郭威灭掉后汉以后，建立了后周，登基为帝，史称后周太祖。称帝之后，郭威着手对后周的政治、经济、军事进行改革。三年以后，郭威因病去世，此时他的两个亲生儿子都已过世，只有一名养子柴荣尚在人间。于是，柴荣就顺理成章地即位，他就是被史学家称为“五代第一明君”的后周世宗。
柴荣相貌堂堂，性格沉稳，寡言少语。柴荣出生时，正值乱世，他在很小的时候就已经成了孤儿。姑父郭威收养了他，因此他既是郭威的养子，也是郭威的内侄。少年时期，柴荣曾在江陵做过茶贩子，深谙民间疾苦。
登基以后，柴荣面对的第一个挑战就是北汉的进攻。当北汉勾结契丹对后周展开大规模进攻时，柴荣在皇位上还没坐满十天。在这样的危急关头，柴荣并没有乱了阵脚。他决定御驾亲征，对此朝中大臣纷纷提出异议，但这并没有叫他改变主意。他亲自上阵指挥，尽管后周的军队要少于来犯的北汉和契丹军队，但最终胜利的一方却是后周。战争结束以后，柴荣论功行赏，处死了在战场上临阵脱逃的七十余名将领，并开始严厉整顿军队，提升战斗力。
不仅是在军事方面，柴荣在政治、经济方面也实施了一系列的改革措施。他在位的实际时间很短，只有五年，但他的目标却是在位三十年：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”
在位期间，柴荣大力整顿吏治，选拔人才。五代时期，局势混乱，贪官污吏横行，柴荣严惩贪官，毫不徇情。柴荣建立了严格的官吏考核制度。期间，有几名官员因为借着公事的名义出去游玩而遭到贬黜。另外，柴荣对当时的科举制度也进行了改革，以便选拔出更多的人才，为国家做贡献。
为了减轻百姓的负担，柴荣下令废除了大部分赋税，还鼓励百姓开垦荒地，大力发展农业生产。他废除了凌迟等酷刑，制定了全新的《大周刑统》，以仁义治天下。
柴荣的改革措施成效显著，后周的经济迅速发展。他在开封周围营建军事屏障，在城内开拓道路，疏通漕运，兴修水利，把开封城变成了当时中国发达的城市。
柴荣对内不断变革，对外连年征战。即位之初便一举击败北汉，随后又出兵攻打后蜀，最终大获全胜。在位的五年时间内，他三度率军亲征南唐，战绩显赫，大大增强了后周的国力。其后，北汉再度与辽国联合，攻打后周。柴荣带兵与之激战四十二天，屡战屡胜。柴荣原本打算一鼓作气，将幽云十六州一并收复，然而就在这时，他忽然一病不起，很快就去世了。
如果柴荣不是英年早逝的话，那么以他的军事才能，要收复幽云十六州也许并非难事。如此一来，他便可以统一北方，由于当时南方的几个政权普遍没什么实力，要想再统一南方，进而统一全国，对柴荣而言，就更加轻而易举。后来，赵匡胤建立北宋，统一全国，只用了二十年时间，这与柴荣前期打下的基础密不可分。
尽管柴荣英年早逝，但这并不妨碍他被誉为“五代第一明君”，并成为终结五代十国混乱政局的关键人物。