天启至崇祯年间，明朝与后金的斗争进入了激烈的状态，积弊已深的明朝在后金铁骑的践踏下，只能做垂死挣扎。不过，在这种情况下，明朝却有一位将领打了胜仗，他就是袁崇焕。
袁崇焕字元素，广州府东莞县（今广东东莞）人，万历四十七年（1619年）中三甲第四十名，赐同进士出身，授福建邵武知县。袁崇焕到邵武上任之后，做了许多利国利民的事，比如为民救火、平反冤案等。虽然他身在福建，却非常关心国家大事，尤其是辽东的情况。为了有朝一日可以为辽东战事出一份力，他招募了一批壮丁进行操练，还经常跟那些与他志同道合的人谈论战事，这为他后来的军旅生涯做了初步的准备。
天启二年（1622年），袁崇焕遵照朝廷的规定，到北京接受政绩考核。在此期间，袁崇焕抽空视察了边塞，了解了辽东的形势。这时的辽东，形势越来越危急，先是抚顺、清河、开原、铁岭、辽陽、沈陽失陷，然后整个辽宁都被后金占领了。自努尔哈赤攻陷抚顺以来，明朝在辽东的总兵官总共阵亡了十四人，举国上下的官员谈敌色变。袁崇焕就是在这种严峻的局势下只身视察边塞的，从边塞回来之后，他向朝廷详细地说明了关上的形势，并上奏说：“予我军马钱谷，我一人足守此！”朝廷见他既有见识又很英勇，就破格提拔他为兵部职方司主事，命他监管关外军，不久后又升他为山东按察司佥事、山海监军。
袁崇焕赴任之后，上《擢佥事监军奏方略疏》，自请练兵选将，整械造船，以固守山海，进而慢慢收复失地。当时，山海关以外的广大地域还是漠南蒙古哈剌慎等部的领地，袁崇焕只好在关内驻军了。后来，朝廷对关外的蒙古部落实行了“抚赏”政策，以期能够与他们联合对抗后金。一些蒙古部落首领同意接受“抚赏”，于是袁崇焕就受辽东经略王在晋之命到达了山海关外的中前所（位于今辽宁绥中）。随后，王在晋又命他赶赴前屯（今辽宁绥中前屯）安置流民。袁崇焕领命之后就穿丛林、过荒野，连夜赶到了前屯，其英勇令将士们赞叹不已。王在晋见他如此英勇，越来越倚重他，题请朝廷擢升他为宁前兵备佥事。
在军事问题上，王在晋曾经主张以八里铺为山海重关，袁崇焕认为此举不妥，并将自己的见解上奏给了朝廷。朝廷派大学士孙承宗亲自前往山海关视察。孙承宗经过实地考察，认为宁远（今辽宁兴城）才是山海重关，于是听从了袁宗焕的建议，还自请督师辽东。至于王在晋，则被调任为南京兵部尚书。天启三年（1623年）春，袁崇焕受孙承宗之命安抚哈刺慎各部，然后由八里铺移师到宁远，收复了二百七十里失地。次年，宁远城竣工，然后逐渐变成了关外重镇。天启五年（1625年），孙承宗因柳河之战失利，屡次被弹劾，只好请辞，辽东经略一职由兵部尚书高第接任。高第认为关外根本不可守，所以他在上任之后就力主尽撤宁锦之兵于山海关内，袁崇焕极力反对：“兵法有进无退。三城已复，安可轻撤？锦右动摇，则宁前震惊，关门亦失保障。今但择良将守之，必无他虑。”并说誓死也要坚守宁前。同年十二月，袁崇焕升任按察使，仍然主管宁前事宜。
天启六年（1626年）正月，后金兵渡辽河，部分明军望风而逃。袁崇焕听说之后，与总兵满桂、参将祖大寿、守备何可纲等人发誓死守宁远。二十三日，努尔哈赤率后金军至宁远，并自称其率领的三十万大军必然能破城，令袁崇焕投降。袁崇焕早已探知对方只有十三万的兵力，且已发誓要死守宁远城，于是率部以火器迎战，共歼敌一万七千余人，史称宁远大捷。在这场战役中，后金将士虽然也全力抗敌，但是仍然避免不了伤亡。努尔哈赤自称：“自二十五岁起兵以来，征讨诸处，战无不捷，攻无不可，惟宁远一城不下。”
宁远大捷之后，袁崇焕被敕封为安边靖虏镇国大将军，次年，袁崇焕又全权掌管了关内关外的一切事宜，可谓荣耀等身。不过，立下如此大功的袁崇焕，最后却没能善终。