金太祖完颜阿骨打病逝后，由他的四弟完颜晟即位，史称金太宗，辽国就是最终被金太宗所灭。当时西夏国力衰退，毫无反抗之力，见状忙对金国臣服。收服了辽国和西夏以后，金太宗便将目光对准了当时唯一可以与之抗衡的北宋，派出东西两路大军分别攻打太原和燕京（今北京），其中由金太祖的儿子完颜宗望率领的东路军甚至威胁到了北宋的京城开封。
当时北宋在位的皇帝是宋徽宗。徽宗懦弱无能，面对这样的情况，简直六神无主。君主尚且如此，更何况是朝中的大臣？偌大的北宋朝廷陷入了巨大的恐慌之中。
金太宗看准时机，派使者来与北宋政府进行谈判，提出了割地称臣等不合理要求。在这紧急关头，太常少卿李纲挺身而出，坚持要与金国对抗到底。
李纲是两宋时期的抗金名将，人们所熟知的岳飞就是他的学生。在进入仕途之初，李纲一度担任过谏官，因为直言敢谏数次得罪宋徽宗，徽宗便将他调离京城，做了一名税务官。直到七年以后，徽宗才又将他调回来，担当太常少卿一职。
正当金国大军压境之时，李纲提议让徽宗将皇位传给太子赵桓。当时北宋的皇位已经成了一个烫手山芋，徽宗巴不得可以转手他人。一听到李纲的建议，徽宗马上便拟好了传位的诏书，随后就再也不理会国事了。
赵桓在朝堂内外一片混乱的情况下登基为帝，史称宋钦宗。他登基以后，马上册封李纲为尚书右丞，统领京城的防御工作。李纲不负众望，在极短的时间内就完成了京城的防御部署工作。
不过，宋钦宗初登帝位就要面临如此严峻的考验，心里自然很没有底。当时的宰相白时中和李邦彦都劝说钦宗放弃京城，南下逃亡，李纲则极力劝说钦宗留下来，白时中质问李纲：“金军的实力如此强大，我们如何能抵抗得了？”
李纲马上说道：“这里是大宋的都城，是满朝文武的会聚地，更是全天下守卫最为森严的城池。只要陛下能亲自督战，我们就一定能将金军驱逐出去！”
话说至此，钦宗也不好再说什么。不过，到了第二天，他又在白时中等人的劝说下动摇了，甚至连逃跑的马车都准备好了。
李纲赶来见到这一幕，不由得怒气冲天，对钦宗说道：“皇上南下就一定要带着禁军随行，但是禁军的家人全都在京城，他们怎么能丢下自己的家人，随皇上南下呢？”
李纲大声询问禁军，是否愿意留下来保卫京城，禁军全都异口同声地表示愿意。
李纲说：“皇上都听到了，他们根本不想离开京城。皇上要是置他们的意见于不顾，硬要他们护驾离京，要是中途他们反悔了，丢下皇上跑回来了，到时候皇上的安全由谁来保证呢？要是金人乘机追过去，就更加大事不妙了！”
钦宗这才打消了逃跑的念头。
随后，完颜宗望率领的金军打过来。李纲亲自登上城楼，指挥作战，极大地鼓舞了宋军将士的士气。此前一直战无不胜的金军第一次尝到了失败的滋味。
强攻这条路走不通，完颜宗望便想到了诱降。钦宗和朝中许多大臣都想通过割地求和的方式，换取一时太平。李纲作为坚定的抗战派，坚决反对他们这样做。钦宗一怒之下，竟罢免了李纲的官职。
京城的将士和百姓都是李纲的拥护者，见此情形，纷纷站出来声讨朝廷，向钦宗施压。钦宗迫于压力，只好让李纲官复原职。但完颜宗望依旧不肯死心，钦宗便答应将河北三镇割让给金国，终于让完颜宗望撤军。
京城暂时恢复了安定，这时，朝中的投降派又出来兴风作浪，排挤李纲。钦宗听信谗言，将李纲调离京城。没过几个月，金军又卷土重来，没有了李纲主持大局，开封城很快就被攻破了。金军进入开封城大肆抢掠，并将宋徽宗和宋钦宗父子掳回金国，这便是历史上的“靖康之变”，北宋就此覆灭。在“靖康之变”前夕，钦宗曾经下令召李纲回京，然而李纲得到消息时，北宋已经亡国了。
几个月后，钦宗的弟弟赵构在南京应天府（今河南商丘）登基为帝，史称宋高宗，从此，宋朝便正式步入了南宋阶段。宋高宗将李纲册封为宰相，抵御金军的进攻。李纲一面与朝中的投降派做斗争，一面整顿军政，颁布了新军制二十一条，并积极组织各地的抗金力量收复失地，还推荐老将宗泽留守开封。
投降派的汪伯彦、黄潜善等人与李纲针锋相对，就连宋高宗也站在了投降派那边。李纲仅仅当了七十五天宰相，就再度被排挤出朝廷。其后，李纲先后被贬黜到湖北鄂州和海南的万安军。尽管如此，他一直没有放弃自己抗金的主张，不断上书反对向金国投降。岳飞在抗金的过程中，也得到了李纲的大力支持。
李纲死后，宋高宗御赐谥号“忠定”。李纲一生坚持抗金，在投降派占据主导地位的两宋朝廷中备受排挤，然而，这并不妨碍他成为深受时人和后人敬仰的抗金名将和爱国英雄，由李纲负责指挥的东京保卫战更书写了北宋抗金史上的光辉一页。