从朱温建立后梁开始，中国历史就进入了五代十国时期。五代是指后梁、后唐、后晋、后汉、后周这五个交替更迭的中原政权，十国则是泛指，为前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权的统称。
钱镠于公元907年建立了五代十国之一的吴越，定都杭州。全盛时期的吴越尽管称不上地域广阔，但也跨越了13个州，囊括了如今的整个浙江省，江苏省的西南部，以及福建省的东北部。
钱镠出生于杭州临安，他的父亲只是一名普通的农民。与古代的帝王出生时多出现所谓的祥瑞之兆不同，钱镠出生时，刚好有军队和马车从他家外面经过，他的父亲认为这是大凶之兆，险些因此将婴儿钱镠扔进井里，好在被人及时阻止。
侥幸存活下来的钱镠，年轻时曾经贩卖过私盐，后来加入了唐朝政府统辖的义军，效命于节度使董昌麾下，并不断获得升职。在与叛变的节度使刘汉宏等人作战的过程中，钱镠逐渐将两浙的地盘据为己有。其后，钱镠被任命为杭州刺史，几年后又被擢升为镇海军节度使，独霸两浙地区。公元895年，董昌叛变唐朝，做了皇帝，钱镠对其出兵。一年之后，董昌被钱镠所灭，董昌先前的地盘越州也顺理成章地落入了钱镠之手。经此一役，钱镠被唐政府任命为镇海、镇东两军节度使，并于公元902年被封为越王，两年后，又被改封为吴王。公元907年，朱温建立后梁，册封钱镠为吴越王。
与十国之中的其他割据政权相比，吴越国的局势算是比较稳定的。钱镠在位期间，推出了一系列改革措施，促进农业生产。他大兴水利工程，并治理河道，广筑堤坝，钱塘江的石塘就是由他组织修建的，因此，钱镠被吴越百姓尊称为“海龙王”。此外，他还将太湖周围的圩田不断扩张，增加粮食产量。吴越的手工业非常发达，造纸、纺织、陶瓷皆享誉中外，陶瓷之中的精品秘色青瓷更是声名远播。在此基础上，钱镠大力发展吴越的对外贸易，通过海路和中原、契丹、日本、大食进行贸易往来。钱镠在位期间，将明州（今浙江宁波）发展成为吴越的一大贸易港口，还将杭州发展成为吴越的政治、经济和文化中心。
钱镠是个非常有警觉性的人，这与他所处的混乱的社会大环境密不可分，也与父亲对他的教诲关系密切。在成为节度使之后，钱镠过上了非常奢侈的生活，平日里在舒适的豪宅中居住，外出时便以车或马代步，并带着大队随从。对于钱镠的做法，他的父亲很不认同，并向他提出了告诫。钱镠知错能改，自此之后，他不管做任何事，都力求谨慎。
他的枕头被称作“警枕”，是一截呈圆柱形的木头。枕在这样的枕头上，每当沉沉入睡时，人的脑袋便会从木头上面顺势滑下来，从而有效避免了沉睡。不仅如此，为了最大限度地避免耽搁大事，在钱镠的房门外通宵都有士兵把守。要是发生了什么事，守卫便会在第一时间赶来通知钱镠。有一天晚上，钱镠见到守卫在值班时睡着了，便朝墙壁上投掷了几枚铜弹子。守卫听到声音，一下子醒了过来。从那以后，再也没有守卫敢在值班时打盹了。
钱镠曾微服出城，夜深之时才回来。当时，城门已经关闭了，钱镠无奈，只能在门外吆喝掌管城门的小官为自己开门。那名小官并不知道他就是钱镠，以时间太晚为由，拒绝了他的请求。除此之外，那名小官还补充道，即便是吴越王亲自来叫门，也不能在这种时候将城门打开，钱镠只好转而通过另外一座城门到了城里。此事过后，那名小官因为工作认真负责，获得了钱镠的称赞与赏赐。
钱镠在自己的卧室中放了一只盘子，里面装满了粉末。夜间，他若是产生了什么想法，为了防止遗忘，就会记录在盘子里的粉末上面。等到天亮时，再把这些想法付诸实践。
钱镠在位期间，吴越地区局势稳定，经济繁荣，百姓安居乐业。只可惜，钱镠并没有将这种谨小慎微的行事方式坚持到底。在自己的统治地位得到稳固以后，他便开始大兴土木，建造豪华的宫殿，将大量的人力物力都消耗在其中，并过上了穷奢极侈的生活，他的儿子钱元瓘即位后也是如此。沉重的赋税徭役令百姓们不堪重负，生活愈发穷困潦倒。因此，这位吴越王可以说是有功也有过，历来的史学家们对他的评价也是褒贬不一。