海瑞，海南琼山（今海口）人，为人正直，为官清廉且严惩贪官污吏，深受百姓爱戴，是明朝著名的清官，被后人称为“海青天”。
海瑞幼年丧父，和母亲相依为命。海母像孟母一样深知幼儿教育的重要性，因此她在儿子年幼时就让儿子读《孝经》、《尚书》、《中庸》等圣贤书，希望儿子能够具有正确的儒家思想。不过，海母对待儿子过于苛刻，她剥夺了儿子像其他孩子一样玩耍的权利，致使海瑞虽然博学多者，却因为性格孤僻而无法与人很好地相处。
嘉靖二十八年（1550年），三十五岁的海瑞中举，担任福建南平教谕。督学官到南平县视察工作，海瑞和另外两名教官前去迎见。在当时的官场，下级迎接上级时一般都要伏地通报姓名。海瑞旁边的另外两名教官都是这么做的，可是海瑞却只行了抱拳之礼，三个人摆成的架势就像一个笔架。督学官见状，愤怒地训斥海瑞不懂礼节，海瑞不卑不亢地说：“按大明律法，我堂堂学官，为人师表，对您不能行跪拜大礼。”弄得这位督学官也没有办法。海瑞则因此而落下一个“海笔架”的美称。
过了几年，海瑞因为考核成绩优秀而升任浙江严州府淳安县知县。这时的明朝，社会风气腐败，达官贵人经州过县时除了要用盛宴款待他们之外，还要送上厚礼。这样的风气逐渐蔓延开来，甚至连一些公子、衙内路过地方时，地方官员也要隆重接待。淳安县位于南北交通要道，接待应酬多如牛毛，再加上当地经济比较落后，所以百姓苦不堪言。海瑞到任之后，严格按照标准接待官员，即便是权贵也不例外。一天，总督胡宗宪的儿子胡公子路过淳安县。驿站官员送来饭菜，胡公子见不是山珍海味，认为驿站官员有意怠慢自己，于是气得掀了饭桌子，并喝令随从将驿站官员五花大绑，然后吊在树上用皮鞭狠狠地抽打。海瑞听差役汇报了胡公子的暴行之后，立即赶了过来，说：“以往胡公去各地巡查时，命令所经之地不要太铺张。这位公子的阵势如此强大，必定不是胡公子！”接着，海瑞就将胡公子沿途勒索的金银财宝全都充了公，并把胡公子赶出了淳安县，然后立刻派人给胡宗宪送了一封信，一本正经地禀告说：“有人自称胡家公子，沿途仗势欺民。海瑞想胡公必无此子，显系假冒。为免其败坏总督清名，我已没收其金银，并将之驱逐出境。”胡宗宪收到信后，并没有怪罪海瑞。海瑞就这样巧妙地抵制了胡公子的巧取豪夺。
都御史鄢懋卿巡查淳安县时，酒饭供应也十分简陋。海瑞高声说县邑狭小，不能容纳众多的车马。鄢懋卿虽然非常气愤，但是由于他早已听说过海瑞的清名，所以只好恨恨地离开了。
海瑞还力行清丈，颁行一条鞭法，并且屡次平反冤假错案，严厉打击贪官污吏。这些措施有利于老百姓，因此深得民心。
也是在嘉靖二十八年，海瑞回乡祭祖，耳闻目睹官军杀害黎族同胞，于是愤慨地上呈了《治黎策》和《平黎疏》，阐明处理民族矛盾的意义和方法，建议开辟道路、设立县城以安定乡土，为海南的平稳统治作出了很大贡献。
后来，海瑞因为曾经得罪鄢懋卿而被巡盐御史袁淳治罪，然后被贬为兴国州判官。嘉靖四十五年（1566年），海瑞在吏部尚书陆光祖的举荐下升任户部云南司主事。这时，大奸臣严嵩已经倒台，可是世宗朱厚骢依然不理朝政，整日深居在西苑，专心地设圪求道。朝中大臣没有敢直言时政的。海瑞买来一个棺材，告别妻子，遣散童仆，然后上疏批评世宗迷信巫术、生活奢华、不理朝政，劝说世宗重理朝政。世宗读罢，愤怒地把上疏扔在地上，下令赶紧抓捕海瑞，以免他逃跑。宦官黄锦对世宗说，海瑞向来很傻，听说他上疏时自知犯上，所以买棺别妻，等候朝廷治罪，他是不会逃跑的。世宗听了，无言以对。不久之后，世宗又反复读了海瑞的上疏，一会儿暴怒不已，一会儿又长叹不止，心里非常矛盾，只好把上疏留在宫中数月，并说：“这个人可和比干相比，但朕不是商纣王。”世宗还说：“如果朕能够在偏殿议政，岂能遭受这个人的责备呢？”接着，他就逮捕了海瑞，追究主使的人。狱词送上之后，世宗将其留在了宫中。户部有个司务叫何以尚，他揣摩皇帝没有杀死海瑞之心，于是上疏陈请释放海瑞，世帝大怒，命锦衣卫将何以尚杖责一百，昼夜用刑审问。宰相徐阶力救海瑞，尚书黄光升则把海瑞上书比作儿子骂父以减轻海瑞的罪责，并乘机把海瑞留在狱中。同年十二月，世宗驾崩，穆宗即位，海瑞和何以尚才获释。
穆宗隆庆三年（1569年），海瑞升任右佥都御史，他一如既往地惩治贪官、打击豪强，修筑水利工程。在百姓当中流传着这样一段称颂他的歌谣：“海刚峰，不怕死，不要钱，不吐刚茹柔，真是铮铮一汉子！”由此可见海瑞“不吃软怕硬”的精神。因此，百姓都称他为“海青天”。不久，海瑞就因为为人刚正、为官清廉而被排挤，此后就长期赋闲在家。
万历初期，张居正主持朝政。他虽然敬仰海瑞的为人，而且有朝廷官员屡次举荐海瑞，但是他都没有任用海瑞，因为他认为海瑞过分正直。有一年，张居正之子在海瑞的家乡参加科举考试，海瑞听说之后，立刻用书信告诫考官不要造假，结果张居正之子果然没有考中。张居正很生气，命令巡按御史去考察海瑞。御史去考察海瑞时，海瑞杀鸡款待御史。御史见海瑞住所简陋，生活清苦，叹息而去。张居正听完御史的汇报，也一阵长叹，打消了惩治海瑞的念头。
海瑞在家闲居了十六年，直到万历十三年（1585年）才再次被起用。在此之前，神宗屡次要召用海瑞，但是由于主持国事的阁臣暗中阻止，所以神宗只好任命海瑞为南京右都御史。诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行矫正弊端，继续禁止私自受贿，严惩贪官污吏。当时，海瑞已经七十二岁了，他上疏说自己已经衰老垂死，愿意效仿古人尸谏，希望神宗可以采用明太祖“枉法达八十贯即判处死刑”的律法来惩治贪官污吏。此外，他还言辞恳切地议论了时政。有御史弹劾海瑞，说臣子劝皇帝用暴虐刑法是错误的。神宗虽然也认为海瑞的言论有过失，但是他知道海瑞是忠诚的，因此并没有治海瑞的罪。
海瑞一生为官清廉，深受百姓爱戴，可是他的婚姻生活却很不美满。由于母亲的苛刻教育，海瑞始终不知幸福为何物，甚至还总是给妻子带来不幸。他一生娶过三个妻子，还纳了两个妾。第一个妻子为他生了两个女儿，后来因为与海母不合而被休。第二个妻子进门才一个月也因为与海母不合而被休。至于第三个妻子，则无故暴死。其中一个妾，也在第三个妻子暴死之前自杀身亡。可是，海瑞对母亲却非常孝顺，甚至到了三四十岁还和母亲睡在同一间屋子里，完全无法独立。所以，海瑞婚姻生活的不幸与海母有着莫大的关系。
万历十五年（1587年），海瑞死于任上。海瑞临死时，还惦记着自己欠了户部五钱柴火钱。海瑞去世时由南京都察院佥都御史王用汲照料，王用汲看到海瑞的家境甚至不及一些贫寒的文人，忍不住哭了起来。百姓们得知海瑞的死讯，都穿着孝服为他送葬，哭声百里不绝。