元世祖忽必烈是元朝的首位皇帝，他的祖父、伯父、兄长等人在担任蒙古大汗期间，都崇尚以武力夺天下，只有忽必烈文武兼修，在统一中国，天下大定以后，又在全国范围内大兴文治。
早在做藩王时，忽必烈就对儒家文化非常感兴趣。当时在蒙古境内，居住着很多有学识的汉人儒生，忽必烈时常跟他们交流治国之道，那时候的忽必烈已经在为日后争夺汗位，并进一步统一天下做准备了。
在被蒙哥派到漠南掌管当地的汉人期间，忽必烈开始小试牛刀。他大力倡导儒学，在漠南启用了大批汉人儒生帮助自己整顿吏治，并修建了多所学校，为儒家文化的传播提供了便利。
忽必烈用汉人来治理汉地，用汉法来经营中原的做法赢得了当地汉人的支持。他的名声也因此传播开来，很多中原的有识之士纷纷慕名而来，投奔到他麾下。
蒙哥死后，忽必烈看准时机，一举登上汗位。此后，他在蒙古帝国内建立了兼具汉族和少数民族特征的政体，一方面尊重并维持蒙古人的传统，另外一方面又大兴文治，引入了汉人体制中的很多可取之处。后来，元朝的政治体制就是在此基础上缔造而成的。
元朝建立以后，忽必烈通过在国内修葺孔庙，重建官学等措施，不断提升儒家文化及其创始人孔子的地位，以此大力推广以儒学为基础的汉文化。这使他赢得了很多汉人知识分子的爱戴，与此同时，也引来了元朝很多宗室、贵族的不满。以这些蒙古权贵为首的守旧派为忽必烈的政治体制的改革制造了不少障碍。不过，忽必烈并没有因此妥协，他重用王文统、刘秉忠等有才能的汉人在朝中为官，制定了一系列的法律政策，并最终形成了一整套融合了汉族与蒙古族特征的政治体系。
与以往的封建统治者相同，忽必烈在成为一国之君以后，也为加强中央集权采取了一系列措施，其中包括在各地实施军民分治，废除诸侯的世袭制等。
忽必烈废除重视农业生产，他大兴水利，鼓励百姓开垦荒地。长年的战乱让中原的经济元气大伤，忽必烈遂采取轻徭薄赋的政策，促进社会经济的恢复。元朝初年，实行的还是祖冲之编制的旧历，由于旧历的不准确性，对农业生产十分不利。忽必烈遂命令郭守敬、许衡、王恂等编制新历法。新历编成以后，忽必烈为其赐名为《授时历》，以此来指导农业生产。
元世祖忽必烈在位期间，国内的百姓得以安居乐业，社会经济得以恢复、发展，忽必烈也成了武功文治兼备的一代明君。