且说京兆王元愉反于冀州，起兵三月，邻郡不附。招集乌合之众，屡次丧败。仅据信都一城，将士尽怀离志。忽报朝廷差都督李平领大兵数万来剿，人人丧胆，谁敢迎敌。大兵一到，把四门围住，架起火炮，日夜攻打。李平见他势已穷蹙，便招他投顺，庶可免死。此时元愉内无良将，外无救兵，看看城破在即，追悔无及，只得纳款军门，以凭朝廷处置。李平兵不血刃，遂拔冀州。捷报到京，帝大喜，诏李平班师，解元愉入京。帝聚集朝臣，议元愉之罪。高肇奏道：“逆愉之罪过于元禧，当以禧罪罪之。”帝不忍曰：“朕念先皇爱愉之情，当免其死。”众臣称善。唯肇不悦，退归府中，便遣手下勇士高龙，吩咐道：“汝星夜迎去，一至军中，速将元愉杀死。”嘱李平莫泄，只言怨愤身亡，主上必不见责。高龙领命，飞马而去。行至野王县界，迎着大军，将高肇害王之意，与李平说了。李平曰：“恐非天子之意。”高龙笑道：“彭城尚遭他害，何况元愉。将军违了高公，功劳都付流水矣。”李平从之。高龙入帐见王，王问：“何人？”龙曰：“臣乃高令公府中人也。奉主命，以御酒一瓶，请王自裁。”王泣下道：“我志灭高肇，今为肇杀。将见先帝于地下，必不令高贼善终也。”遂饮药而死，年二十二。李平以病死上闻。帝不省，命以庶人礼葬之。元愉有一子一女：子曰宝炬，后为西魏文帝；女即明月公主。皆绝属籍。瑶姬因为伪后，降敕赐死。左仆射崔光奏其有孕在身，不可加诛，发入冷宫监禁。后胡后生太子，始赦出。帝以李平有功，升授工部尚书。高肇忌之，乃遣其将帅流言平在冀州盗没王府宝物，诈增首级冒功，多不法事。帝怒，斥平为民。是岁大赦，改元永平元年。
再说胡充华入宫已及三载，于后在时承幸数次。自高后职掌朝陽，阻绝帝意，妃嫔承恩者绝少。充华之宫帝亦三月不到。一日，宫娥忽报驾临，忙起迎接，见帝便衣小帽，只随内侍二人，悄然而至。帝携充华手曰：“卿为于后所荐，朕忆于后，便即想卿。奈今皇后颇怀嫉妒，绝不似前后宽宏，故今宵私行见卿。卿亦勿泄于后也。”充华拜谢。是夜，宿充华之宫，五更即去。时值八月中秋，嫔妃世妇皆往正宫朝贺。朝罢，众妃先散，充华独后。
时月光皎洁，碧空如洗。充华贪看月色，缓缓而归。行至一所，内有高亭画阁，隐隐闻女子笑声。命宫人入视，出云诸夫人在亭上焚香拜祝。充华走至亭外，潜听其语。皆云：愿生诸王公主，不愿生太子。充华上亭与诸妃相见，曰：“贤姊们在此焚香祝天，肯带携小妹一祝否？”众妃笑曰：“此是帝意，命我等拜祝上苍，以广皇嗣。你来得正好，莫负帝意。”充华笑曰：“如此说来，帝意欲得太子也。而贤姊们何以愿生诸王公主乎？”众妃曰：“你尚不知朝廷法度。旧制太子立，必杀其母，以防后日乱政之渐。我等不愿生太子者，实欲自全性命也。”充华曰：“不然，我之祝异于是。”遂跪下祝曰：“愿得生子为太子，身虽死无憾。”众妃皆笑其愚。以后帝每临幸，充华果怀六甲。诸夫人闻之，皆来劝曰：“近闻后亦怀孕。汝何不私去其胎，以待正宫降生太子，然后再图生育未迟。不然子虽生，命难保也。”充华曰：“皇后有德，必生太子。吾近来夜梦不吉，必生女也。诸夫人勿为吾忧。”数月，王后生女，封为建德公主。至永平七月初四日，宫人报充华将产，帝恐宫中有弊，命充华移居宣光殿。是夜，遂生肃宗孝明皇帝，名元诩。生时红光满室，异香透鼻。帝大喜，步入视之曰：“此真后代帝主也。”严斥宫人乳保小心保护，养之别宫。自王后以下嫔妃人等，不得私入看视，即充华亦不许见面。册充华为贵嫔。六宫皆贺，惟有高后不乐。一日，亲至宣光殿，谓胡妃曰：“汝知太于长成乎？”妃曰：“妾自三日后不复相见，今不知也。”
后曰：“吾欲视之，同汝一往。”妃曰：“帝有命，不敢去。”后见其不去，亦不往。未几，太子年四岁，帝幸胡妃，宫妃侍宴，帝半酣，谓妃曰：“我将立东宫，汝知之乎？”妃曰：“妾非今日知之，生太子时已知之矣。”帝曰：“朕所以迟立东宫者，为不忍杀汝也。奈势不可缓何，当与汝长别矣。”
妃曰：“太子国之本也。愿陛下速立太子，以固国本。岂可惜妾一人之命，而使储位久虚。”帝见其慷慨无难色，恻然久之，叹曰：“汝既真心为国，我亦何忍杀汝。”妃叩首拜谢。于是遂立元诩为太子，大赦天下，改旧制，赦胡妃之死。
然魏自彭城枉死，高肇代居太师之职，连岁大旱，民多饿死。肇擅杀囚徒，恣行不顾。帝弟清河王元怿意甚不平。一日，侍宴帝前，清河谓肇曰：“昔王莽头秃卒倾汉室，今君身曲恐终成乱阶。”肇不答，群臣皆愕。帝亦不以为意。其时有梁国降将李苗奏帝道：“西蜀一方，梁无兵将守把，乘虚可取。”帝大喜，因与高肇定取蜀之计。发兵二万，以高肇为征蜀大元帅，统领诸将而去。那知高肇领兵去后，帝忽不豫，病未数月，崩于式乾殿，年三十三岁。遗诏立太子，高陽、清河二王，太师高肇辅政，乃延昌四年正月初六日也。时高肇未归，国事皆决于二王。商议扶立新君，中尉王显欲请娘娘懿旨，方召太子，左仆射崔光进步言曰：“天子崩，太子立，国之制也，何待皇后主张？”二王以为然，遂同崔光亲到东宫，叫内侍侯纲传言宿卫，请太子起驾，到式乾殿临丧。二王欲待天明召集文武，然后即位。崔光曰：“不可。天子年幼，宜即正位以安众心，不须待天明也。”二王从之，乃引太子登显陽殿。崔光摄太尉而进冠袍，侍中元昭跪上玺绶，奉太子升御座即帝位。谥帝曰宣武，尊高后为太后。诸王及大小臣寮皆北面称贺。山呼已毕，天子离下龙亭，换了孝服，至灵所举哀。诸臣陪哭。五更钟响，满朝文武齐到，知天子已崩，新君登位，皆先朝拜新君，后行丧礼。是日，后及嫔妃皆来赴哀，新帝就于丧所，拜见太后。后见新君已立，暗想：“彼尚未识所生，不如杀却胡妃，日后自然以吾为母。”便遣内侍刘腾，授以快刀一把，曰：“汝到宣光殿将胡妃诛死，回有重赏。”刘腾领旨，飞奔宣光殿来。胡后赴哀才回，忽见中宫内侍刘腾手执利刃，来至宫中曰：“娘娘有旨，先帝殉葬无人，欲取夫人之命。”胡妃大惊曰：“你来杀我，不过为高后出力，独不思天子是我所生。你杀天子之母，日后君王知道，只怕你灭门不久。”刘腾听了，默然半晌，忙跪下道：“此实奉主差遣，非干小臣之事。但小臣去了，娘娘别遣人来，夫人祸终不免，奈何？”胡妃道：“你能救我无事，后必重赏。”刘腾道：“夫人且紧闭宫门，休轻出入，待小臣且去商之。”遂寻着内使侯纲，说知其故。纲曰：“吾与汝去见领军于忠，可以救之。”遂往见于忠，告之以故。忠曰：“皇后势倾宫掖，当与崔太傅计之。”往见崔光，言高后欲杀胡后，将何以救。光曰：“宫中不可居，领军可领禁军三十骑，入宣光殿，护送东宫，则后不能害矣。”于忠如其计，妃遂避入东宫。刘腾回禀高后，只言寻觅不见。高后道：“彼岂预知奴意而先躲避耶？且俟太师回朝再商便了。”
话说二王奉遗诏辅政，恐怕高肇回朝仍复当国，则权势不敌，必被其害，不若先去之，乃假皇后手敕：“天子幼冲，门下万几之事，悉听二王处分。”
因问光去肇之策。崔光曰：“召他回来，削去兵权，勒归私第可矣。”乃以哀诏付肇，命即班师，肇至绵竹，蜀地已下数十城。忽接诏旨，知天子已崩，太子即位，大惊，恸哭良久。留偏将守绵竹，班师回朝。二王闻肇将至，欲就杀之，乃伏武士邢豹等二十余人于大行殿东序，摩利刃以待。肇至中城，高平公主使人迎之。肇曰：“吾未赴哀。”尚不回府，改服麻衣，至梓宫前伏地举哀。哀毕起身，忽见内侍数人云：“二王有请。”遂引入中常寺省。
肇失惊道：“我何至此？”邢豹道：“此彭城王死处也。彭城王在地下等太师对证，请从此死。”肇曰：“汝小人何敢杀我。”邢豹喝令武士动手，遂将二丈白绫套肇颈上，立时绞死，回报二王。二王道：“今再泄彭城之怨矣。”
以小车一乘，命豹载归其尸。高平公主见之大哭，谓邢豹曰：“二王杀之何太急？”邢豹曰：“当日杀彭城亦太急。”公主默然。
是日，高太后闻肇已回，只道赴哀之后必来进谒，至晚不见入宫，便召守门内侍问曰：“太师曾谒梓宫否？”内侍答道：“已谒。”又问：“今何在？”内侍道：“想在朝堂议事未了。”后因自忖道：“帝虽晏驾，大权仍归肇手，诸王断不敢有异议。等他进见时，设一良图，扶我临朝，便可任所欲为，不怕胡妃异日夺吾权去。”高后正在妄想，秉烛以待肇至。那知起更以后杳不见到，坐在宫中等得不耐烦，吩咐内侍道：“快到朝堂，宣召太师进宫相见。”内侍去不多时，慌急奔回，告后曰：“娘娘不好了！太师谒过梓宫，已入中常寺省赐死矣。”后曰：“谁杀之？”曰：“诸王杀之。”后惊骇欲绝，大怒曰：“我为帝母，宫中惟我独尊。肇即有罪，亦应禀命行诛。乃先帝骨肉未寒，诸王擅杀大臣，目中宁复有我耶？必到梓宫前哭诉先帝，究问诸王肇有何罪，而竟置之死地，看他有何理说。”忙即带了宫女数人，也不及乘辇，愤愤走出宫来。斯时内侍刘腾正在宫外，见高后欲到前殿，向前跪下道：“娘娘且请回宫，听奴婢一言。”后于是止步问之。但未识刘腾所言若何，且听下回分解。