第一章 元嘉三十年
宋文帝元嘉三十年，即公元453年，是世界史中具有非凡意义的一个纪年，对于西方来说，被称为“上帝之鞭”的蛮族伟大征服者匈奴王阿提拉突然暴死于新婚之夜，就在前一年，这位狂妄地宣称“被我的马践踏过的地方，都不会再长出新草”的上帝派来的征服者刚刚打下西罗马帝国的首都，赶走了帝国皇帝瓦伦丁尼安三世。他的死亡使西罗马帝国又得以延续二十三年，据说她的新娘是一位征服地的公主，用刀刺死了他。阿提拉的匈奴军进入意大利的同一时间，东方的征服者北魏太武大帝拓跋焘，百万大军饮马长江，虎视江南。历史出奇的相似，由于南朝军队顽强的抵抗，鲜卑人北退，拓跋焘回到平城之后，暴薨，死在一个小小的宦官手里。他三十年的老对手，东方文明的捍卫者宋文帝刘义隆的命运又将如何呢？
元嘉三十年的正月，春寒料峭，刚刚经历了一场战乱的江淮大地生机未复，大江之南虎踞龙盘的古都建康显得安宁平静。建康城并无砖石城墙，城池四周为竹篱所围，彰显东晋和刘宋皇朝的与众不同。刘宋王朝的皇宫是东晋皇朝按洛陽魏晋宫殿模式修建的，过江仓促，宫室草创，主殿、东西堂而已，比较简朴，东晋孝武帝时代，谢安重修太极殿，宫室略有起色，刘裕和刘义隆案子均未对皇宫进行过修缮。我们简单的介绍一下南朝的宫殿，宫墙有内外三重，外重宫墙之内布置宫中一般机构和驻军，东晋和南朝与其它朝代不同的是，朝廷中央机构的宿舍也设在皇宫里。第二重宫墙内是中央官署。朝堂和尚书省在东侧，西侧有中书省、门下省和皇子所住的永福省等。第三重墙内才是真正的皇宫大内，前为朝区，主殿太极殿和东堂、西堂；后为寝区，前为皇帝寝居的合殿，又称中斋，后面则为后宫，再往北是皇宫内苑华林园。
合殿之内，宋文帝刘义隆正与两名心腹大臣密议，刘义隆已经四十六岁，看上去象一名文质彬彬的文弱书生，他是刘宋皇朝开国皇帝刘裕的第三子，公元407年登基，年号元嘉，迄今做了三十年皇帝，在位励精图治，奋发图强，国力强盛，元嘉是南朝有名的一段盛世。他的皇帝之路并不顺利，继位之初，权臣当政，两个哥哥少帝刘义符和庐陵王刘义真先后被害，当时任职荆州的刘义隆毅然东下建康，诛杀辅臣，经营起一个强大的皇朝。为与北朝争夺华夏正统，刘义隆两次北伐中原，只可惜遇到的是武功盖世的太武帝拓跋焘和他的百万鲜卑铁骑，而刘义隆远没有他父亲刘裕的军事韬略，一败涂地，鲜卑铁骑饮马长江而返，在他高傲的自尊心上狠狠地扎了一针。
此时刘义隆的心情糟糕透了。去年，北方虏主拓跋焘暴死，本是最好的一次机会，他兴奋得激励将士们说：“虐虏穷凶极恶，自取灭亡，不劳资斧，已伏天诛，拯溺荡秽，正在今日。”宋军发动了第三次北伐，将士们实在不争气，又一次无功而返，刘义隆气愤不已，给弟弟江夏王刘义恭的信中愤愤地说：“早知诸将如此懦弱，恨不得手操利刃督战，如今悔之何及！”
北伐无功，和他军事才干低下有关，刘义隆缺乏战略远见，不能将责任一古脑归到宋军各级将领身上。军事行动失利并不是最让他恼火的一件事，就在北伐战争打响的时候，皇宫内部发生了一起“巫蛊案”。 我们知道，巫蛊就是一种加害仇敌的巫术，它起源于远古，包括诅咒、射偶人等方式。诅咒在原始社会很盛行，古人认为以言语诅咒能使仇敌受到祸害。汉代，诅咒术十分盛行，故法律规定对诅咒者处以极刑。射偶人是用木、土或纸做成仇家偶像，暗藏于某处，每日诅咒，或用箭射，用针刺，认为如此可使仇人得病身亡。西汉武帝晚年，奸臣江充诈称汉武帝得病是由于巫蛊作祟诬害太子刘据，结果造成一场内乱，太子党与朝廷军队在长安混战五日，死伤数万，太子全家被杀，成为一大冤案。
刘据是被冤枉的，但发生在刘宋皇宫内的“巫蛊案”却是证据确凿，系刘义隆太子刘劭所为。刘劭，字休远，母亲是刘义隆的皇后袁齐妫，刘义隆罢一登基，他就出生了，这在当时来说，是一件大喜事，人君即位皇后生子，在这之前，只有商王帝乙正妃生过帝辛，即纣王。刘义隆非常高兴，不过，刘劭和亡国之君纣王相提并论，不吉利。果然，袁皇后经过仔细端详怀中的婴儿之后，发现一个问题，让人告诉刘义隆说：“此儿形貌异常，必破国亡家，不可留！”刘义隆一听，大惊失色，撒丫子往后宫跑，搞得狼狈不堪，赶到皇后寝宫，气喘吁吁地拨开帷幔一看，总算快了一步，要差那么一会儿，小婴儿就被袁皇后掐死了。
刘劭没有辜负父皇的救命之恩，长大之后，生得大眼方口，美须眉，个子和他父亲一样，中等身材，比不了他爷爷刘裕，好读史传，弓马娴熟。六岁，被立为皇太子，十二岁，出居东宫，参与朝廷政事，他要什么，刘义隆傍什么，宠爱非常，不可替代的皇朝接班人。刘劭京口拜陵，皇叔大将军彭城王刘义康、司空江夏王刘义恭、皇弟竟陵王刘诞都到京口问候。
既然父子之间如此融洽，为何会发生“巫蛊案”呢？这要从彭城王刘义康说起，刘义康是刘裕第四子，刘义隆除掉辅政大臣后，王华、王昙首、王弘等高门士族执政，为加强皇权，起用刘义康为相，刘义康专揽朝权，人称相王，党徒刘湛等人密谋拥立刘义康为帝，事泄被杀，刘义康被贬江州。后来范晔谋反，又一次打出刘义康的旗号，刘义康再受牵连被废为庶人。元嘉二十八年，鲜卑铁骑临江，刘义隆害怕刘义康趁机谋反，派人带毒药赐死。刘义康不肯服药，对来人说：“佛祖不许自杀，其它的办法，你们随意。”使者将他摁倒在床上，用被子活活闷死。