汉桓帝时期，社会动荡不安，朝廷腐败，宦官和外戚两股势力争斗不休，最终给东汉王朝带来了灭亡。
宦官当道，文武百官自然也不会尽心尽力为国家出力，很多人都想方设法巴结宦官，希望能得到一官半职。正直的太学生和各郡县学生气愤不已，他们满怀报国之志，却被腐坏的社会风气阻挡在外，学生们为了发泄心中的不满，向统治者抗议，要求改革国家政治，一些正义的官员也加入学生抗议的行列中。这些人对国家政策和皇帝执政能力提出质疑，要求朝廷罢免贪官污吏，废除宦官职权，重用清廉之士。
早在汉顺帝时期，就有一些人反对外戚和宦官专权，但这些有志之士的力量不足以影响到全国。在顺帝之前，也有不少忠良劝谏皇帝削弱外戚势力，可惜皇帝没有采纳他们的意见。到桓帝登基后，大将军梁冀肆意玩弄政权，引起诸多百姓和官员的不满，就在那个时候，很多太学生和官员开始投入到反对外戚和宦官的阵营中来。
眼看东汉王朝就要毁在宦官手里，太尉陈蕃、司空刘茂急得不得了，两个人一同写了奏折呈给汉桓帝，希望桓帝能制止宦官胡作非为，不准他们干涉朝政。可是桓帝压根就不听陈蕃和刘茂的话，把他们痛骂一顿赶了出去，刘茂吓得不敢再上书，陈蕃不畏强权，再三请求桓帝以国家大局为重，还例举了前朝申屠嘉、董宣两人的事迹，希望桓帝能够赦免被关押在监狱的正直官员。桓帝仍然对陈蕃的话不理不睬，可是陈蕃上书的事情已经传便了宫廷，宦官得知后恨得咬牙切齿，碍着陈蕃是重要功臣，他们心里有些畏惧，便把害人之心转到其他小官员身上，一时间朝廷大臣叫苦不迭。
郡县官员和老百姓对朝廷的所作所为失望透了，大家一致为受害官员申冤，谴责宦官的恶劣行为，要求皇帝收回宦官手中的权力。令人想不到的是，宦官们气势汹汹地罢免了抗议队列中的官员，还指使军队打压老百姓。成瑨、刘质等人被关进牢里，绝大多数都被迫害而死，只有小部分人逃了出来。
有一个术士名叫张成，仗着自己和宦官的关系，纵容儿子在外面杀人。河南县尹李膺把张成的儿子抓捕归案，本来应该判处死刑，可案子还没结束，朝廷大赦天下的诏令就颁布了。张成嚣张地大声喊着：“这下看谁还敢杀我儿子！”李膺气得火冒三丈，称张成的儿子是故意犯罪，想借大赦逃脱惩罚，更应该处死他。之后也不管别人劝阻，亲自带着张成的儿子来到刑场，看着刽子手砍下犯人的脑袋。
这一下可不得了了，张成跑到宫里大哭大闹，宦官为了给他出气，找了很多莫须有的罪名安在李膺头上，最后李膺也被抓进了监狱。愤怒的百姓和官员再也坐不住，开始组织声势浩大的示威活动，从这之后，宦官和大臣的激烈斗争开始了。
宦官把那些反对自己的官员称为“党人”，汉桓帝下旨全国范围内羁押党人，对他们严刑拷打。一时之间，朝廷官员躲的躲，跑的跑，可还是被宦官抓去了不少。陈蕃知道这些党人都是忠臣良士，在国家和百姓之间有一定的声望，如果他们被捕的话，民间的怒气肯定更加严重。他又一次劝谏汉桓帝不该轻易听信宦官的谗言，桓帝早就看他不顺眼，这次桓帝干脆免去了陈蕃的官职，还把司空刘茂的官职也免了，陈蕃和刘茂只好无奈地回了家。
桓帝的皇后是窦武的女儿，窦武也看不惯桓帝的做法，加上党人在狱中表现出来的正直气节，令几个审判宦官感动不己。窦武便请求恒帝对党人网开一面，那几个宦官也不再对党人动用大刑，而是尽可能地照顾他们。
李膺恨透了赵津、侯览那些宦官，为了报复他们，他在受审时故意把宦官的亲信说成是自己的亲信，赵津等人听了后都慌了神，害怕李膺的供词会牵连自己，只好向桓帝建议大赦天下，把党人放出来，桓帝依言而行。公元167年，东汉大赦天下，党人出狱，虽然得到了自由，却被桓帝下令禁止当官，只能生活在乡野之中。这就是第一次党锢之祸。
公元168年，汉灵帝登基。这一年，天文上出现了异象，这是件很重大的事情，人们都认为天文异象预示着国家将有不好的事情发生，大家一致把矛头对准了宦官。窦武等大臣聚在一起，打算趁这个机会把宦官一网打尽。
正在他们秘密策划的时候，不知道是谁走路了风声，宦官提前得知了窦武等人的计划，先一步发起攻势。他们逼迫窦太后和汉灵帝把玺印都交出来，然后用皇帝的名义抓捕窦武、陈蕃众位大臣。官员们奋死抵抗，混战中，陈蕃不幸被杀，窦武被俘，最后也被杀害。党人全部被囚禁在狱中，陈蕃的儿子被朱震送往甘陵藏了起来，窦武的孙子则被胡腾和张敞藏在零陵。
公元176年，永昌太守曹鸾为党人请命，被汉灵帝处以死刑，随后灵帝把党人的亲友和门生都抓进了监狱，还关押了很多无辜的族人。
公元184年，东汉爆发了黄巾起义，汉灵帝内忧外患，怕黄巾军打进洛陽，又怕党人余孽和黄巾军勾结，他想了很久，终于决定把党人的亲友门生释放出来。公元189年，汉灵帝去世，汉少帝即位，凉州刺史董卓重兵在握，逼迫少帝退位，另立汉献帝。随后董卓给全国下诏，为屈死的陈蕃、窦武等党人平冤，党锢之乱才正式平息。
在宦官只手遮天、胡作非为的情况下，忠臣良士不顾自身安危，和宦官势力作斗争，竭力维护国家稳定。他们的行为激励着后世正直之士，在他们面对强权的时候，给予他们信心和力量，顽强抵抗，誓死不屈。