北魏孝文帝死后，元恪继承了皇位，就是北魏孝武帝。自从元恪执政后，北魏开始逐渐走向衰落。元恪去世后，年仅五岁的元诩继承了皇位，即孝明帝。由于元诩太小，朝政大权便落入了元诩的母亲胡太后手中。
胡太后是一个穷奢极欲的人。她崇奉佛教，为了表示对佛祖的虔诚之心，她下令在皇宫旁边修建了一座永宁寺。这座佛寺气势恢弘，供奉着用白玉雕刻、用金子铸造的佛像，有一座佛像竟然有一丈八尺高。寺里佛房多达一千间，而且全都装饰着珠玉锦绣等物件。她还派人在永宁寺旁边修建了一座九层宝塔，这座塔高九十丈，夜里风吹动塔上的铃铛，声音能够传到十里之外。此外，她还派人开凿石窟，建造佛像，耗费了大量人力和物力。
有一次，胡太后无意中去了趟国库，在那里发现了大量绫罗绸缎。那些绫罗绸缎全都是北魏前几代统治者从百姓手里搜刮来的财富，可是胡太后根本就没有把这些财富放在心上。她打算用绫罗绸缎来戏弄大臣们，便派人去通知大臣们，说要把国库里的绫罗绸缎赏赐给他们，那些大臣们听后都非常开心。可是，胡太后又说，每个人只能靠自己的力气来拿，力气大的可以多拿，力气小的只能少拿。这些大臣们都非常贪心，全都想多拿一些。可是，他们平时做什么事都有人侍候，身体一个比一个虚弱，浑身上下一点儿力气也没有，根本就拿不了多少。章武王元融和尚书令李崇都背了很多绢，还没走两步就摔倒在地上，一个伤了腿，一个伤了腰。胡太后看到他们二人狼狈的样子，不禁大笑起来，还派人把他们身上所背的绢全都收了回来。宫里宫外的人看到他们两个人的狼狈模样后，也都笑了起来。
在胡太后的影响之下，北魏的贵族大臣们也变得奢侈起来，以摆阔为荣。河间王元琛请同僚去他家喝酒，使用的食器不是玛瑙就是水晶所做，全都非常昂贵。除了喝酒之外，元琛还请众人去他的仓库参观，众人看到他的仓库里堆满了金银绸缎，无不暗自羡慕。
元琛对章武王元融说：“大家都说晋朝的石崇非常富有，真不知道他看到我的财富后，脸上会是什么表情。”元融觉得自己没有元琛富，竟然伤心到起不了床的地步。
高陽王元雍的财富不在元琛之下。元雍的住宅和庭院修得如同皇宫一样豪华，他家里有五百名伎乐，六千名仆人，吃一顿饭就要花费数万钱。
为了拥有更多的财富，很多官员开始肆无忌惮地敛财。元晖担任吏部尚书时，竟然公开卖官鬻爵，而且每个官职都会明码标价。
中央官员如此，地方州郡的官员也好不到哪里去。地方的太守和刺史用重秤、大斗、长尺征收租税，使得大批农民难以生存下去，很多农民纷纷出家为僧来逃避繁重的赋税。如此一来，北魏政府控制的编户越来越少，政府的收入受到了非常大的影响。于是，北魏的统治阶级为了挽回损失，一方面增加未逃亡农民的赋税，另一方面大肆搜捕逃亡的农民。
随着农民阶级与统治阶级矛盾的不断加深，公元523年，北魏境内爆发了“六镇起义”。虽然起义最终被镇压下去，但是北魏政府也付出了非常沉重的代价，统治阶级内部爆发了内乱，孝明帝被毒死，北魏的实权落入到大将宇文泰和高欢手里。
公元532年，高欢以晋陽（今山西太原西南）为根基，遥控操纵着北魏的政权。当时北魏的皇帝是孝武帝元修。元修不满高欢的做法，便把宇文泰封为侍中、骠骑大将军、关西大都督，派他调兵遣将，为讨伐高欢做好准备。可是，高欢也没有坐以待毙，他以清君侧为名，调集大军向洛陽开进。魏孝武帝元修亲自率领十万大军在河桥（今河南孟县南）驻守，并在邙山（今河南洛陽北）北麓构建防御工事，抵挡高欢大军。高欢领兵围攻洛陽的消息传到了宇文泰耳中，宇文泰随即将高欢的罪行公诸于世，同时派手下大将李贤率领一千名骑兵前往洛陽增援，派手下大将赵贵率领大军进攻高欢的老巢并州，派行台长孙子彦前往陕城（今河南三门峡南）镇守，自己则亲自率领大军向弘农（今河南灵宝南）发动进攻。为了抵御高欢大军，元修派大都督、颍川王元斌，行台长孙稚及斛斯椿等人领兵前往虎牢，在那里坚守。此后，高欢率领大军渡过黄河，距离洛陽越来越近，洛陽的局势十分危急。元修召集大臣商量如何应付高欢大军。大臣们各抒己见，有人主张继续留在洛陽，与高欢殊死一搏；有人主张放弃洛陽，向西进入关中；还有人提议离开洛陽，南下投靠贺拔胜。就在元修还没有最终拿定主意的时候，颍川王元斌从前线返回洛陽。他与斛斯椿在前线争夺指挥权，由于没有占据上风，一怒之下便离开前线，来找元修为他做主。他还编造谎言，称高欢率领大军已经赶到前线。元修大惊失色，立即下令让斛斯椿率领大军返回洛陽，而他则在五千多名骑兵的保护下，离开洛陽，一路西行前往长安。当赶到崤山道（今河南洛宁西北）时，元修遇到了宇文泰派来增援洛陽的部队，便一同来到长安。
高欢率领大军非常顺利地进入洛陽。他在洛陽把清河王世子元善见立为皇帝，改年号为天平，并把都城从洛陽迁到邺城（今河北临漳西南）。历史上把这个政权称为东魏。
不久后，孝武帝元修在长安去世，宇文泰便将元宝炬立为皇帝，改年号为大统。历史上把这个政权称为西魏。至此，北魏分裂，被东魏和西魏取代。