佛教自东汉时传入我国，到魏晋南北朝时逐渐兴盛起来。很多人出家为僧，佛寺佛塔遍布各地，佛经翻译工作也如火如荼地开展起来。
在翻译佛经的过程中，很多人只能根据掌握的梵文知识，加上自己的理解进行翻译。梵文是雅语，给翻译者造成了相当大的困难，这使得佛经的翻译工作远远落后于佛教的发展。于是，有人产生出了去佛教的发源地印度的想法。他们想去那里去见识一下真正的佛典，了解一下佛教的真谛。
东晋时期的法显是第一个去印度取经的僧人。他精通梵文，又有很高的佛学修养。公元399年，法显从长安出发，开始去西天拜佛求经。经过一番艰苦跋涉，他来到了印度，并在那里待了三年，阅读了大量佛教经书。之后，他又带着经书回国。他去印度的时候，走的是陆路，回来的时候走的是水路。在海上漂流三年，历经无数风险之后，他终于回到了自己的祖国。
法显的精神让很多佛教徒深受感动。从此之后，很多僧人走上了去印度取经的道路。唐朝初年，玄奘也走上了这条道路。
玄奘本名叫陈袆，出生于读书世家。他小时候就受到父亲的影响，开始阅读儒家经书，掌握了一定的儒学知识。在十三岁那年，由于家道中落，他便与二哥陈素到洛陽净土寺出家为僧。隋朝末年，天下大乱，群雄并起，李渊从太原起兵反隋，建立了唐朝，玄奘便来到都城长安学习佛法。他听说有名的僧人大多在四川后，又前往成都学习。他跟随几位有名的高僧学习，很快就掌握了多部佛经的精髓，名声大振。
为了解决佛经中的疑惑，也为了阅读更多的佛经，他做出了去印度求经的决定。当时西突厥作乱，边境动荡不安，朝廷便没有准许他去印度。后来，北方闹灾荒，朝廷颁布命令，允许百姓自行谋生，玄奘这才获得了西行的机会。
公元629年，玄奘从长安出发，正式开始西去印度求经。可是，他刚走到凉州（今甘肃武威）时，就出现了意外。当时唐朝正在与突厥打仗，朝廷下达了禁止百姓出关的命令。凉州都督李大亮了解玄奘的意图后，便命令玄奘返回长安。当地有一个名叫慧远的法师，他对玄奘的行动十分敬佩，就派两个徒弟趁天黑把玄奘送到玉门关。
玄奘来到玉门关外的第一个哨岗，打算等到天黑后，悄悄地混过去。但是，守卫发现了他，向他射箭，险些把他射死。有一个叫王详的守卫十分同情他，劝他不要西去，而是去敦煌的寺院里修行。玄奘对他说，他西行的决心非常强烈，就算遭受再多的痛苦，也要西去。王详被他的精神打动，放他过了哨卡。此后，他又连过数道哨卡，再往前走就是方圆八百里的戈壁滩。玄奘心里念着《般若心经》，艰难地向前走去。走了大约一百多里，他迷路了，后来又打翻了装水的袋子，弄丢了路上用的东西。他非常无奈，只得返回去。可是他又想到，既然已经发誓要到达印度，又怎么能走回头路呢？于是，他下定决心，继续西行。
走了数十天后，他来到了高昌。高昌王听说玄奘来到自己国家，便设宴款待玄奘，还非常诚恳地请求玄奘留在高昌传播佛法。玄奘告诉高昌王，他要去印度取经，不能留在高昌。高昌王实在不舍得让玄奘离开，便把玄奘扣留下来，不放他西行。高昌王以为用这种办法便能使玄奘留在高昌，但他显然低估了玄奘西行的决心。被押留后，玄奘开始用绝食的办法来反抗，整整三天时间，他连一滴水都没有喝。高昌王深受感动，不但放他西去，还送给他三十匹马、四个徒弟、二十五个仆人。除此之外，高昌王还给玄奘将要经过的国家的国王写信，请求他们关照玄奘。
此后，在仆人和徒弟的陪同下，玄奘继续向西走。来到康国后，由于那里的居民不信奉佛教，一些人打算放火将玄奘的两个徒弟烧死。要不是国王及时阻止，玄奘等人的处境将会非常危险。
历经无数艰难险阻之后，玄奘等人终于来到了印度。为了搜集和学习各种佛教经典，玄奘不辞辛苦，走遍了印度各地。他在那烂陀寺待了五年时间，阅读了大量的佛经，精通了论藏、律藏、经藏，因此被称为“三藏法师”。
玄奘的名声越来越响亮，使得一些印度僧人非常嫉妒他。一天，一名自以为学问高深的印度僧人来到那烂陀寺前，拿出五十条疑难经义贴在寺门上。他说，要是有人能够将这五十条经义的任何一条破解出条，他就会立即自杀。他非常狂妄地在寺门外大骂起来，寺里的僧人没有一人敢出门破解。几天之后，玄奘来到寺门口，将贴在门上的经义一把扯下来，看都不看一眼，就开始讲解起来。那个印度僧人吓得魂飞魄散，他根本没有想到玄奘能够将这么难解的经义破解出来。既然已经立下誓言，又怎么能够反悔呢？于是他拔出宝剑，打算自杀。玄奘阻止了他，让他做了自己的仆人。
摩揭陀国国王听说玄奘的事迹后，深受感动，便为玄奘召开了一个由全印度十八个国家的国王和数千名高僧参加的佛旨辩论大会。玄奘作为辩论大会的论主，接受与会者的提问。在回答问题的时候，玄奘展现出了非常高深的佛学造诣，将那些提问者驳得哑口无言。从此之后，玄奘的名声享誉全印度。
公元643年，玄奘带着佛经，离开印度，又走了两年，才返回长安。
玄奘西行取经，历时共十七年，行程五万余里。他虽然不是第一个去印度取经的僧人，但是他的成就和影响却是最大的。