在刘裕击败桓玄，迎晋安帝复位之后，东晋王朝已经名存实亡了。就在这个时候，大诗人陶渊明如一颗璀璨的明星，点亮了东晋灰暗的天空。
陶渊明，字元亮，出生在一个没落的士族家庭。他的曾祖父陶侃，是东晋著名的政治家和军事家，为东晋王朝立下过汗马功劳，官职最高时为大司马，掌管着八州军事，被封为长沙郡公。他的祖父和父亲虽然名气不如陶侃大，但也都做过太守。
出生在士族家庭的陶渊明本来应该有一个幸福快乐的童年。但是，在他九岁那年，他的父亲就去世了，他的家庭从此衰落。他的母亲无力养活他和他的妹妹，便带着他们到外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是当时非常有名的人物，好喝酒，行为放荡不羁。年少的陶渊明深受外祖父的影响，这在他的修养和个性方面都有所体现。孟嘉家里有很多藏书，这使得陶渊明能够博览群书，更多地了解历史。当时的学者都尊崇道家，奉《老》、《庄》为经典，看不起儒学。可是年幼的陶渊明不仅学习了《老子》和《庄子》，还学习了很多儒家的经史知识。
东晋末年，奸臣当道，朝政腐败，官场一片黑暗。陶渊明品性高洁，不慕虚荣，尽管家庭条件不好，但一直坚持读书，并树立了“大济苍生”的理想，希望有朝一日能够为天下百姓谋幸福。
公元393年，二十九岁的陶渊明受朝廷征召，出任江州祭酒。由于出身低微，受不到重用，再加上官场上的繁文缛节让他难以忍受，所以没多少时间他就辞官回家了。没过多久，州里再次征召他，也被他辞谢了。在此后的五六年里，他一直安心在家读书，过着恬淡的生活。
公元400年，手控重兵，对东晋政权虎视眈眈的东晋将领桓玄向陶渊明发出邀请，希望陶渊明为他出谋划策。陶渊明不知道桓玄的野心和陰谋，所以就投入到桓玄门下。但是当他知道桓玄的野心后，就产生出后悔之意，不愿与桓玄同流合污。可是，他又不知道该怎么离开。正在他为这个问题苦恼之时，他得到了母亲去世的消息。于是，他便以此为由，离开了桓玄，回到家里。
陶渊明在家里种地养活自己，闲暇时便吟诗作赋。当他听说桓玄篡夺东晋的政权后，他吟了这样一首：“寝迹衡门下，邈与世相绝。顾盼莫谁知，荆扉昼常闭。”借此表示不愿提及桓玄篡权一事。
当听说建军武将军、下邳太守刘裕起兵讨伐桓玄之后，陶渊明投入到刘裕手下担任镇军参军一职。刘裕攻入建康后，对东晋王朝长期以来形成的腐化现象进行了整顿，东晋政权的面貌焕然一新。陶渊明觉得刘裕是一个非常有才能的人，便对他产生出好感。可是没过多久，刘裕便开始徇情枉法，诛灭异己，这使得陶渊明非常失望，于是便辞官回家了。
此后，陶渊明的叔父陶逵推荐陶渊明做了彭泽县令。在他到任几十天的时候，他听说刘裕把自己封为车骑将军，负责统领各州军事。陶渊明闷闷不乐，因为他知道，刘裕这个野心勃勃的家伙打算登上皇位。他十分清楚，东晋王朝已经走到尽头，所以就有些心灰意冷，打算辞职回乡。
陶渊明的妻子翟氏看到陶渊明面色凝重，就问他发生了什么事。陶渊明非常干脆地说：“我要辞职回乡。”这已经不是陶渊明第一次向翟氏说出这样的话了，所以翟氏很清楚，陶渊明一定又在官场上受到了委屈。陶渊明在几个月之前就对翟氏说要辞职回乡，当时翟氏对他说，几百亩官田马上就要种稻子了，用不了几个月就能收获，等到那时再回家吧！听完翟氏的一席话，陶渊明这才忍了下来。这次翟氏还是用以前的方法来安慰陶渊明，说官田里的稻子即将收获，还是再等一等吧。陶渊明听后非常无奈地说：“看来，我还得继续做粮食的奴隶啊！”陶渊明打算再忍一段时间。
在陶渊明担任彭泽县令的第八十一天，衙役向他报告说，郡里派了督邮到彭泽县视察，过几天就到。他手下的官员对他说，应当重视这件事，督邮到来的时候，应该穿着整齐的衣服，系着头带去迎接。陶渊明认识那个督邮，知道他是一个不学无术、依附权贵、阿谀奉承的小人。他想到自己要向这种人低三下四，便感慨道：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰！”他的意思是说，我怎么能够为了五斗官米的俸禄，而向粗鄙无耻的人弯腰呢？说完之后，他就回家收拾行李，带着妻子一起离开衙门，返回家乡去了。这次辞官，也结束了他十三年的仕途生涯。
在这十三年里，他一直在为实现“大济苍生”的理想而努力，可是，东晋末年黑暗的政治局面让他一次次失望，最后直到绝望。
陶渊明回到家乡之后，便写下了一首《归去来兮辞》，表达了他对当时现实政治，尤其是仕宦生活的不满和否定，反映了他蔑视功名利禄的高尚情操。
此后，陶渊明一直过着靠体力劳动养活自己的生活。由于他在自家门前栽了五棵柳树，所以人家把他称作“五柳先生”。在他晚年的时候，他的生活每况愈下。有时他的朋友主动送钱接济他，有时他去找朋友借钱。虽然穷困，但是他高洁的品质并没有因此而受影响。江州刺史檀道济去他家拜访他的时候，他已经好几天没有吃过饭了，而且病得浑身无力，根本起不了床。檀道济对他说：“贤明的人，天下无道的时候就过隐居的生活，天下有道的时候就入朝为官。现在正是有道的社会，你为什么要这样对待自己呢？”说着，檀道济拿出肉食给他吃。但是，陶渊明看不惯檀道济那副高高在上，看不起人的样子，便坚决不吃。
公元427年，六十三岁的陶渊明离开了人世。他那高洁的品质，他创作的大批优秀的田园诗歌，永远都不会被后世遗忘。