关羽大军势如破竹，攻占了中原很多城镇，曹操急得不得了，手下将士没有谁能打得赢关羽，要是任由事态这么发展下去，关羽总有一天会杀向自己。想来想去，曹操决定请孙权帮忙。他写了一封信，说孙权若是肯出兵拦截关羽，就把江南地区割让给他。孙权考虑之后答应了。
孙权和刘备之间早有矛盾，在荆州问题上，两人差点兵刃相见，要不是当时曹操威胁到了两人，使得他们联手起来应对曹操，不然早就开战了。东吴不少将士一直主张把荆州夺回来，甘宁、鲁肃是其中的代表人物，他们认为荆州地理条件优越，对行军打仗和巩固基础都有所帮助。如果刘备的势力增长得不那么快的话，孙权也许不会和曹操联手。
因为刘备势力的崛起势必会影响到东吴的存在，眼看曹操和刘备越来越强大，东吴越来越弱小，孙权怎能安得下心来呢？基于这些原因，孙权同意和曹操结盟。这个时候的关羽已经打到了襄陽城，几乎没碰到任何障碍。孙权召集部下商讨对策，吕蒙主动请求出征，并提出了自己的建议。吕蒙在东吴有很高的地位，以前的吕蒙不喜欢读书，而且排斥读书人，后来在孙权的劝说下，他饱读兵书、史书，掌握了很多作战谋略，终于成为了一名军事家。
吕蒙提议让征虏将军孙皎带军驻守南郡，让潘璋带军驻守白帝城，再派蒋钦带领一万人马在长江沿岸来回巡查，碰到敌人就开战，而吕蒙自己则带着大部队前往襄陽。吕蒙深知关羽为人自负，不把别人放在眼里，难免会看不起东吴的军队，正是如此，更要趁机除掉关羽，否则等到刘备势力增强，东吴已经奄奄一息，只能任人践踏了。
孙权没有立刻表态，吕蒙又说，应该趁现在的机会把荆州夺回来。孙权何尝不想如此呢？他细细地把吕蒙的话思量了一番，终于决定进攻荆州。孙权和吕蒙带着军队来到路口，派出一个士兵去打探樊城的情况，探子回报说蜀军在樊城设下很多防线。这个情况是吕蒙没有想到的，关羽的防线竟然如此严密，吕蒙只好另想办法应对。吕蒙和孙权说，不如让一个无名将领来代替我统领大军，对外就说我生病了，病情很严重。陆逊是最合适的人选，几乎没有人听到过他的名字，也不清楚他是否建立过功绩，关羽从来都把对手看得很低，这一次面对陆逊，肯定更加轻敌，我们还可以让陆逊主动示弱，令关羽对东吴军队不再设防，这样一来，我们就能乘虚而入了。
果然，陆逊上任后给关羽去了封信，关羽在收到陆逊的信后非常高兴，连连说陆逊是个聪明人，可是关羽没有想到，自己已经被别人下了套，几句赞美恭维的话就让他忘乎所以了。陆逊在信中说希望能和关羽和平相处，用友好的方式解决战争，而且还希望关羽能对自己进行提点和照顾。关羽看后，一边洋洋得意，一边鄙夷孙权部将都是些不成器的人，心里想着把驻守樊城的军士再调一些去前线支援。吕蒙在暗地里看到关羽调走了一部分樊城守军后，就急急忙忙带着一些精锐士兵赶到浔陽。
吕蒙派人找来很多船只，把大部分士兵们都藏在船舱里，然后在船舱外堆了很多商人运货用的箱子，他还要求剩下的士兵把盔甲都丢掉，只穿着普通的衣服，吕蒙把自己打扮成商人模样站在船上，命令士兵们摇船沿着长江向江陵前行。关羽在长江沿岸布设了很多关卡，吕蒙船队经过这些关卡时，蜀军始终以为他们只是经商船队，没起一点儿疑心，结果全部都被吕蒙的部下给降服了。此时，关羽还在前线打仗，丝毫没发觉吕蒙的行动，没发现危险已经逼近。
吕蒙靠着“白衣渡江”的计谋，一举攻下江陵城，消息传到樊城前线，关羽这才知道自己上了当，追悔莫及，无奈之下，只好选择逃跑。至此，荆州重新变成东吴的势力范围，孙权解决了关羽的威胁，又掌控了长江沿线，实力立刻增强。
白衣渡江中的“白衣”并不是指士兵们穿着白色的衣服，而是指代脱掉盔甲，穿着普通衣服，并在船舱内暗藏精兵，偷渡长江的意思。白衣渡江是三国历史上最有名，也是最成功的一次偷袭战。如果关羽不那么骄傲轻敌，吕蒙也无法乘虚而入，这场战斗直接导致关羽败走麦城。