1161年，金废帝完颜亮大举进攻南宋。金军行至安徽采石矶时，与文臣虞允文率领的南宋军民正面交锋。此前一直咄咄逼人的金军却在这场交战中大败而归，完颜亮想消灭南宋的计划也宣告破灭。此次战役在宋金战争史上意义重大，被称为“采石之战”。
“绍兴和议”签订后，宋金两国便进入了长期的对峙状态。然而，贪得无厌的完颜亮并不满足于南宋向金国称臣、割地、赔款，他想彻底消灭南宋政权，然后将富庶的江南地区据为己有。即位十二年后，完颜亮开始蠢蠢欲动。他派出使臣到南宋，要求南宋政府将淮汉流域割让给金国，并对高宗恶言相向，极尽挑衅之能事。
此事再度引发了南宋朝中的抗战派和投降派的争论，投降派主张对金国妥协退让，以宰相陈康伯为首的抗战派则坚持主张抗金。最后抗战派的呼声压过了投降派，胆小怕事的高宗也不能倒行逆施，便下令开始为即将到来的战争做准备。
1161年九月，完颜亮亲自率领六十万大军南下进攻。在强大的金军面前，宋军简直不堪一击。金军长驱直入，很快就抵达了长江北岸，逼近南宋的都城临安。
南宋朝堂一片混乱，高宗想要逃跑，却被陈康伯等人劝阻。与此同时，金国境内发生了兵变，完颜雍被拥立为帝。消息传来，完颜亮大怒，不过，他并没有马上班师回国平定叛乱，而是继续对南宋发起猛攻。在抵达安徽采石之后，完颜亮便预备从这里渡过长江，一举消灭南宋。
当时宋军的主帅李显忠尚未抵达采石，宋军群龙无首，军心涣散。文臣虞允文为了能让宋军将士重新振作起来，便对他们说：“眼下长江还控制在我们手中，要知道长江地势险要，易守难攻，金军纵是有天大的本事，也很难顺利渡江。只要我们死守长江不放，就一定会迎来新的转机。俗话说，养兵千日，用在一时。为了保家卫国，就算要我们付出性命又有何妨？但若是金军渡过了长江，国家都灭亡了，我们这些人如何还能继续活下去？
”将士们听到这番话，马上便振作起来了。虞允文乘机将长江沿岸的宋军全都聚集起来，最后总共得了一万八千名宋军，在采石矶和十五万金军正面交锋。虞允文是个文臣而非武将，指挥战争对他而言还是头一回，但他并没有因此胆怯。宋军将士在他的指挥领导下，最终成功战胜了人数远胜过己方的金军。
兵败之后，完颜亮匆匆撤兵，朝扬州的方向逃亡，虞允文乘胜追击。没过多久，完颜亮就在瓜洲被自己的部下所杀。趁着这个机会，宋军将被金军占领的淮河流域收复。失去首领的金军不再恋战，匆忙撤回了金国。
“采石之战”保全了南宋政权，使江南百姓免遭金兵铁蹄践踏。作为这场战役的指挥者，虞允文自然功不可没。金军北撤后，南宋军民皆对虞允文交口称赞。直到今天，虞允文的英雄事迹依然广为流传。“采石之战”结束后，虞允文与南宋大将吴璘率军北伐，收复陕西六郡，并想进一步收复整个中原地区。然而，当时在位的孝宗因为听信了小人的谗言，命令虞允文撤兵，让此次北伐最终不了了之。
后来，孝宗再次下令让虞允文率军讨伐金国，虞允文却偏巧在这时因病去世了。虞允文死后，孝宗再也无心兴兵讨伐金国。
时任金国皇帝的金世宗完颜雍因为治国有道，被尊称为“小尧舜”。在他的统领下，金军的实力相较以前更为强大。孝宗放弃北伐，一方面是因为虞允文的死感到心灰意冷，另外一方面也是因为当时南宋的实力确实不足以抵挡金国。孝宗在位期间，勤政廉明，将南宋的国力推向了顶峰，可惜他生不逢时，恰好遇上了金世宗。“既生瑜，何生亮”的悲剧在孝宗身上重演，不过后人并没有因此否认孝宗的功劳，后世公认的南宋最有作为的皇帝正是孝宗。