唐顺宗时期，官僚士大夫为了重振大唐，发起了一场运动，历史上把这场运动称为“永贞革新”。
唐朝晚期，政治上出现了两大弊病：一是藩镇割据，一是宦官专权。宦官专权就是“永贞革新”的导火索。
宦官是专制制度衍生的产物。宦官本来是服务于皇帝及后宫嫔妃的奴仆，大多来自社会底层。宦官进宫之前要被实施宫刑，这给他们的心灵造成了很大的创伤，使得他们的人格发生扭曲。由于服务的对象都是皇帝及皇帝身边的人，因此他们必须小心谨慎，如果稍微出现差错，就有被杀掉的危险，这就导致了宦官的心理经常会变得畸形。宦官集中在宫中，他们有着共同的利益，所以非常容易形成集团。
唐朝前期，统治者对宦官有着严格的限制。唐太宗时期，宦官只是负责传达命令、伺候饮食起居的仆役，人数有限。到唐中宗时期，宦官开始有了官衔，而且人数激增至上千人。唐玄宗时期，宦官达到了三千人，被授五品以上官衔的就有一千多人，有些宦官的官衔甚至达到了三品。安史之乱时，唐肃宗更加宠信宦官，李辅国因为跟随肃宗在灵武登基而受到重用，成为权倾朝野的人物。
公元763年，吐蕃大军攻打泾州，长安岌岌可危，唐代宗为求自保，逃向陕州。宦官鱼朝恩率领神策军和陕州的军队把唐代宗迎到了陕州，立下大功。唐代宗因此非常信任他，将他任命为主管神策军的宣慰使。从此之后，鱼朝恩变得非常骄横，不把任何人放在眼里。唐代宗忍无可忍，便与宰相元载密谋处死了鱼朝恩。
鱼朝恩死后，唐代宗不敢再把军权交到宦官手中，宦官便不再掌管兵权。唐德宗时，为平定淮西节度使李希烈发动的叛乱，唐德宗将泾源士兵调往襄城。泾源士兵因为没有得到赏赐而发动兵变，冲入长安城中烧杀抢掠，唐德宗向奉天逃去。宦官霍仙鸣和窦文场率领宦官和随从一路上保护唐德宗，于是宦官再度掌握了兵权，唐德宗把左右神策军、天威军等禁军全部交给宦官掌管。
随着权力不断扩大，宦官变得更加肆无忌惮。他们不但把持朝政，还做出大量祸害百姓的事情。
宦官经常出宫外市场上购买百姓的物品，他们看中合适的物品后，不管卖主愿不愿意，都会以远远低于物品原价的价钱将物品买走，这被称为宫市。此外，宦官还派出大批人员到长安城中较繁华的地方东张西望，他们看到百姓出卖的物品后，就会以非常低廉的价格强买回来。宦官还在皇宫中设置了狗坊、鹰坊、鹘坊、雕坊、鹞坊等五坊，五坊里的宦官被称作“五坊使”，他们经常以宫中需要为名，对百姓进行敲诈勒索。
宦官们的所作所为，已经使得朝中大臣和长安城中的百姓无法忍受了。
唐代宗把自己的儿子李诵立为太子，李诵经常与陪伴他读书的王叔文、王伾等人谈论时事。王叔文对李诵讲了很多宦官们的恶行，李诵意识到，要想使得国家重新振兴，就必须要改革朝政，将那些为非作歹的宦官除掉。于是，李诵决定登基之后严厉打击宦官势力。可是，李诵还没有即位，就因为中风而说不出话来。唐代宗因为着急而得病，不久后就死了。
公元805年，太子李诵即位，他就是唐顺宗。
唐顺宗即位后，便着手对朝政进行改革。王叔文和王伾受到唐顺宗的重用，被提拔为翰林学士，王叔文还兼任盐铁副使。他推荐声望很高的官员韦执谊做宰相，又起用了柳宗元、刘禹锡等一批才能出众的官员，开始进行改革。由于那一年的年号为永贞，因此这次改革被称为“永贞革新”。
王叔文等人掌权后，首先取缔了宫市和五坊使。长安城里的百姓听说这件事后，无不欢呼雀跃。
此后，他们又通过唐顺宗下达诏令，禁止地方官员向皇帝进奉常贡之外的财物。王叔文等人推行的第三项改革措施为打击贪官。京兆尹李实因为自己是皇族而横行霸道，做出很多残暴的事情。有一年，关中大旱，庄稼歉收，李实为了政绩，竟然向朝廷报告为丰收，并要求百姓像丰年那样纳税。很多百姓没钱纳税，只好把房屋给变卖了。王叔文知道这件事后，将李实贬为通州长史。
王叔文还决定打击宦官势力，他将内侍郭忠政等十九人的俸钱停发，还把大量官中闲杂人员清理掉。王叔文知道，宦官之所以能够如此骄横，主要是因为他们手里握有兵权，要想改变宦官专权的局面，必须将禁军兵权从宦官手中夺回。为此，他任用韩泰为神策行营行军司马，任用范希朝为京西神策诸军节度使。宦官们看出了王叔文意图，便通知神策军将领不要把兵权交给韩泰和范希朝，王叔文夺取宦官兵权的目的未能实现。
藩镇割据是安史之乱后最为严重的政治弊病，王叔文等人意识到了这一点，因此坚决抵制藩镇的发展。剑南西川节度使韦皋为了扩大地盘，派人到长安要求王叔文让他成为剑南西川、东川及山南西道的节度使，王叔文非常干脆地拒绝了韦皋的请求。
王叔文等人的改革，消除了一些政治弊病，减轻了百姓的负担，使社会更加安定，得到了百姓的拥护。但是，他们的改革对象是藩镇武装和宦官势力，因此改革面临着很大的阻力。
宦官俱文珍等人担心王叔文等人的改革会严重削弱宦官势力，就产生出除掉王叔文等人的想法。俱文珍等人先拥立唐顺宗的长子李淳为太子，后又伪造诏书，将王叔文的翰林学士职位罢免。此后，王叔文因母亲去世而回家守孝，王伾等革新派人士群龙无首，无力与宦官集团对抗。俱文珍与藩镇节度使勾结，利用唐顺宗病重，推举皇太子李淳主持朝政。不久后，俱文珍等人又把李淳推上了皇帝的宝座。李淳就是唐宪宗。
唐宪宗即位后，很多与宦官勾结的官员得到了重用，而王叔文被贬为渝州司马，并于第二年被宦官害死，此外，柳宗元、刘禹锡等八人也都被贬外地做司马，他们也被称作“二王八司马”。
“永贞革新”失败后，唐朝的政治更加腐败了，昔日繁荣昌盛的大唐帝国也在一步步走向衰落。