元武成。今且按下不表。
且说齐主登极之后，神明转茂，留心政术，务存简靖，切于任使，人得尽力。又能以法驭下，或有违犯，虽勋戚不赦，内外莫不肃然。至于军国机策，独决怀抱。每临行阵，亲当矢石，所向有功，四夷钦服。西人亦畏其强，人呼之谓“英雄天子”。数年后，渐以功业自矜，嗜酒婬泆，肆行狂暴。太保高隆之，高祖义弟。帝少时常被轻侮，及受禅时，隆之又言不可，心常恨之。崔季舒怨隆之前劾其罪，配徙远方，乃谗于帝曰：“隆之每理一事，辄云非己莫能为，是令人上薄朝廷也。”帝积前怨，令武士箠之百余拳而卒。
清河王岳，帝从父弟。屡立战功，有威名，而性好豪侈，耽于声色。平秦王归彦自幼抚养于岳，岳待之甚薄，归彦怨之。及帝即位，归彦为领军大将军，大被宠遇。密构其短，奏言岳造城南大宅，制为永巷，僭拟宫禁。帝闻不平。
又帝纳娼妇薛氏于后宫，岳先通其姊，亦尝迎薛氏至第。一夜，帝游薛氏家，婬其姊。其姊恃爱，为父乞司徒之职。帝大怒，悬其体，锯而杀之。岳以帝杀无罪，有后言。帝益不平，遂让岳以奸，使归彦鸩岳。岳自诉无罪，归彦曰：“饮之，则害止一身；不饮，则祸及全家。”岳遂饮之而卒。薛嫔始大宠幸，久之，忽思其曾与岳通，无故斩其首，藏之于怀。集群臣于东山宴饮，劝酬始合，忽探出其首，投于席上。支解其尸，弄其髀骨为琵琶。一座大惊，帝方收取，对之流涕曰：“佳人难再得。”载尸以出，披发步哭而随之。自是杯不离手，婬暴益甚。或身自歌舞，尽日通宵。或散发披肩，杂衣锦彩。或袒露形体，涂傅粉黛。或乘牛驴橐驼，不施鞍勒。或令崔季舒、刘桃枝负之而行，担胡鼓拍之。勋戚之家，朝夕临幸。游行市里，街坐巷宿。
或盛夏日中暴身，或隆冬去衣驰走。从者不堪，帝居之自若。于邺中构三台，即魏武所建旧址。更名铜爵曰金凤，金兽曰圣应，冰井曰崇光。方构时，木高二十七丈，两栋相距二百余尺。工匠危怯，皆系绳自防。帝登脊疾走，殊无怖畏。又复雅舞，折旋中节。旁人见者，莫不寒心。尝于道上问一妇人曰：“天子何如？”妇人曰：“颠颠痴痴，何成天子？”帝杀之。太后以帝饮酒无节，举杖击之，曰：“如此父，乃生如此儿。”帝曰：“即当嫁此老母。”
太后大怒，遂不言笑。帝欲太后笑，自匍匐伏于太后所坐床下，太后坐，举床坠太后于地，颇有所伤。既醒，愧悔欲死。使积柴炽火，欲入其中。太后惊惧，亲自持挽，强为之笑曰：“向汝醉耳，毋自残。”帝乃设地席，命平秦王归彦执杖，脱背就责，谓归彦曰：“杖不出血，当斩汝。”太后前自抱之，帝流涕苦请。乃笞脚五十，然后衣冠拜谢，悲不自胜。
因是戒酒一旬，又复如初，婬酗转剧。征国中婬妪娼妇，悉去衣裳，赤其下体，吩咐从官共视。又聚棘为马，纽草为索，逼令赤身乘骑，牵引来去，流血洒地，以为娱乐。一日，幸李后家，以鸣镝射后母崔氏，骂曰：“吾醉时尚不识太后，何况老婢！”马鞭乱击一百有余。虽以杨愔为宰相，使进厕筹，以马鞭鞭其背，流血浃袍。置之棺中，载以輀车，欲下钉者数四，久而释之。又尝持槊走马，以拟左丞相斛律金之胸者三，金神色不动，乃赐帛千段。一日，谓文襄后曰：“吾兄昔奸吾妇，我今须报。”乃婬于后。其高氏妇女，不问亲疏，多与之乱；或以赐左右，使乱交于前，不从者斩。彭城王太妃者，即尔朱后也。本有绝世容，年长矣，美丽如故。帝至其宫，欲犯之，太妃辞以异日，盖惧害其子也。帝去，泣谓左右曰：“昔吾失节，已为终身之辱，今何可以再辱？但不死无以绝其心。前梦孝庄帝向我言，吾曾枉杀赵妃，不获善终，今果然矣。”遂缢而死。有遗言启太后，以其子彭城为托，故太后常保护之。又乐安王元昂妻李氏，即李后姊，入宫朝后。帝见其色美，逼而幸之，大肆婬乐，不令出宫，谓后曰：“吾欲纳尔姊为昭仪可乎？”后以其有夫对。帝乃召昂至前，令伏于地，以鸣镝射之百余下，凝血将及一石，竟至于死。后惧，乞让位于姊，太后以为言乃止。
作大镬长锯、剉碓之属，陈之于庭。每醉，辄手自杀人以为戏乐。所杀者多令支解，或焚之于火，或投之于水。杨愔乃简应死之囚，置之仗内，谓之供御囚。帝欲杀人，辄执以应命。三月不杀，则宥之。参军裴让之上书极谏。帝谓愔曰：“此愚人，何敢如是？”对曰：“彼欲陛下杀之，以成名于后世耳。”帝曰：“小人哉，我且不杀，尔焉得名？”帝与左右饮，曰：“乐哉！”都督王紘曰：“有大乐，亦有大苦。”帝曰：“何苦？”对曰：“长夜之饮不止，一旦国亡身陨，所谓大苦。”帝怒其不逊，使燕子献反缚其手，长广王捉头，欲手刃之。紘呼曰：“杨遵彦、崔季舒逃难来归，位至仆射尚书。臣于世宗，冒危效命，反见屠戮，旷古未有此事！”帝投刃于地，曰：“王师罗不得杀。”乃舍之。
尝游宴东山，以关、陇未平，投杯震怒。召魏收于前，立作诏书，宣示远近，将事西行。西人震恐，常为拒守之计。实皆酒后空言，逾时辄亡。一日，泣谓群臣曰：“关西不受我命，奈何？”刘桃枝曰：“臣得三千骑，请就长安，擒其君臣以来。”帝壮之，赐帛千匹。赵道德进曰：“东西两国，强弱力均，彼可擒之以来，此亦可擒之以往。桃枝妄言应诛，陛下奈何滥赏！”
帝曰：“道德言是。”回绢赐之。帝乘马欲下峻岸，入漳水，道德揽辔回马。
帝怒，欲斩之。道德曰：“臣死不恨。当于地下启先帝，言此儿无道，酣酒颠狂，不可教训。”帝默然而止。他日，又谓道德曰：“我饮酒过多，汝须痛杖我。”道德以杖扶之，帝走，道德逐之曰：“何物天子，作如此行为？”
典御丞李集面谏，比帝于桀、纣。帝令缚置中流，沉没久之，复令引出问曰：“吾何如桀、纣？”集曰：“迩来弥不及矣。”帝又沉之，引出更问。如此数四，集对如初。帝大笑曰：“天下有如此痴人，方知龙逄、比干未为俊物。”
遂释之。俄而，被引入见，又若有言，挥出腰斩。其或杀或赦，莫能测焉。
内外潛潛，各怀怨毒。然能默识强记，加以严断，群下战栗，不敢为非。又委政杨愔，以为心膂。愔总摄机衡，百度修敕，纲纪肃然。故时言主昏于上，政清于下。
一日，帝将出巡，百官辞于紫陌，使矟骑围之，曰：“我举鞭即杀之。”
旋复饮酒，醉而倦卧，至于日宴方起。黄门郎连子畅乘间言曰：“陛下如此，群臣不胜恐怖。”帝曰：“大怖耶？若然勿杀。”遂如晋陽，筑长城三千余里。秋七月，河南北大蝗，帝问崔叔瓒曰：“何故致蝗？”对曰：“五行志，土功不时，蝗虫为灾。今外筑长城，内兴三台，殆以此乎？”帝大怒，使左右殴之，擢其发，以溷沃其顶，曳足以出。先是齐有术士言：亡高者黑衣。
故高祖每出，不欲见沙门。其实应在周尚黑，后灭齐也。帝在晋陽，问左右何物最黑，对曰：“无过于漆。”帝以上党王涣，于兄弟中行第七，误“七”为“漆”。使都督韩伯升至邺征之。涣疑其害己，至紫陌桥，杀伯升而逃，浮河南渡。行至济州，为人所执，送于邺都。又帝为太原公时，与永安王浚同见世宗，帝有时涕出，浚责帝左右曰：“何不为二兄拭鼻？”帝心衔之。
及即位，浚为青州刺史，聪明矜恕，吏民悦之。浚以帝嗜酒，私谓亲近曰：“二兄因酒败德，朝臣无敢谏者，大敌未灭，吾甚以为忧。欲乘驿至邺面谏，不知用吾言否。”或密以其言白帝，帝益衔之。其后浚入朝，从幸东山。帝裸裎为乐，浚进谏曰：“此非人主所宜。”帝不悦。浚又召杨愔于背处，责其不谏。帝是时，不欲大臣与诸王交通，愔惧帝疑，因奏之。帝大怒曰：“小人由来难忍。”遂罢酒还宫。浚寻还州，又上书切谏。帝益怒，诏征之，浚托疾不至。帝遣人驰驿收浚，老幼泣送者数千人。至邺，与上党王涣，皆盛以铁笼，置于北城地牢。饮食溲秽，共在一所。
常山王演，高祖第六子，帝之同母弟也。幼而英特，有大成之量，笃志好学，所览文籍，探其指归，而不尚词彩。读《汉书》至《李陵传》，独壮其所为。聪明过人，所与游处者，一知其家讳，终身未尝误犯。性至孝，太后常病，心痛如不堪忍。演立侍床前，以指甲掐其手心，为太后分痛，血流出袖，故太后爱之特甚。于诸王中最贤，帝亦深重之。以帝沉湎无度，忧愤形于颜色。帝觉之，谓曰：“但令汝在，我何为不纵乐！”演唯涕泣拜伏，竟无所言。帝亦大悲，抵杯于地曰：“汝嫌我唯此，自今敢进酒者斩之。”因取所御杯盘，尽皆坏弃。人皆谓帝之戒饮，演实有以格之。不数日，沉湎如故。或于诸贵戚家相戏角力，不限贵贱。唯演至，则内外肃然。演将进谏，其友王晞以为不可。演不从，苦口极言，遂逢大怒。先是演性颇严，尚书郎中等办事有失，辄加捶楚。令史奸慝，即考竟不贷。帝欲实演之罪，疑其僚属必怨，乃立演于前，以刀鉟拟胁。凡令史曾受演罚者，皆临以白刃，使供演短。诸人俱甘一死，不忍诬。王乃释之。又疑演假辞于晞，欲杀晞。演私谓晞曰：“王博士，明日当作一条事，欲为相活，亦图自全，宜深体勿怪。”
乃于众中杖晞二十。帝欲诛之，闻晞得杖，以故不杀。髡其首，配甲坊。其后演又谏争，大被殴挞，伤甚，闭口不食。太后日夜涕泣。帝不知所为，曰：“倘小儿死，奈我老母何？”于是数往问疾，曰：“努力强食，当以王晞还汝。”乃释晞罪，令侍演。演抱晞颈曰：“吾气息惙然，恐不能久活。”晞流涕曰：“天道神明，岂令殿下遂毙此舍？至尊亲为人兄，尊为人主，安可与计？殿下不食，太后亦不食。殿下纵不自惜，独不念太后乎？”言未卒，演强坐而饭。晞由是得免，还为王友。帝欲悦太后，进演爵位。命录尚书事。
除官者皆诣演谢，去必辞。晞言于演曰：“受爵天朝，拜恩私第，自古以为不可。”演从之，一切谢绝。久之，演又谓晞曰：“主上起居不恒，吾岂可以前逢一怒，遽尔结舌。烦卿撰一谏章，吾当伺便极谏。”晞遂条列十余事以呈。因为演曰：“今朝廷所恃，臣民所望者，唯殿下一人。乃欲学匹夫耿介，以轻一朝之命？谚云：“狂药令人不自觉，刀箭岂复识亲疏。’一旦祸出理外，奈殿下家业何？奈皇太后何？”演欷歔不自胜，曰：“祸至是乎？”
明日见晞，曰：“吾长夜久思，卿言良是，今息意矣。”即将晞稿付火焚之。
帝亵渎之游，遍于宗戚。所往留连，唯至常山第，不逾时即去。
太子殷自幼温裕，心地开朗，礼士好学，关览时政，甚有美名。帝常嫌其得汉家性质，不似己，欲废之。帝登金凤台，使太子手刃重囚。太子恻然有难色，加刃再三，不断其首。帝大怒，亲以马鞭捶之。太子由是气悸语吃，精神昏扰，帝益嫌之。酣宴时，屡云太子性懦，社稷事重，终当传位常山。
太子少傅魏收谓杨愔曰：“太子国之根本，不可动摇。至尊三爵之后，每言传位常山，令臣下怀二。若其实也，当决行之。不然，此言非所以为戏，徒使国家不安。”愔以收言白帝，帝乃止。但未识后日入下，究属太子否，且听下卷分解。