武则天，并州文水（今山西文水东）人，公元642年出生在一个富足的家庭里。她的父亲叫武士彠，是并州的一个大地主。李渊在河东和太原任职时，武士彠曾多次将李渊留在家中居住。后来，武士彠又大力资助李渊起兵反隋。李渊建立唐朝后，武士彠便入朝为官，被封为应国公。武则天十几岁的时候便出落得楚楚动人，美艳不可方物。唐太宗李世民听说后，把她召入宫中，封为五品才人，并赐号“武媚”。在入宫的那天，母亲恋恋不舍，而她却说：“我进宫服侍圣明的皇帝，你怎么知道不是一件好事？为什么要像小孩子那样哭哭啼啼呢？”
武则天带着美好的幻想进入了皇宫。可是，她并没有获得唐太宗的重视。武则天不甘心就这样默默无闻地在皇宫里过一辈子，她希望能够出人头地。于是，她把宝押在了太子李治身上。她在李世民患病期间与李治相互生情，使得李治对她产生了好感。
公元649年，唐太宗李世民去世，太子李治顺利地登基，就是唐高宗。按照惯例，武则天等唐太宗的妃嫔都被送到感业寺里当尼姑。武则天心里明白，自己以后的日子很可能在感业寺里度过了。但是她并没有彻底绝望，她在默默地等待着机会。
机会很快就到来了。有一天，唐高宗去感业寺烧香拜佛，武则天跪在高宗面前，伤心得泪流满面。高宗一直对她念念不忘，此时看到她伤心的样子后，心里很不舒服，便决定找机会把她带回宫中。
高宗的皇后王氏性格沉稳，不会讨好人，与高宗结婚多年，一直没有生儿育女。因此，高宗很不喜欢她，把她冷落在一旁，宠爱萧妃。王皇后看到高宗冷落自己，宠爱萧妃，心里十分痛苦。当时宫中有人传说高宗与感业寺的一个尼姑有染，王皇后听到这个消息后，自然十分生气，可是转念一想，如果把那个尼姑召入宫中，让她缠住高宗，那么高宗就不会再宠爱萧妃了。王皇后因为与萧妃争宠，早就丧失了理智，她只想着打败萧妃，并没有想到这样做的后果。她派人来到感业寺，命武则天留起头发，为进宫做准备。之后，王皇后主动建议高宗把武则天接入宫中。高宗听后非常高兴，当即就表示同意。其实，他就早想这样做了，但是王皇后是后宫之主，这件事必须经过王皇后的同意才可以，高宗一直不知如何向王皇后提起这件事。此时王皇后主动提起这件事，高宗自然喜出望外。
于是，武则天在感业寺做了一段时间尼姑后，再次进入皇宫。高宗非常宠爱她，把她封为昭仪。武则天在当了一段时间昭仪之后，对自己的地位感到不满，产生出了做皇后的野心。武则天是一个工于心计且心狠手辣的人，为了坐上皇后之位，她在王皇后身边安插了很多耳目，希望能够抓住王皇后的把柄，从而将其打败。可是，王皇后性格沉稳，没有把柄可抓。武则天不会因为受到一点儿挫折就主动放弃。她苦思冥想，终于想出了一个好办法。
当时武则天刚刚生下一个可爱的女儿。就在女儿满月时，王皇后赶来探望。王皇后刚刚离开，武则天就亲手杀死自己的女儿，嫁祸给王皇后。高宗知道这件事后，毫不犹豫地把王皇后打入冷宫。
武则天以牺牲自己的亲生骨肉为代价，终于当上了皇后。之后，她又找了一个机会，将王皇后和萧妃残忍地杀死，巩固了自己的地位。
公元660年之后，高宗的身体每况愈下，甚至到了无法处理朝政的地步。武则天非常喜欢政治，而且有着非常强烈的权利欲望，因此她经常代替高宗处理朝政。高宗对武则天过分把持朝政感到不满，于是就找宰相上官仪一起商量。上官仪对高宗说，武则天专权，应该把她废掉。有人立即把这件事报告给了武则天。听说此事后，武则天立即跑到高宗面前，声泪俱下地对高宗说，她与高宗做了多年的夫妻，有着深厚的感情。之后，她又非常严厉地质问高宗，她到底犯了什么错，高宗为什么要把她废掉。高宗面对武则天咄咄逼人的气势，吓得不知如何是好，最后吞吞吐吐地说：“我并不想把你废掉，这全是上官仪教我的啊！”武则天性格刚强，无法容忍上官仪的所作所为，所以不久之后就给上官仪安上谋反的罪名，将他处死。
武则天对高宗说：“陛下是一个非常有能力的皇帝，在陛下的治理下，国家太平无事，百姓安居乐业。可是，陛下有一个弱点，就是耳根子太软，容易受到别人的影响。您本来不想废掉我，可是上官仪一说，陛下就听信了他的话，打算把我废掉。如果这件事真的变为事实，您的失误可就太严重了。为了防止类似问题再次发生，我请求陛下允许我与您一起上朝，这样的话，我就可以帮您分析大臣们的话，这样您也就不会再出现失误了。”
高宗正在为废掉武则天之事后悔，正想找机会向她赔礼道歉，于是就答应了她的要求。从此之后，武则天便与唐高宗一起上朝听政。虽然高宗坐在朝堂大殿上，武则天隔着帘子坐在后堂，但是朝政大事完全由武则天一人做主。
公元683年，唐高宗因病去世，武则天的儿子李显继位。李显就是唐中宗。中宗是一个软弱无能的人，虽然当上了皇帝，却没有实权。他不甘心就这样做母亲的傀儡，于是就想让自己的岳父韦玄贞当宰相，发展自己的势力。可是，他的任命受到了高宗临死前安排的顾命宰相裴炎的反对。中宗十分生气，非常狂妄地说：“我是一国之君，我想让谁当宰相就让谁当。就算我把天下都交给他，别人也管不着。”
武则天很快就知道了这张萱件事，她非常生气，把中宗贬为庐陵王，幽禁起来。之后，她把自己的小儿子李旦立为皇帝。李旦就是唐睿宗。武则天不允许睿宗处理朝政，所以朝政大事都由她一人处理。
此后，武则天的权利欲望越来越强烈，产生出了做女皇帝的想法。为此，她进行了一系列的准备工作。她把东都洛陽改为神都，又将文武百官的名字改为带有女性特征的名字。
一些朝中大臣看到武则天的举动后，便猜测出她有称帝的野心，开始有人反对武则天。徐敬业在扬州召集十万人马，公开反对武则天。武则天连忙调动三十万大军迎战，很快就平定了徐敬业的叛乱。
公元690年，六十七岁的武则天在洛陽改国号为周，自称“圣神皇帝”，改元天授。武则天终于登上了皇帝的宝位，成为了中国历史上唯一登上皇帝宝座的女人。