元朝是我国历史上第一个由少数民族建立，并最终统一全国的封建王朝，其前身是1206年由成吉思汗建立的蒙古汗国，1271年，成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝后，特意追尊成吉思汗为元朝的太祖皇帝。
成吉思汗的原名叫做孛儿只斤·铁木真。在铁木真出生以前，蒙古人饱受金国统治者的压迫。为了反抗金人的残暴统治，数代蒙古人都付出了血的代价，摆脱金国的奴役可以说是当时所有蒙古人的最大心愿。铁木真出生以后，这也成了他平生的一大夙愿。
铁木真的父亲是蒙古乞颜部的首领也速该，他的母亲诃额仑原本是蔑儿乞惕部人的妻子，后来被他的父亲强抢过来。第二年，诃额仑就为也速该生下了长子铁木真。
铁木真长到九岁时，他的父亲就被塔塔儿部人用毒酒毒杀了。其后，铁木真和母亲诃额仑被蒙古各部排挤，孤儿寡母艰难求生。诃额仑是个极其坚强的女人，她在打猎采集，维持生计的同时，还不忘对儿子进行教育。艰难的生存环境磨砺了铁木真的意志，母亲的谆谆教诲更让他从小就胸怀大志，最终成长为一个顶天立地的男子汉。
铁木真十八岁那年，他的妻子被蔑儿乞惕部人抢走，不甘受辱的铁木真随即与蔑儿乞惕部正面交锋，蔑儿乞惕部人不敌铁木真，最后战败投降。
铁木真一战成名，声名远播，追随他的人越来越多。在被众人推选为乞颜部可汗时，铁木真才刚刚二十出头。这个位子原本属于他的父亲，十余年后，铁木真再坐上这个位子，也算是帮父亲一雪前耻。登上可汗之位以后，铁木真便开始着手统一蒙古各部。
当时蒙古札达兰部的首领札木合也立志要统一蒙古，于是铁木真便成了他的一大对手。说起来，这两人在童年时期还曾结拜为兄弟。成年后，在统一霸业面前，两人变成了针锋相对的死敌。
札木合联合蒙古十三个部落，向铁木真率领的乞颜部发起进攻。铁木真戎马一生，历经大大小小六十多场战争，几乎战无不胜，却偏偏在这场战争中败北，损失惨重。
在此次战争中，铁木真总共率领三万人迎战札木合。因为铁木真将这三万人分为十三翼，所以这场战争便被称为“十三翼之战”。铁木真和母亲诃额伦分别率领一翼军，乞颜部的贵族们则率领其余的十一翼军。
后来，铁木真一方不敌，被迫退到斡难河上游避难。札木合俘虏了大批乞颜部士兵，凯旋而归。原本俘虏既已归顺，理应留下他们的性命，可是札木合却偏要赶尽杀绝。他命令部下架起七十口大锅，将这些俘虏活活煮死了。
札木合的暴行让蒙古各部心寒，尽管在“十三翼之战”中札木合一方大获全胜，各部落还是纷纷投靠了铁木真一方。铁木真也算是因祸得福，他所统领的军队力量很快壮大起来。
其后，铁木真在蒙古草原上南征北战，加快步伐统一蒙古各部，结果引来了各部贵族的忌惮。他们推举札木合担任众汗之汗，称为“古儿汗”，并组成联军与铁木真决一死战。这场战争发生在阔亦田，因此被称为“阔亦田之战”。这是铁木真与札木合之间的最后一战，蒙古各部的领导权最终花落谁家，就看这一战鹿死谁手了。
铁木真和克烈部的首领王罕联合起来，将札木合率领的联军击溃。铁木真因为顾念与札木合往日的情谊，不忍心让他沦为俘虏，便将他放走了。哪知札木合不知悔改，后来屡次投奔铁木真的对手，与铁木真为敌。三年后，札木合被铁木真的部下俘虏，送到铁木真面前。想不到铁木真依旧不计前嫌，还希望能与札木合重修旧好。札木合却自觉无颜再面对他，遂恳请他赐自己一死。铁木真眼见无法说服这位童年时期的结义兄弟，只好按照他的要求，赐给他一种不必流血的死法。
“阔亦田之战”结束后，铁木真和王罕成了蒙古草原上两名实力顶尖的部族首领。正所谓一山不能容二虎，在接下来的两年时间内，铁木真和王罕之间一直战争不断。后来，王罕被铁木真击败，便想逃到乃蛮部去，哪曾想竟被乃蛮部的哨兵当成奸细误杀。一代枭雄最后就落得这样的下场。
铁木真乘胜追击，将乃蛮部击溃，就此统一了蒙古各部，建立了蒙古汗国，被尊为成吉思汗。“成吉思汗”在蒙古语中的意思就是“拥有四方海洋的大酋长”。
国内的政局稳定下来以后，成吉思汗随即开始对外征战。在此后漫长的二十年时间里，他一直在为实现自己儿时的理想——灭亡金国而战。成吉思汗生前在对金作战中屡战屡胜，然而直到他去世时，依然没有消灭金国。到1234年，他的儿子窝阔台终于完成了他的遗愿，灭掉了金国。此时，成吉思汗已经离世七年。
成吉思汗去世的前一年，亲自率领十万大军将西夏军队的主力全数歼灭。他去世之后不久，西夏便灭亡了。成吉思汗戎马一生，为元朝一统天下立下了汗马功劳，可惜最后的胜利果实却只能由他的子孙来帮他收获，这不能不说是他生命中的一大遗憾。不过，这并不妨碍后人将他评定为世界历史上最伟大的军事家之一。