后周世宗柴荣病逝之后，他的儿子柴宗训即位为恭帝。当时，柴宗训才七岁，朝中大事全由符太后和宰相范质做主。第二年的正月初一，曾被柴荣打得溃不成军的北汉和辽国再度起兵攻打后周。符太后心急如焚，偏又无计可施，只能向宰相范质求助。范质认为，要拯救后周于水火，只能寄希望于禁军统帅赵匡胤。
赵匡胤出生于一个军人家庭，他的父亲本是李存勖麾下的一员猛将，在与朱温率领的后梁军队作战的过程中屡立战功，深受李存勖赏识。后来，李存勖在兵变之中惨死，赵匡胤的父亲随即失势，开始四处流浪，卖艺为生。赵匡胤跟随父亲流落民间，吃尽了苦头。
成年之后的赵匡胤身强体健，又学会了一些武艺，便跑去从军。他一开始效力于后汉大将郭威麾下，郭威十分器重他。在郭威建立后周，称帝以后，赵匡胤也得以加官进爵。等到柴荣即位，赵匡胤更成为皇帝亲军的最高将领。
作为一名武将，赵匡胤却非常喜欢读书。他就是通过这样的方式，不断充实和提升自己，等到后来时机到来时，才能把握住机会，登上帝位，进而统一全国。
柴荣在位期间，曾有人向他检举赵匡胤，说赵匡胤搜刮来的财宝要用几辆大车来运送。柴荣派人前去搜查，却只在车里发现了大量的书籍。后来，赵匡胤建立北宋，做了皇帝，尤其喜欢重用文人。不仅如此，他还鼓励将领和大臣们都要多读书。
赵匡胤不仅兼具文才武略，还非常有野心。后周世宗柴荣死后，原本繁荣稳定的后周开始出现动荡，时任禁军统帅的赵匡胤便和弟弟赵匡义，联合禁军将领石守信等人开始谋划造反。
赵匡胤的野心是范质没有想到的，当范质来请求他出兵迎战北汉和辽国的军队时，遭到了他的拒绝。赵匡胤的理由是自己统领的兵太少，然而，军情紧急，拖延不得，范质无可奈何地将后周的最高军权都交给了他。如此一来，赵匡胤便掌控了全国的军队。
正月初三，赵匡胤率军从开封出发，晚上，军队就在陈桥驿安营扎寨。赵匡胤早将一切都安排好了，这晚便假装不胜酒力醉倒了。随后，在军队之中就有这样一种言论传播开来：当今皇帝年纪还小，无法亲政，将士们在阵前奋不顾身地杀敌，功劳又有谁能知道？既然这样，不如在出征之前，先拥立大将赵匡胤做我们的新皇帝，等到我们上阵杀敌时就更有动力了。
传播这种言论的自然都是赵匡胤的心腹。没过多久，全军上下蠢蠢欲动，兵变蓄势待发。赵匡义和心腹赵普看准时机，就怂恿大家将一件黄袍披在了赵匡胤身上。接下来，将士们全都跪在了赵匡胤脚下，冲他高呼“万岁”，声音甚至传到了几里开外的地方。赵匡胤装模作样，表示难以接受，推辞一番过后，最终只好“勉为其难”地做了这个皇帝。不过，赵匡胤有个条件，将士们既然执意要拥立他做皇帝，那么就必须听从他的一切命令。将士们表示一定会对他言听计从。于是，赵匡胤又率领军队返回了开封。
开封的守城将领石守信等人都是赵匡胤的同伙，等赵匡胤率军来到开封城门下时，他们马上便将城门打开了。很快，整个开封城都被赵匡胤的军队占领。朝中的文武百官明白后周大势已去，遂宣布柴宗训将帝位禅让给赵匡胤。后周就这样轻而易举地落入了赵匡胤手中，陈桥兵变也以赵匡胤的胜利而告终。
即位以后，赵匡胤改国号为宋，历史上习惯于将赵匡胤建立的宋朝政权称为北宋。