春秋时期，虞国人百里奚心怀五霸之略，因他家境十分贫穷，又无人引荐，没有施展的机会，时常长吁短叹。
妻子杜氏见百里奚如此这般，便劝道："大丈夫志在四方，你正年轻有为之时，何不出去闯闯？"
百里奚望着妻子怀中的幼儿和堂前白发苍苍的老母亲，更邹紧了眉头，道："我早就想去周游列国，找一个识才的明主呢！怎奈上有老下有小，不忍心离去呀！"
杜氏道："郎君放心地走吧！我可以上奉老母，下抚幼儿，你不要有什么牵挂！"
妻子的话说到了百里奚的心坎上，他见妻子这样支持他，就决定第二天启程。
临行前，杜氏觉得虽说家里很穷，也该给百里奚饯行。她从瓦罐里倒出了家中仅剩两升粟米，煮成干饭，然后又要动手杀那只生蛋的母鸡。
百里奚捉住妻子拿刀的手道："家中无有粒米，只有这只母鸡，留着它下蛋，日后也好换些谷米。"
杜氏道："郎君此去远游，不知何日得见？为妻宰鸡以表心意。"她说罢，不顾百里奚的阻拦，将唯一的一只母鸡宰杀了。劈柴不够，她又把门闩卸下来烧了，煨出一瓦罐金黄的鸡汤，让百里奚饱饱地吃了一顿饭。
分别的时候，杜氏抱着幼子，拉着百里奚的衣襟，洒着热泪到："郎君日后富贵了，可别忘了今日的门闩煮鸡啊！"
百里奚含着感激的热泪上了路。
后来，百里奚跑了好几个国家，想找一个贤明的国君干一番事业，可是怎么也找不到。他看到自己年龄一天比一天大，心里很着急。想到自己离家多年，很惦记妻儿老小，决定回家探望。他风尘仆仆到了家门口，破屋还在，可是妻儿老母不知哪里去了。邻居告诉百里奚，他走了以后，杜氏穷得没法生活，又遇上荒年，在掩埋饿死的老母后，带着儿子逃荒去了。如今是死是活，谁也说不清。
百里奚望着破屋，想起临别的时候妻子烧门闩，炖母鸡的情景，不禁落泪。他举目无亲，只好去找在虞国做官的一位朋友落脚。
做官的朋友见百里奚见多识广，足智多谋，便把他推荐给虞君，做了虞国的大夫。
可是好景不长，晋献公假虢灭了虞国，俘虏了虞君和百里奚。
百里奚见晋献公用卑鄙手段灭了故国，不愿意投降在晋国做官。正好晋献公要把自己的女儿嫁给秦穆公，需要一些奴仆去陪嫁。晋献公想，百里奚既然不肯投降，留在晋国是个祸害，不如让他充做奴仆，打发到秦国去。这样，百里奚就被当作陪嫁的奴仆送到秦国。胸怀大志的百里奚感到这是奇耻大辱，就在去秦国的路上偷偷地逃跑到很远的楚国。
楚国人把百里奚当作奸细抓了起来，把他押送到洞庭湖畔为楚王牧马。
秦穆公一心想称霸，正在四处搜罗人才，他听说百里奚有经邦治国之才，马上派人去寻找。当秦穆公打听到百里奚在楚国牧马，决定不惜重金将他赎回，可是又怕楚人知道了真相不肯放他，故意抬高身价。于是，秦穆公就按照当时市场上买卖奴隶的价格，让人带着五张羊皮赎回了百里奚。
百里奚被赎回秦国后，秦穆公把他引为座上宾，向他请教富国强兵的道理。
百里奚说的头头是道，句句说到秦穆公的心坎上。
秦穆公见百里奚满腹韬略，便任命他做了秦国的大夫，参与国政，号称"五羖大夫"。
秦穆公在百里奚的辅佐下，使秦国逐日强大起来。
百里奚在秦国身为宰相，声威显赫。
有一天，百里奚在宰相府举行盛大宴会，招待前来为他祝寿的客人。
席间，华堂里觥筹交错，歌舞翩翩，丝管悠扬，颂声盈耳。
忽然，百里奚长叹一声，脸上出现了寂容。
众宾客暗自纳闷，忍不住问道："今日华诞，老大人为何突觉不乐？"
百里奚又是一声叹息："有道是饮水思源，老夫有今日富贵，实亏了一人之力。今日面对荣华，却不能与其共享，止不住惆怅万分。"
" 老大人，不知比人是谁？"
百里奚自叹一声，洒下热泪："别时容易见时难啊！"
众宾客不便探问，整个寿堂一派寂静。
蓦然，一阵琴声传出寿堂。
众宾客侧耳倾听。百里奚似乎耳熟，换过总管问道："谁在弹琴？"
"回相爷，是新近府的洗衣妇。"
百里奚十分惊讶，想了想，对总管说："她既有如此琴技，为何不唤来演奏？"
"相爷，她乃府中一个贱役……"
那筵外琴声似玉珠落盘，声声盈耳。
百里奚忙止住总管的话头，道："人有贵贱，琴曲也有贵贱吗？快请进府来呈献！"
总管急忙请进弹琴人。
众宾客闻琴声，原以为是个绝色佳人，待弹琴人近来，却是个干瘪的老妇。
百里奚端坐寿堂，疑惑地问："刚才是你在弹奏吗？"
老妇低头答道："适才见相府贺寿，缅怀往事，随意奏曲，不料惊扰了众位大人，万望原谅！"
百里奚笑道："识才闻你弹琴奏出乡音，老夫不怪罪你，还要请你在筵前演奏，为老夫贺寿呢！"
老妇走至堂中，举手抚琴，击出了流泉般的清韵。随着悦耳的琴声，老妇作歌道：
百里奚，五羊皮
忆别时，烹伏雌，炊扅扊。
今日富贵忘我为？
百里奚，百里系！
母已死，葬南溪；
坟以瓦，覆为柴。
舂黄齑，扼伏鸡。
西入秦，五羊皮。
今日富贵捐我为？
百里奚一听，楞住了，觉得这位老妇所唱，句句都在责怪自己，那内容全说的自己年轻时的家事。他越听越觉得眼前的这个老妇人，正是自己已失散了几十年的结发妻子啊！他急忙走下堂来仔细辨认，这位老妇人正是自己的妻子杜氏。
两位老人紧握双手，禁不住来泪纵横。
原来，杜氏自百里奚走后，靠自己织麻过日子，转年碰上灾荒，无法糊口，只好带着儿子逃荒，四处打听百里奚的消息。她历经千心万苦，终于在秦国打听到秦国的宰相叫百里奚，可不知道是不是自己的丈夫，就求人说情，进相府当了洗衣的女仆，希望找机会当面认一认。碰巧遇上乐工弹琴贺寿，就借琴责夫一试，想不到几十年的思念一下子变成了现实。
众宾客见一对老夫妇，经过了大半生的坎坷，终于团圆了，纷纷举杯祝贺。
百里奚止住热泪，连忙举杯，对杜氏到："为夫亲自为你捧酒谢罪！"
杜氏流落半生，今日一块石头落地，接过百里奚捧来的酒，一饮而? ?
秦穆公听说百里奚夫妻团圆，特别赏给他们很多东西，又听说百里奚的儿子也是个人才，也任命为大夫。
从此，百里奚和杜氏百年相守，这个鼓琴责夫获团圆的故事便流传后世。