一、护法战争的历史意义
孙中山发动和领导的护法战争，主要是围绕着维护《中华民国临时约法》这个核心问题展开的。在孙中山看来，《临时约法》是实行资产阶级民主政治的基本依据，区别于封建专制制度的主要特征，“拥护约法，即所以拥护民国”④，对约法的态度即是对中华民国的态度。因此，自从袁世凯篡权以后，孙中山一直为维护它的尊严和地位进行不屈不挠的斗争。在护国战争之后，孙中山又倡导护法，这对抵制北洋军阀的独裁统治，粉碎一切复辟帝制的陰谋，起到了一定作用。这一斗争口号，在现在看来无疑是十分软弱无力的，但在中国人民尚未找到新的思想武器的情况下，它仍然代表当时先进人们追求的方向，代表当时拥护民主、反对专制、谋求真共和的社会思潮，仍不失为一面革命的进步的旗帜。这场斗争最后虽然失败了，但在中国近代史上，仍有其一定的进步意义。
二、护法战争失败的主要原因
（一）没有坚强的革命政党的领导，没有
触及民主革命的根本任务
讨袁战争失败后，孙中山在日本东京改组国民党，发起组织中华革命党，其目的在于改变国民党派系林立、涣散无力的状态。但因中华革命党人数有限，力量微弱，其政治影响远不如昔日的同盟会，也不如原来的国民党。在护法战争中，中华革命党虽然发动了一些武装起义，但都旋兴旋灭，影响不大。由于该党既忽视宣传和动员工农群众，又无力组织和掌握军队，甚至连非常国会也不能左右①，其领导作用微乎其微。至于许多未加入中华革命党的老同盟会员，虽有不少人继续坚持资产阶级革命活动，但也有相当一部分人已经背离孙中山，有的加入进步党或西南军阀的行列，有的成了拥兵自重的军阀，有的充当军阀的幕僚或打手，有的成为操纵国会的投机政客。他们为着个人和小集团的私利，反对和阻碍孙中山对护法战争的领导。事实表明，资产阶级革命政党已四分五裂，不可能重新集结成为一个新的领导核心，担当起领导民主革命的重任。
此外，护法口号取义狭窄，没有触及民主革命的根本任务。孙中山表示：“护法之唯一主张，在恢复旧国会，并使之完全行使职权”①。把恢复官僚政客麇集、早已声名狼藉的旧国会，作为护法的唯一任务，既不反对帝国主义对中国的侵略和掠夺，也不反对封建主义对劳动人民的剥削和压迫，这就不能不使护法这面旗帜黯然失色。它不能代表中国广大人民的根本利益，不能激发工农大众的革命热情，当然也得不到强大而可靠的同盟军的支持。孙中山等少数革命党人在茫茫黑夜中孤军奋战，其最后失败势所难免。
（二）没有建立起强大的革命武装
孙中山虽然一贯重视武装斗争，但在相当一段时间内，他的思想始终停留在争取会党和利用旧军队的阶段，不懂得用革命军队代替旧军队的重要性和必要性，因而始终没有建立起为民主革命而战斗的坚强的革命武装。
这次护法战争，孙中山把希望寄托在滇、桂军阀身上，殊不知军阀集团的本质特征，就是在帝国主义和封建主义的支持下，实行封建割据，扩张个人权势，什么国家的前途，人民的利益，一概置之度外。依靠这样的武装集团去执行民主革命的任务，岂非南其辕而北其辙？通过这次战争的惨痛教训，孙中山斥责南北军阀乃是一丘之貉，无疑是认识上的一大进步。历史再次证明，在中国，任何革命的阶级或政党，不建立自己的武装，要想取得革命的胜利，是不可设想的。
（三）缺乏集中统一的指挥和
协调一致的军事行动
南方参加护法的军队共约十几万人，并不少于北洋军的实际参战兵力，如果能服从军政府的统一指挥，按照统一的作战计划，集中兵力于主要战场，互相协同配合，是有可能打赢这场战争的。根据北军先图湘、再图粤的作战企图，粤、桂护法军如能与程潜所统湘军密切协同，从正面反击北军，并在攻占岳陽后，在湖北黎、石所部配合下，迅速攻鄂，滇黔军方面，以部分兵力牵制刘存厚所统之川军，以大部兵力出湘西侧击攻湘之北军，或经湘西出鄂西，与黎、石所部一起东攻武汉，对北军实行战略夹击，那么整个战场的形势就将为之改观。无奈，桂军的作战目的仅在控制湘省，滇军的作战目的意在攫取四川，根本不服从军政府的领导和指挥，只顾各自的政治需要，在不同的战场独立决定战守进退。结果，湖北的黎、石部因得不到援助而失败，从而使北军毫无后顾之忧地向湘南节节进逼，如果不是吴佩孚中途顿兵，粤省也将难保。滇黔军虽然攻占了四川，却对于战争全局毫无裨益。
由于参战南军主张不同，各怀私图，因而不仅缺乏战略协同，而且也缺乏战役协同。当北军攻占岳陽时，桂军竟弃长沙而走；后湘、粤军组织反击，虽然取得了击败北军左路军的重大胜利，但因退驻衡陽的桂军按兵不动，致使湘粤军在反攻奏捷后，又被北军中路抄袭后路，不得不退守桂边，丧失了扭转战局的大好时机。
以上说明，即使是正义的战争，如果没有明确一致的战略目标，没有集中统一的指挥和协调一致的作战行动，要夺取战争的胜利也是困难的。
在护法战争中，南方军政府固然未能达到预期的目的，但北洋政府也未能实现其“武力统一”的图谋。究其原因，除了战争的非正义性、发动内战不得人心外，还由于北洋政府内部直皖军阀之间的矛盾日益激化，对护法政府的态度各异。战争之初，段祺瑞驱使直系军队打头阵，本想一箭双雕，既实现其“武力统一”南方的计划，又借机削弱直系的力量。直系军阀也不甘为段祺瑞火中取栗，为了保存实力，参战部队消极怠战，以至自动停战，致使段祺瑞的作战计划一再受挫，武力统一的目标未能实现。此外，北洋政府所遣各军，是由各省镑地抽派的，数量虽多，武器也较优良，但大多军事素质低下，作战指挥拙劣，士气低落，军纪败坏，一遇南军的认真抵抗或进攻，就屡屡败北。在攻湘作战中，先受阻于贺家山，继败于岳陽，再挫于攸县，损失都相当惨重；至于四川，北洋政府虽多方扶植刘存厚，也未能挽回败局；粤闽方向，虽调兵遣将，也未能阻止陈炯明部的深入。这一切表明，北洋军的战斗力也极为有限。
为期一年零三个月的护法战争，以其失败的结局最后宣告了资产阶级共和国方案的彻底破产，宣布了民族资产阶级领导的旧民主主义革命的彻底失败。此后，中国陷入了连绵不断的军阀混战的惨祸之中。面对严酷的现实，无数先进的中国人为国家和民族积极寻找新的解放道路，这就是无产阶级领导的新民主主义革命的道路。