齐湣王极为昏庸，喜欢阿谀奉承，他一面对百姓搜刮奴役，一面大肆扩充军队，无故侵犯邻国。于是，引起了民怨和各诸侯国的憎恨。这一年，燕国派大将乐毅出兵攻打齐国，拿下齐国70多座城。最后，只剩下莒和即墨两座城。这时，一个田齐宗室远房的亲属名叫田单，是一个管理市场的小吏，由于战乱，他和家人逃到了即墨。紧接着，燕国出兵攻打即墨城。即墨大夫要出城迎战，田单劝他说，齐国现在兵力不强，不宜出去与敌军交战。这个大夫不听田单的劝说，结果战败被杀。接着，众人推田单为将军，守卫即墨城。
田单上任后，为了扩充军队，他把自家老小也编入队伍，城里很多百姓都很敬仰他，再加上田单为人忠厚、品德高尚，因此大家纷纷找他报名从军。很快，即墨城的士气就旺盛起来了。燕国大将乐毅率兵攻打莒和即墨，整整围困三年，也没有攻下来。即墨是一座难攻易守之城，而且还有充足的粮食供给，因此乐毅想要打持久之战。田单料到乐毅的计划，也知道他是善战的大将，料想燕军只要有乐毅在，就迟早会攻下即墨城。田单眼前的事情就是除掉乐毅。于是，他派人到燕国怂恿与乐毅不和官员，说乐毅的坏话。果然，有官员对燕惠王说：“乐毅半年之内就打下七十多座城，现在三年了却连两座城也拿不下。他恐怕是想要自立为齐王。”听了这话，燕惠王撤了乐毅的大将职位，任命骑劫为大将。看到燕王果然中计，田单长舒了一口气。
乐毅本来在燕军中很有威望，他被突然换掉，很多将士都心里不服。骑劫上任后，立即下令燕军把即墨围上好几层。几天后，燕军听到有百姓说：“以前乐将军太好了，抓到俘虏也会好好对待，齐国人才敢打仗。”还有人说：“我祖宗的坟还在城外，要是燕军把坟刨了，这可怎么办？”骑劫听到附近百姓的谈话，立马派人把这些百姓的鼻子削去，还把那些人的祖坟都刨了。即墨城里的人听到这事都很气愤，纷纷要求田单率领他们出兵与骑劫大战一场。这时，田单打发几个人装作即墨城里的富翁，让他们夜里偷偷地给骑劫送去金银财宝，并对骑劫说：“即墨城里的粮食快吃完了，没有几天就要投降了。到时候将军打进城的时候，一定要保全我们一家老小。”骑劫高兴地接受了财宝，心想：即墨城里没有粮食，看你们能撑几天？我也不用发兵，过几天你们就乖乖地来投降吧！于是，他放松了警惕，晚上也放心地睡起大觉来。
几天后，田单挑选了一千多头强壮的牛，并在它们身上画上奇怪的纹样。每头牛的牛角上还绑着两把刀，牛尾巴上也系着一捆浸了油的苇束。夜里，田单命人迅速凿开十几处城墙，把牛群赶到城外，将牛尾巴上点上了火。这时，牛尾巴着火，受惊的牛立马疯了一般向前面燕军兵营冲去。接着，齐军5000人拿着大刀，向敌营杀去，而城里的百姓则都拿起铜盆、铜器敲起来
。此时，燕军还在熟睡，突然听到惊天动地的呐喊声、敲打声，急忙起来。燕军睡眼朦胧中，看到一片火光，还有长相诡异的怪兽，很是惊恐。燕军一片慌乱，许多人来不及抵抗就被牛角上的刀扎死了，还有很多的燕军是在混乱中被自己人踩死的。这时，田单下令乘胜攻击，齐军奋力杀敌。侥幸活下来的燕军本想驾车逃走，结果被齐军围住杀死，齐军获得大胜。因为田单的巧设火牛计，齐国才避免了一场灭国的灾难。
公元前279年，田单打败燕及诸国军，收回了齐国被夺走的七十多座城。当时，齐湣王已被敌军杀害，田单找到藏在百姓家中避难的齐湣王的儿子田法章，拥其即位，这就是历史上的齐襄王。齐襄王即位后，田单被封为相国。后来，齐襄王又把全国的兵权交给田单掌管，田单加紧整训军队，齐国日渐强盛。