公元808年，为了选择品德端正、直言敢谏的人才，唐宪宗命人组织了一场科举考试。庶族出身的官员李宗闵和牛僧孺参加了此次考试，并金榜题名。当时的宰相是士族出身的李吉甫，他看过李宗闵和牛僧孺的文章后，发现他们二人在试卷中批评朝政、讽刺自己。李吉甫本来就瞧不起出身低微的庶族官员，因此非常厌恶李宗闵和牛僧孺，想要陷害他们。李吉甫对唐宪宗说，李宗闵和牛僧孺之所以能够考中，是因为他们与考官有私交。唐宪宗对李吉甫的话深信不疑，便把几个考官降了职，也没有提拔李宗闵和牛僧孺。
这件事看似无关紧要，实际上却拉开了长达四十年之久的牛李党争的序幕。
公元814年，宰相李吉甫去世。公元820年，唐宪宗被宦官杀害，唐穆宗继位。唐穆宗把李吉甫的儿子李德裕被提拔为翰林学士，成为了士族官僚的首领。
公元821年，朝廷组织了一场进士科考试，主持此次考试的是礼部侍郎钱徽，担任主考官的是右补阙杨汝士。考试结果显示，宰相裴度的儿子裴撰、中书舍人李宗闵的女婿苏巢及主考官杨汝士的弟弟杨殷士等人高中。前宰相段文昌对唐穆宗说，此次考试毫无公平可言，主考官钱徽徇私舞弊才会让裴撰等人考中。唐穆宗不知道段文昌所说的是不是实情，于是找来李德裕、李绅等人询问，那些人都说段文昌的揭发属实。唐穆宗听后非常生气，又组织了一次考试。结果，原来考中的十四个人，只有三个人再次榜上有名。唐穆宗便认定钱徽徇私舞弊，将钱徽贬为江州刺史。李宗闵和杨汝士也受到牵连，被贬到外地去了。
李宗闵和杨汝士认为李德裕故意陷害他们，便对李德裕恨之入骨。同样出身庶族的牛僧孺非常同情李宗闵和杨汝士的不幸遭遇。于是，出身于士族的官员以李德裕为首，出身庶族的官员以李宗闵、牛僧孺为首，双方展开了激烈的斗争。
唐文宗太和年间，已经是四朝元老的宰相裴度向唐文宗举荐李德裕，称李德裕才能出众，完全能够担任宰相。当时宦官的权势极大，连皇帝登基这样的大事都会受到他们左右。李宗闵认清了这一点，通过贿赂宦官的方式当上了宰相。李宗闵经常在唐文宗面前称赞牛僧孺，并建议唐文宗将牛僧孺调到京城做官。于是，牛僧孺很快就被调到京城，担任兵部尚书、同平章事。此后，李宗闵和牛僧孺开始让自己的同党担任要职，把李党成员排挤到地方做官。李德裕也被赶到西川（今四川成都）担任节度使。
西川与南诏和吐蕃接壤，地理位置非常重要。在李德裕到西川之前，西川遭到了南诏的入侵，西川节度使杜元颖被打败。郭钊被朝廷派往西川接替杜元颖，可是他到西川后就病倒了，致使西川处于无人治理、百姓生活困苦不堪的局面。李德裕来到西川后，立即率领手下将士兵修筑堡垒，阻挡南诏的进攻，同时让当地百姓参军，提高了唐军的实力，使得吐蕃和南诏不敢再来騷扰。
公元831年，吐蕃维州（治所在今四川理县）守将悉怛投降了唐军。李德裕派兵占领了维州，并把这个好消息上报给朝廷。维州本是大唐领土，被吐蕃占领四十年，此时重新回到了大唐的怀抱，唐文宗听到这个消息后非常高兴。当时吐蕃求和的使者正好在长安城内，朝中大臣都认为李德裕做得很对，并建议唐文宗与吐蕃和好。
可是，牛僧孺嫉妒李德裕立下大功，竟然不顾国家利益，请求唐文宗把维州归还给吐蕃，把投降的悉怛等人交还吐蕃处理。于是，维州这块刚刚收回的领土，重新被吐蕃占领，悉怛等人也被吐蕃处死了。
这件事让李德裕气愤至极，从此之后，李德裕与牛僧孺的党派之争愈演愈烈。后来，唐文宗觉得李德裕的做法非常正确，于是再次任命李德裕为兵部尚书。李宗闵担心李德裕会当上宰相，便在唐文宗面前说了很多李德裕的坏话。
公元840年，唐文宗去世，唐武宗即位。李德裕终于迎来了翻身的机会，被封为宰相。李德裕掌权后，便开始排挤李宗闵、牛僧孺等人。
李德裕是一个非常有才能的人，深得唐武宗的信任。当时回鹘被黠戛斯打败，部落向南迁徙。李德裕建议唐武宗一面救济回鹘，一面派人严加防备。后来，回鹘在云朔北边（今山西北部）烧杀抢掠，干了很多坏事。李德裕派幽州（今北京）节度使张仲武与河东（今山西太原西南）节度使刘沔一起攻打回鹘，取得了大胜。
此后，泽潞（今山西长治）节度使刘从谏去世，刘从谏的侄子刘稹企图担任泽潞节度使。李德裕派兵讨伐，经过一年的努力，最终将潞州平定下来。
公元846年，唐武宗去世，唐宣宗即位。唐宣宗非常讨厌李德裕独断专权，便把李德裕贬到外地做官，李党的其他官员也都遭贬。李宗闵、牛僧孺等人再次受到重用。
公元488年，牛僧孺病死。公元489年，李德裕死于崖州（治所在今海南琼山东南）任上。不久后，李宗闵也死了。持续四十年之久的“朋党之争”宣告结束。