1004年，辽国的萧太后亲自率领二十万大军进犯北宋。起初，宋军节节失利，处于劣势地位，以至于北宋朝廷人心惶惶。然而，没过多久，原本气势汹汹的辽军就开始出现疲软状态。原来，二十万辽军此番孤军深入，军中的粮草供应难以维持，从而导致军心动摇，渐渐失去了在战场上的优势地位。
与此同时，在北宋宰相寇准的强烈要求下，北宋皇帝御驾亲征，极大地鼓舞了宋军将士的士气。萧太后眼见情况不妙，便放弃战争，改用和平谈判的手段，与北宋政府进行交涉。
当时北宋在位的皇帝是宋真宗赵恒，他是宋太宗赵光义的第三个儿子，他的母亲也并非皇后，按理说，皇位无论如何都轮不到他来继承。然而，历史往往戏剧化得让人意想不到，赵光义的长子和次子先后遭逢意外变故，失去了继承皇位的资格。
长子赵元佐由元德皇后所生，本是当之无愧的皇位继承人，哪曾想他却发了疯。原来，宋太宗一直对自己的四弟赵廷美十分忌惮，起因就是太祖与太宗的母亲曾在临死之际留下了“金匮遗诏”，要求太祖将皇位传给弟弟太宗，太宗再将皇位传给弟弟赵廷美。太宗即位后，不想履行对母亲的承诺，将皇位传给赵廷美，但又不好直接违背“金匮遗诏”，于是给赵廷美强加了一条谋反的罪名，将他囚禁起来。赵元佐出面为四叔求情，他明白四叔并没有谋反的意图，无奈太宗并不予理会。没过多长时间，赵廷美便在牢房之中抑郁成疾，英年早逝。赵元佐在得知这个消息以后，竟因受不了这个打击而发疯。
次子赵元僖一直深得太宗的宠爱，只可惜赵元僖二十七岁那年就因病猝死。一天上早朝时，赵元僖忽觉身体欠佳，遂返回府中休息，其后病情突然加剧。太宗亲自去探望他时，还能跟他进行简单的交谈，不过很快他就病故了。消息传来，太宗不禁失声痛哭，后来又追封他为太子。
在这种情况下，赵恒才有幸成为北宋的第三位皇帝。他的伯父宋太祖、父亲宋太宗都曾在战场上披荆斩棘，但真宗皇帝却与他们截然相反，他自幼成长在皇宫内院，养尊处优，故而性格软弱，安于现状。如果不是宰相寇准的坚持，真宗根本就没有御驾亲征的勇气。实际上，早在真宗启程奔赴前线的时候，就已经派出了议和使臣，这位使臣名叫曹利用。
在议和的过程中，辽国政府向北宋提出了割地的要求。宋真宗虽然懦弱，但也深知割让土地是何等的丧权辱国，因此他坚决拒绝了这个要求。不过，他答应辽国，往后每年可以向辽国送些财物，以此作为请求辽军退兵的条件。辽国政府接受了他的提议，接下来双方的争议焦点便是每年进贡财物的数量。
宋真宗交代曹利用，每年进贡的上限为一百万。寇准深知以皇帝的为人，必会对辽国妥协至极限。为了尽量减少己方的损失，寇准便威胁曹利用说，每年进贡的上限绝对不能超过三十万，倘若曹利用在谈判之中没有做到这一点，寇准必取他的性命。在最终达成的合约之中，北宋每年向辽进贡的银、绢数目加起来恰好是三十万。
宋辽于十二月初停战，开始和谈，于第二年初订立合约。合约规定：宋辽两国约为兄弟之国，辽圣宗称宋真宗为兄，宋真宗称辽圣宗为弟，称圣宗之母萧太后为叔母；双方以白沟河为国界撤军；宋每年向辽送岁币，其中包括银十万两，绢二十万匹；宋辽在两国边境开展互市贸易。
由于订立合约的地点是在澶州，所以该合约便被称为“澶渊之盟”。在接下来的一百多年时间里，宋辽之间一直没有发生大的战争。“澶渊之盟”订立的第二年，萧太后过生日时，真宗派人前去贺寿。辽国边境发生饥荒，宋朝政府前去赈灾。真宗驾崩后，辽圣宗与满朝文武百官，以及后宫妃嫔一同悼念真宗。
宋辽两国在和平共处的同时，不断进行经济、文化等方面的交流，双方互通有无，共同进步，百姓安享太平，生活条件也得到了改善。这是订立“澶渊之盟”有利的方面，不过，其弊端也相当明显。
北宋政府在占据有利地位的条件下订立了这样的不平等条约，每年都要向辽输送大量的财物，从而加剧了国家的财政负担，这些负担自然而然会被转嫁到百姓身上。百姓受到的剥削不断加重，与统治阶级之间的矛盾不断激化，为后来频繁爆发的农民起义埋下了导火索。