在唐朝众多帝王之中，有三位皇帝受到人们比较高的评价，他们分别是唐太宗、唐玄宗、唐宪宗。唐太宗开创了“贞观之治”，唐玄宗开创了“开元盛世”，他们的功绩都非常卓越，唐宪宗之所以能够与唐太宗和唐玄宗这两位优秀的皇帝相提并论，是因为在他统治时期出现了“元和中兴”。
唐宪宗，本名李淳，被立为太子后改名为李纯，是唐顺宗的长子。李纯的祖父是唐德宗，李纯年幼时，有一次，祖父把他抱在怀里，逗他说：“你怎么跑到我的怀里来了，你是谁家的孩子？”李纯镇定自若地回答说：“我是第三天子。”唐德宗是皇帝，也就是第一天子。李纯是唐德宗的长孙，以后皇位理应传给他，因此他回答说自己是第三天子。李纯的回答让唐德宗非常吃惊。从此之后，唐德宗更加喜爱李纯，在李纯十一岁时就把李纯封为广陵郡王。
公元805年，二十八岁的李纯即位，是为唐宪宗。李纯经常阅读史书，每当读到唐太宗李世民和唐玄宗李隆基开创盛世时，他就会非常激动，并把唐太宗和唐玄宗作为学习的榜样，希望能够做出像他们那样伟大的功绩。
自从安史之乱爆发后，唐朝就陷入了藩镇割据的状态。唐德宗时期，河北各藩镇节度使发动叛乱，给唐朝造成了沉重的灾难。唐宪宗即位后，立图推行削藩政策，希望通过削藩来改变藩镇割据的状态。
公元806年，西川节度使刘辟发动叛乱。唐宪宗得到消息后，立即任命高崇文为左神策行营节度使，率领神策京西行营兵马使李元奕，联合剑南东川节度使李康、山南西道节度使严砺共同讨伐刘辟。刘辟手下兵将的战斗力较弱，很快就被打败。刘辟被俘，后被送到长安杀死。
各地节度使看到朝廷平定了刘辟叛乱后，人人感到自危。镇海节度使李琦担心朝廷会剥夺他的兵权，便请求入朝为官。唐宪宗答应了李琦的请求，可是，到了入朝的时候，李琦又说自己得了重病，无法入朝。力主削藩的门下侍郎、翰林学士武元衡对唐宪宗说，不可纵容藩镇节度使肆意妄为，应该让他们知道朝廷的威严。唐宪宗深以为然，于是，唐宪宗把李琦任命为尚书右仆射，任命王澹为节度使留后，任命御史大夫李元素为润州刺史。如此一来，李琦的兵权被剥夺了。李琦恼羞成怒，在润州发动叛乱，将王澹杀死。唐宪宗立即征调义宁、宣武、淮南等地的兵马，任命淮南节度使王锷统担任招讨处置使，统领各道兵马，共同讨伐李琦。面对着朝廷派来讨伐的大军，李琦很快就败下阵来，并被送到京城处死。
公元812年，魏博节度使田季安去世，魏博军务应该交由田季安的儿子田怀谏处理。田怀谏年幼，无法处理军务，田季安的家僮蒋士则等人趁机控制了魏博的兵权。唐宪宗看到这是一个非常好的削藩机会，打算派左龙武大将军薛平为郑滑节度使以控制魏博。宰相李绛认为，魏博军心不稳，可以利用魏博的内部矛盾来收复魏博。唐宪宗觉得这是一个非常好的办法，便决定依计而行。魏博将士们共同推举田季安手下大将田兴主持魏博军事。田兴率领将士们杀死蒋士则等人，并让田怀谏入朝。唐宪宗下诏把田兴封为魏博节度使，田兴感激唐宪宗的恩德，归顺了朝廷。唐宪宗很高兴，赏赐了魏博的将士，并宣布免去魏博六州百姓一年的赋税，魏博的将士和百姓都非常高兴。至此，唐宪宗成功地将魏博六州收复。
公元814年，淮西节度使吴少陽去世，他的儿子吴元济掌握了淮西兵权，占领蔡州一带三个州，发动叛乱。蔡州虽然面积不大，但是距离东都洛陽较近，战略地位十分重要。因此，唐宪宗决定收复淮西。
淄青节度使李师道听说这件事后，担心朝廷会对自己不利，就暗中支持吴元济。他派人赶到河陰（今河南荥陽北），将朝廷由江淮一带征收的粮食和财物全部烧毁；又派人赶到京城长安，将力主对淮西用兵的宰相武元衡杀死。
李师道这样做，就是要逼迫唐宪宗停止对淮西用兵。可是，唐宪宗收复淮西的态度非常坚决。唐宪宗任命裴度为彰义节度使，任命太子詹事李为唐邓节度使，率领大军讨伐吴元济。李雪夜奇袭蔡州，将吴元济擒获，淮西叛乱至此结束。
吴元济死后，李师道发动叛乱。唐宪宗征调魏博、武宁、宣武、横海等地兵马讨伐李师道。面对着强大的官军，李师道内部产生矛盾，李师道被部下所杀。如此一来，唐宪宗又收复了青、淄、江州等地。
平定李师道发动的叛乱后，大唐领土暂时得到统一，唐宪宗的削藩政策取得了巨大成功。
除了削藩外，唐宪宗还任用了一批贤能的人担任宰相。在他们的共同努力下，政府财政状况有所好转，国力得到了提升，唐朝出现了中兴的局面。
由于这些事情发生在唐宪宗元和年间，因此人们把这一时期称为“元和中兴”。