战国时期，社会动荡，思想活跃，产生了各种思想流派，他们纷纷著书立说，互相论战，出现了百家争鸣的景象。孔子、老子分别创立了儒家学派和道家学派，墨子创立了墨家学派。
墨子，名翟，先辈是宋国公族，但在墨子之前，早已经没落。墨子出生于平民，一生自称“鄙人”。鄙人，就是小人、平民。早年，他曾游学各地，学习治世之道，曾拜儒家学派的人为老师，学习《诗》、《书》、《春秋》等儒家典籍。学习的过程中，墨子发现儒家的理论华而不实，且礼仪繁琐，因此渐渐感到厌烦，最终放弃儒学，自成一家，创立了墨家学说。墨子是历史上唯一一个平民出身，且影响深远的的哲学家。
墨子思想观点的核心为“兼爱”：兼，视人如己；兼爱，即爱人如己，即消除亲疏、贵贱等级的分别，同等地爱所有人。由此，又派生出非攻、节用、节葬、非乐、尚贤等主张。反对侵略战争，重视自卫战争；反对剥削，崇尚劳动；反对儒家礼乐，奢侈浪费，主张节葬、节用；反对世卿世禄，主张选用官吏要任人唯贤。
为了宣传自己的主张，墨子在各地聚众讲学，广收门徒，形成了墨家学派。他的思想代表了平民的利益，反映了手工业等小生产者渴望安定生活、反抗压迫、呼唤自由的心声，因此吸引了大批的手工业者和下层士人。墨子的追随者达到数百人之多，声势浩大。墨家学派的成员多来自社会下层，穿短衣草鞋，参加劳动，以自苦励志。他们有非常严密的组织和严格的纪律，最高领袖被称为“巨子”，其他成员都称“墨者”，墨者的行动必须服从巨子的指挥，就是赴汤蹈火，也不能后退。
墨子精通手工技艺，擅长防守城池，因为反对侵略战争，因此经常组织弟子帮助被攻的国家防御抵抗。他还曾亲自制止楚国攻打宋国，平息了一场即将发生的战祸。
公元前488年，楚惠王即位，他改革政治，发展生产，使楚国一扫被吴国打击得几乎灭国的陰霾，逐渐恢复过来。楚惠王见国力恢复，便想重新争夺中原的霸权。他特别请来当时的工匠高手鲁班为他打造攻城器械，以便提高军队的攻击力。鲁班帮楚国设计制造了可以折叠，伸展开又能爬得很高的云梯。
楚惠王很满意，准备用云梯先攻打宋国。身在鲁国的墨子听到这个消息，日夜兼程十天十夜来到楚国，并在之前已派弟子禽滑厘等三百人带着守御工具前往宋国，帮助他们守城
。墨子来到楚国都城郢都后，先去见鲁班，认为宋国无罪，楚国却要去攻打它，有失仁义，劝他不要帮助楚国攻打宋国。鲁班被墨子说动，但无奈自己已经答应楚王，不能反悔，很是为难。于是，墨子就请鲁班带他去见楚王。
墨子见到楚惠王，很诚恳地说：“楚国方圆五千里，土地辽阔，物产丰富，就好像华美的衣服，华丽的马车；宋国土地仅有五百里，土地贫瘠，百姓穷困，就像破旧的衣服，简陋的马车。大王为什么放着华衣美服，宝马香车不用，偏要去抢别人的破衣烂衫和破旧的马车呢？”
楚惠王觉得他说得有理，但他已经做好了准备，而且又有云梯，一定可以旗开得胜，因此还是不愿放弃攻打宋国。
于是墨子对楚王说：“有攻就有守，云梯也不是所向无敌的，我已经想到了防御的办法。”他解下了身上系着的腰带，在地上围了一圈，当做城墙，又用几块木板当做云梯，和鲁班演习起攻城和防守的战事。
鲁班每换一种攻城方法，墨子就能找到一个防御方法与之对应。鲁班用了九套攻法，已经无计可施，可是墨子的应对办法还绰绰有余。
最后，鲁班黔驴技穷，笑着说：“我知道怎么对付你了，但是，我不会说。”墨子也笑道：“我知道你对付我的办法，不过我也不说。”
楚惠王被这两个人说得莫名其妙，忍不住问墨子：“你们在说什么？”
墨子说：“鲁班的意思是只要把我杀了，就没人知道怎么防备云梯的进攻了，但是其实他想错了。来楚国之前，我已经把防御的方法教给了我的弟子，并派了禽滑厘等三百个徒弟帮宋国防守。就算我死了，楚国也未必能攻下宋国。”
楚惠王亲眼看到墨子能抵御住云梯的进攻，又听他这样说，知道攻打宋国占不到任何便宜，最终放弃了攻打宋国。
后来，鲁班又为楚国的水军发明了“钩”和“拒”。“钩”可以钩住敌军的船，不让它逃跑；“拒”可以抵挡敌军的船只，让它不能靠近。靠这两样武器楚军打了不少胜仗。
一天，鲁班得意对墨子说：“我可以在战船上装钩和拒，你的义也能装上钩和拒吗？”墨子回答：“爱就是我的钩，恭就是我的拒。当你对别人用钩、拒时，早晚也会有人对你用钩拒。相比之下，‘义’的钩拒，不是比‘舟’的钩拒更强吗？”鲁班无话可说。
墨子的足迹遍布各地，东到齐、鲁，南到楚、越，北到郑、卫，门下弟子众多。墨家学派在当时影响很大，是战国初期重要学派之一，与儒家相对立，一度成为战国时期的显学，当时有“非儒即墨”之说。后来其门徒收集整理墨子的思想和言论，将墨家学说的精华编成《墨子》一书，留传后世。