一、英国的战争准备
西藏位于号称“世界屋脊”的青藏高原西南部，平均海拔四千米以上，全境为喜马拉雅山脉、昆仑山脉、唐古拉山脉所环抱。南面的喜马拉雅山横贯边界，平均海拔六千米以上，山高坡陡，沟谷深窄，断崖陡立，空气稀薄，气候变化无常。7—9月为最暖季节，雨水较多，12月至次年3、4月为严寒季节，一般平均气温在摄氏零下十至二十度之间。有些高山终年冰封雪冻，昼夜温差高达摄氏三十度左右。加上河岸陡，水流急，道路少，人烟稀，桥梁简陋，通行非常困难。中国的近邻尼泊尔、哲孟雄、不丹等国虽然被英国用武力和各种陰谋手段划入其势力范围，但由于历史渊源和宗教信仰的关系，这些国家的广大人民对中国怀有深厚的感情。因此，英国军队要攀越重山峻岭，进行高寒山地作战，仍然面临着巨大的困难。
英国为了解除后顾之忧，首先拉拢尼泊尔、不丹参战。根据1856年的藏尼条约，西藏在受到外国攻击时，尼泊尔有援助的义务。因此，英国政府认为，要入侵西藏，孤立藏军，必须始终“与尼泊尔宫庭[廷]一致合作”①。1903年，英国驻印度总督寇松亲自出马邀请尼泊尔首相到印度德里会谈，向尼泊尔政府施加压力。尼泊尔首相终于同意与印度政府合作，不援助西藏，并为英军提供大量人力、物力支援。英国在不丹拒绝在其境内修筑通往西藏的道路以后，担心不丹与西藏联合抗英。英国侵略者认为：如果这样，“不丹即可从仁进冈到都拉截断英人的交通线。不丹人身体强壮，他们若要反对英军，可以动员同藏军一样的兵士，组成第二支军队”，打击英军。②为此，英军在进犯西藏之前，派大吉岭道尹（英人）到不丹活动。在英国的压力和收买下，不丹终于断绝了与中国的正常关系，派人参与侵藏活动。
为了解决高原运输，英国动用了巨大力量，抢修尼泊尔、不丹、哲孟雄与西藏接壤的许多通道。在修路过程中，对工兵进行了驾驶二轮牛车（载重八百磅）和轻便马车（载重四百磅）的训练；向尼泊尔当局征用牦牛四五千头和相当数量的骡马，并进行了现地运载试验；因牲畜染疫大批死亡，又从各地雇用民夫七千人，以保障物资的前送。此外，英国还在印度加尔各答一带组织骡马后备队，以应付紧急运输任务。
1903年6月，英国“谈判使节”荣赫鹏以两名间谍被西藏地方政府扣押和要求通商划界“谈判”为名，率兵二百及随从数百人，再次进犯西藏，由甲岗直趋干坝。西藏地方政府立即下达征兵动员令，派七百余人赴干坝一带构筑工事，组织防御。侵略者以要求谈判为由，在干坝以南地区盘踞数月之久。
1903年10月初，英国政府正式批准了进占江孜、拉萨的计划。荣赫鹏于10月11日折返印度，与寇松具体筹商进攻西藏的军事部署。12月10日，侵略军全部在纳汤集中，计有第二十三锡克步兵营七百人、第三十二锡克步兵营七百人、第八廓尔喀步兵营七百人、骑兵一百人、孟加拉和马德拉斯工兵各一队、野战医务队五队和其它后勤保障部队。①共配有步槍二千八百支、火炮六门、马克沁机槍若干挺。全军由少将麦克唐纳为指挥，易喀尔丹为参谋长，布雷哲尔负责后勤运输，另有大批随从人员，总计一万余人。英军筹集了一个月的粮食和十天的饲料，为了解决防寒问题，给士兵配发了帐篷、取暖燃料、羊皮、毡毯、毛织围巾、厚毛衣、毛袜等。
英军的进攻计划，原定兵分两路：一路由荣赫鹏率领进攻干坝，然后由干坝趋江孜；另一路由麦克唐纳率领，越过则利拉山口入藏，占领春丕（今亚东南二公里），然后向北进攻，在江孜与荣赫鹏所部会合。由于干坝方面西藏民军有了戒备，麦克唐纳认为，如果执行两路出击的计划，“将冒很大危险，且运输接济之部署，亦感困难。”最后决定：干坝一带的英军，仍以派遣使节进行“谈判”为名，牵制中国守军，而荣赫鹏、麦克唐纳则率领主力越过则利拉山口，直趋春丕谷②。尔后，干坝方向的英军再向春丕转移，与主力会合，集中兵力，向拉萨进攻。③
二、西藏的战备设防
西藏的自然条件对防御作战是非常有利的，但由于清政府和多数驻藏大臣腐败无能，不重视边防建设，致使防务废弛。清政府在西藏的驻军不仅数量少，而且装备非常落后。自1792年（乾隆五十七年）驻藏大臣福康安奏请建立了常备军，申定兵制、兵额以后，军队数量一直保持在三四千人左右。其组成及驻防情况如下：
一是绿营兵步骑六百余人，从四川派遣，大部分驻于前藏，充当驻藏大臣的卫队，一部分驻于日喀则、江孜、定日等地，协助西藏地方部队进行训练和驻防。绿营官兵随同驻藏大臣三年更换一次。遇有战事，由驻藏大臣奏请川、滇拨兵支援，事平之后，仍留原额。其装备有亨利—马梯尼、斯涅德等各种类型的线膛步槍及部分火炮。平时虽有训练，多半为了应付校阅考核。此外，拉萨至四川打箭炉（今康定）一带还设有绿营兵八百余人，主要任务是保护粮台和运输，战斗力很差。
二是西藏地方军（即藏军），定额三千一百六十二名。凡二十五人为一定本，五定本为一甲本，二甲本为一如本，二如本为一代本。代本直接听命于驻藏大臣。这些军队平时驻拉萨、日喀则各一千零五十四人，定日、江孜各五百二十七人。除定额外，尚有守卡兵三百一十二人分守各关卡。藏军装备，定本以上军官配有线膛步槍，士兵十分之五使用土槍，十分之三使用弓箭，十分之二使用刀矛、藤牌。部队受宗教影响很大，战士佩有“护身符”，出征时求佛护佑，虽作战勇敢，但军官指挥能力低，战术落后。
此外还有民兵，遇有战事，由噶厦向各地征集，自备武器和口粮，由营官①率领，前往指定地点参战。他们熟悉地形，富有吃苦耐劳精神，能越野，善骑射，服从性强，作战勇敢，但装备差，缺乏训练，进攻时无一定队形，撤退时不易管束。
1888年隆吐山抗英时，藏民不顾升泰的反对，于纳金山（干坝正南）设边墙十余段，同时在丈结山建卡驻兵，后升泰为讨好英帝国主义，竟强令撤离。在帕里以南，自亚东辟为商埠后，升泰曾于1890年设卡三处，但其目的主要不是为了防御，而是为了“举办通商”，“所有西人即准抵关贸易，不能擅入关内，以示限制”②。在英国侵略面前，尽避西藏地方政府进行了动员，但缺乏统一的部署与计划，对敌情的了解也不够，仅在险要地点构筑了一些临时工事，进行防御。但西藏军民具有光荣爱国传统，为了保卫国土，他们敢于面对强敌，英勇战斗。