范雎是战国时期魏国人，他本打算在魏国成就一番事业，于是到中大夫须贾家里做门客。有一次，魏王派须贾出使齐国，范雎随同前往。在齐国，范雎能言善辩，得到齐王的赏识。齐王送给他丰厚的财物，想把他留在齐国做客卿，范雎谢绝了。没想到回国以后，须贾不但不称赞和重用他，反而向相国魏齐污蔑他，说他收受齐国人的贿赂，出卖国家。魏齐于是把他投入监狱严刑拷打，范雎靠装死才侥幸逃过这一劫。
范雎回家后，为了掩人耳目，改名张禄，并让家人为他举行葬礼，好让魏齐相信自己已经死了。半年以后，秦国使臣王稽来到魏国，范雎通过朋友引荐见到了他。两人见面，相谈甚欢。王稽对范雎的才华深为赞赏，于是把他带到秦国，想办法引荐给秦昭王。
当时的秦国，朝政被昭王的母亲宣太后和舅舅穰侯把持着。公元前270年，穰侯为了扩大自己的领土，准备跨过韩国和魏国，出兵攻打齐国。范雎看到了机会，于是上书秦昭王说，有重要的谋略告知秦王，希望可以面谈。
秦王求贤若渴，用车把他接进秦宫。秦王再三请求，范雎才说：“秦国人只知道王宫里有太后和穰侯，不知道还有个秦王。”这句话说中了秦王的心事，秦王立刻把范雎当作值得托付的人。范雎取得了秦王的信任，才把自己准备好的话说了出来：
“秦国北面有甘泉和谷口，南面有泾水和渭水，西南是陇山和蜀地，东面又有崤山和函谷关。秦国占据这么好的地形，您又有这么多战车和士兵，对付其他国家不是轻而易举吗？可现在秦国却不能东进一步，为什么呢？”
“您跨过韩国和魏国的国土去攻打强大的齐国，这不妥。发的兵少了，伤不了齐国；出的兵多了，秦国内部的防御就弱了。您的意思大概是自己少出兵，让韩国和魏国多出兵，但他们不肯。您明知道这两个国家不足为信，还穿过他们的国土去打仗，这样是不是太大意了？以前齐国攻打楚国的时候，明明打赢了，却连一寸的土地都没拿到。是他们不想要土地吗？是他们的疆界扩展不到那里啊。其他国家一看齐国士兵疲累，内部君臣关系也一团混乱，就一起来攻打它，把齐国打得落花流水，土地落到别人手里，自己也成了笑话，为什么会这样？因为齐国讨伐楚国，讨伐成果却落到了临近楚国的韩国和魏国手里，这不是借给强盗刀槍，送给小偷粮食吗？”
“与其这样，您不如同距离远的国家建交，攻打距离近的国家，得到的寸土寸地都是您自己的。从前的中山国那么大，赵国把它独吞了，也没人能把赵国怎么样。现在的韩国和魏国在诸侯国的正中间，正是枢纽的位置。如果您想成就一番霸业的话，一定要先把枢纽打通，楚国和赵国才会感到威胁。这两个国家不管哪个强哪个弱，弱的那个总会来归附秦国，这两个国家收服了，齐国肯定慌乱，也来归附。三个国家都归附了，那么剩下的韩国和魏国不就好说了吗？”
秦王说：“我本来是想拉拢魏国的，可是它的态度变来变去，让人摸不着头脑，这怎么办呢？”范雎说：“先用财物笼络，不行就割地送给它，还不行的话，就攻打它吧。”秦王听从了范雎的建议，两年后发兵进攻邢丘。邢丘失守，魏国果然要求归附秦国。
魏国归附以后，范雎又说：“秦国和韩国，两国国土交叉的地方太多了。有韩国在秦国旁边，万一哪一天天下局势生了变，韩国就是最大的祸患，不如让韩国归附秦国。”秦王说：“我也是这么想的，可韩国不听怎么办？”范雎说：“您应该先攻打韩国政治、经济、交通和军事的要塞荥陽，这样既挡住了去成皋的路，又拦住了北去太行的路，上党的韩军也不能南下了，韩国被分成了三块，不能相通，又怎么会不听从秦国的命令，乖乖归顺呢？韩国归顺了，一统天下就容易多了。”秦王又一次听从了。
按照范雎的想法，秦国先同最远处的齐国和楚国结盟，内外夹击，孤立中间的韩国和魏国，使它们不得不归附；然后北进南推，攻破南北两翼的赵国、燕国和楚国，再整合三国的力量，回头消灭韩国和魏国，最后以压倒性的优势消灭齐国，这样，“得寸，则王之寸；得尺，亦王之尺也”。既不至于使自己的战果落入他人之手，又巩固了自己的力量，这就是“远交近攻”的谋略。范雎提出的这个谋略，成了秦国吞并其他诸侯国的基本战略思想。秦国正是在“远交近攻”思想的指引下，南征北战四十多年，终于一统全国，独霸中原。