燕国是西周到春秋战国时期，中国北方的一个诸侯国。燕王哙是其第三十八任国君，他继位后的第三年，做了一个惊世骇俗的决定，就是将燕国国君的位置让给相国子之，同时收回重要官员的官印，交给子之，听凭他任命。子之由此掌握了燕国的军政大权，但太子平等旧贵族对此十分不满。
公元前314年，燕国将军和太子平起兵攻打子之，燕国发生大乱。齐国趁火打劫，以平定燕国内乱为名打进燕国，杀了燕王哙和子之，燕国面临着灭国的危险。但齐国此举，不但引起了燕国人民的反抗，同时也引来中原各诸侯国的联合对抗。迫于形势，齐国从燕国撤兵，燕太子平继位，他就是后来大名鼎鼎的燕昭王。
复国后的燕国，经过内乱和齐国的攻击，实力大大削弱，一派残破的景象：土地荒废，百姓在饥寒交迫中艰难度日。燕昭王在燕国最破落时继位，决心奋发图强，使燕国强大起来，报齐国破燕杀父之仇。他深知燕国百废待兴，要想强大起来，最需要的就是人才。但是怎样才能让人才像百川归大海一样来投奔他呢？他寝食不安，苦苦思索。后来有人给燕昭王提了个建议，说郭隗是个很有见识的老臣，不妨去征询一下他的意见。
于是，燕昭王亲自到郭隗的家中，诚恳地向他请教，说：“齐国乘人之危，借内乱攻破燕国，我深知现在的燕国国力衰弱，是不可能报仇的。但是如果有众多的贤才相助，就能振兴燕国，以雪先王之耻。请教先生，我该怎么做？”
郭隗回答说：“把贤能当老师，能成就帝业；以贤能为友，能成就王道大业；能任用贤能为臣，就可称霸诸侯；而让贤能去当仆役，就是快要亡国的征兆。身为君主，如能礼贤下士，把自己当成他们的弟子，甘于屈居下位接受教诲，贤能之人见您求贤若渴，肯定会纷纷来投奔您。”
燕昭王说：“我该如何开始呢？”郭隗沉思片刻，说：“请允许我先讲个故事吧。古代有一位国君，非常喜欢千里马，为此不惜一掷千金，可是他花了三年的时间，仍旧没能买到。宫中有个侍臣听说在某地有一匹真正的千里马，只是那里路途遥远。于是他向国君自荐，要求让他携带着千两黄金去把马买回来。国君欣然应允。侍臣带着金子，在路上一走就是三个月，等他到了目的地之后才得知，那匹马已经死了。但既然千里迢迢而来，没有道理空手而归。于是，侍臣就花五百金买下了那匹马的马头，带回去复命。国君一见马头，勃然大怒，斥道：‘我要的是活马，如今你却给我带来个死马的马头，还用掉了五百两黄金？’侍臣从容不迫地回答：‘天下人知道，死马的马头您都愿意花五百金来买，还不争相把好马给您送上门来吗？’君主半信半疑，无话可说。但是仅一年的功夫，就有人送来三匹千里马。”
讲完故事，郭隗停顿片刻，接着说：“大王想要招才纳士，不妨把我当成千里马的马头，天下人得知连我这样才能平常的人都能受到敬重，还不能明白您求贤若渴的心情，纷纷来投奔吗？”
燕昭王深受启发，回去后，马上下令为郭隗建造房子，建成后，又举行了一个隆重的仪式，把郭隗接了进去。自己也拜郭隗为老师，向他请教，对他非常恭敬。昭王还修筑了一座高台，台上放几千两黄金，赠给前来投奔的贤士，以便吸引天下贤才。这就是著名的“黄金台”。
消息传开，各处有才干的人相信燕昭王真心诚意想要纳贤，纷纷赶到燕国来求见，其中包括武将剧辛、谋士邹衍、乐毅、屈庸……一时间燕国人才齐聚，济济一堂。邹衍是当时名扬天下的陰陽五行家，周游各国都受到礼遇。燕昭王迎接他时，用自己的衣袖裹着扫把，一边往后退，一边打扫前面的道路。邹衍入座，昭王主动坐到了弟子的位置，以表示把他当老师一样尊敬。
这样，燕昭王爱贤敬贤的名声更加风传，更多的人争先恐后地投奔燕国。燕昭王打开国门，不拘一格广招人才，除了那些贤能之士，还收纳了很多与齐国有仇，或是熟悉齐国地形和国内情况，善于调兵遣将的人。对这些人昭王一律以礼相待，并给予优厚的赏赐，为日后攻打齐国储备力量。
在众多投奔燕国的能人志士之中，才能最突出，对燕国贡献最大的就数乐毅了。乐毅是名将乐羊的后人，深谙用兵之道，博闻广记，才学出众，曾在赵国为官，为了躲避赵国内乱，到了魏国。他听说燕昭王正广招贤才，便萌生了投奔燕国的想法。恰巧，乐毅要代表魏国出使燕国，受到昭王恭敬有礼的接待。乐毅为此感动不已，于是决定留下报效燕国。燕昭王任命他为亚卿，执掌燕国的军政大权。
乐毅改革内政，整顿军队，不遗余力地协助昭王治理燕国。同时，昭王在国内吊唁死者，抚恤生者，派人去祝贺即将生育的夫妇，和百姓同甘共苦，燕国上下一心，同仇敌忾，立志要找齐国报仇。燕王带领燕国百姓，在乐毅等人的辅助下，经过二十八年兢兢业业地奋斗，终于使燕国逐渐殷实富足，积蓄了相当强的实力，而且百姓间也培养出艰苦奋斗，立志求强的风气。燕国的国势蒸蒸日上，此时的齐国却对内横征暴敛，对外穷兵黩武，内忧外患重重。燕昭王觉得燕国已经具备攻打齐国的条件，而且时机也已成熟，于是决意举兵伐齐。
公元前284年，昭王用乐毅为上将军，联合秦、楚及韩、赵、魏攻打齐国。齐湣王倾尽全国的兵力仓促应战，但因为齐国连年征战，军队中士气低落，无力抵抗声势浩大的联军。齐国大败，齐湣王率残部狼狈出逃。燕军乘胜追击，单独痛击败军，连克齐国七十多座城池，攻下齐都临淄，烧了齐国的宫殿和宗庙，最后，只剩下了莒和即墨两个城还在齐国手中。燕军大获全胜，昭王十分高兴，亲临战场犒劳军士，封乐毅为昌国君
。燕国战胜了齐国，接着，昭王派燕将秦开攻打东北部的东胡，迫使东胡后退了千余里，使燕国的领土向东北扩展到辽东一带。同时，燕国还向南进军，占领了许多中山国的土地。在昭王的治理下，燕国终于跻身于强国之列，步入黄金时代。