赵氏发源于西周中期的嬴姓，祖先为造父。史书记载，造父帮助周穆王抵御西戎，平定徐国之乱，周穆王为了奖赏他，将赵城封给了他，从此以后，造父族以赵为姓。造父的子孙在周王室担任卿士，周幽王时传到叔带。幽王昏庸，叔带预料周王室已经无药可救，就举家来到晋国，投奔晋文侯，从此，赵氏的这一分支就落在了晋国。
从晋文侯到晋武公，长达近百年的时间里，赵氏一直都名不见经传。到晋献公时，赵夙率军抵御西戎，作战勇猛，帮助献公大大拓展了疆土，被封于耿，位列大夫，赵氏这才再次崭露头角，但赵氏真正的飞黄腾达还得从赵夙的孙子赵衰算起。
晋献公晚年，骊姬祸乱晋国，逼得太子申生自杀，公子重耳和夷吾逃亡。这时年轻的赵衰就追随着公子重耳，此后一生都在重耳左右，为其出生入死。
重耳一行流亡在外，来到自己母亲的国家——翟避难。翟国攻打戎族时，俘虏了貌美的季隗、叔隗两姐妹，把她们送给了重耳。重耳将叔隗送给跟随自己的谋士赵衰为妻。叔隗为赵衰生了个儿子，他就是威震天下，影响着晋国命运的一代权臣——赵盾。
重耳在翟国生活了十二年，赵盾的童年，也是在博学的父亲赵衰和贤达的姨父重耳的熏陶下度过的，在这样的环境下，赵盾不但博闻强识，而且温和知礼。由于晋惠公的迫害，重耳和赵衰不得不将家小留在翟国，继续流亡。年幼的赵盾自此和父亲分离。
后来，重耳在秦穆公的帮助下，终于回到晋国，杀了晋怀公，继承了王位，是为晋文公。晋文公复国后，封赵衰为大夫，并将自己的女儿孟姬嫁给赵衰，生了三个儿子，分别为赵同、赵括、赵婴齐。孟姬本姓姬，嫁给了赵氏，因此史称赵姬。赵姬贤德，得知翟国还有赵衰的后人，就将赵盾母子接回了晋国，并不顾个人得失，将叔隗立为正室，自己甘当小妾。后来，赵姬以赵盾贤能，且为年长的嫡子，力主让他继承赵氏宗族。
赵衰历任晋文公、晋襄公，都备受信任和重用。赵衰去世后，年轻的赵盾继承了父亲执政大夫一职，后来又兼中军元帅，就这样将军权政权集于一身，成为晋国朝堂上国君晋襄公一人之下，万人之上的正卿。
赵盾执政后，制定了一系列的法令章程，恢复贵贱制度，重新设立已经废除的官职；明确刑事法规，清理诉讼，追捕逃亡案犯；建立契约，清理政事中的积弊，任用那些怀才不遇的贤臣。这一治国方案得到了襄公的允许，此后，在赵盾执政的20多年里，他的这一方案一直在不断地修订。
赵盾担任正卿不久后，晋襄公病逝。太子夷皋继位，是为晋灵公。晋灵公年幼不懂事，赵盾成为执政大臣，摄政晋国，这才勉强稳固了晋襄公薨逝以来的混乱局面，开始了对晋国长达20年的专权。
公元前621年，在郑国的扈地，赵盾全权代表晋灵公，参加了与齐国、宋国、鲁国、卫国、陈国、郑国、曹国、许国的结盟会议。在会盟中，赵盾介绍了晋国的新君，行使的是完全只有霸主才能够拥有的权威。赵盾第一次以卿大夫的身份在诸侯中亮相，开了臣子主盟诸侯的先河。从此以后，臣子坐大，诸侯卑微，演变成了春秋时代的潮流。
扈地结盟时，鲁国的鲁文公会盟迟到。第二年，赵盾下令攻打鲁国，报复当时鲁文公不礼于晋。赵盾执政风格强硬，鲁文公害怕晋国的实力，于是赶紧命大夫东门襄仲带着厚礼，来向赵盾道歉求和。东门襄仲在衡雍与赵盾结盟，表示继续依附晋国，赵盾这才收兵。
此时，晋国已是霸主，为了将晋文公、晋襄公时代的霸业维护下去，并发扬光大，在对待诸侯时，赵盾采纳大将郤缺的建议，以德服人，对那些已经归顺晋国的诸侯国，将曾经强取他们的土地归还给他们，以彰显大国的德行。于是，赵盾以晋灵公的名义，将过去抢占的卫国和郑国的土地奉还。这一举动让卫国、郑国对赵盾感激不已，从而使赵盾在诸侯间树立了贤臣的光辉形象，同时也进一步巩固了晋国的霸权
。赵盾蜚声国内外，国内的老臣中却正酝酿着一股反赵的暗流。公元前618年，不甘心默默无闻的老臣们相互勾结，派刺客刺杀了赵盾的心腹，掌握着中军大权的先克。赵盾意识到了事情的严重性，下令彻查到底。结果，涉案的老臣一个个被抓了起来，被赵盾毫不手软地正法了。经过这次事件，赵盾彻底铲除了自己的政敌，按照自己的意志重新组建了晋国朝政的核心——三军六卿，将自己的亲信都拉入了六卿行列。
晋国在中原一枝独秀，让一直想进军中原的楚国非常不满。新继位的楚穆王一心称霸，处心积虑要出师北伐与晋军一战，以报当年城濮之战的仇。但晋襄公时晋国国富民强，楚国力不从心。晋襄公死后，晋国出现动荡，最后赵盾执政，稳定了局势。现在赵盾忙于在国内处理内乱，重组政治核心。楚穆王就趁着这个时候，向晋国的附属国郑国发起攻击，郑穆公积极抵抗的同时，赶紧遣使向晋国求救，但此时的赵盾根本无暇顾及郑国。郑国战败，与楚国结盟。这时晋国才带着宋、卫、许四国联军去援助郑国，郑穆公不得已又与赵盾结盟。赵盾在楚军撤退后，才出兵援救郑国，让楚穆王意识到赵盾此时势弱。当年夏天，楚国进一步挑战晋国，率军攻击晋国的盟友陈国。陈国指望不上晋国，只能任楚国欺负。
接着，楚穆王又派人去鲁国、秦国，请求他们合围晋国，秦国答应与楚国合作。第二年，楚穆王与郑国、陈国正式结盟，约定三国共同反晋。至此，晋国在南方的霸权瓦解，赵盾陷入了困境。不久后，楚国又兴师伐宋，宋国也投靠了楚国。但楚穆王忙于连年兴兵，国内大臣趁机扩张势力，终于内部爆发了内乱，赵盾有了喘息的机会。经过几年的努力，赵盾终于稳定了晋国的局面，决定重新高举“尊王攘夷”的旗号，号召诸侯反楚，重新与楚国争霸。
这时，楚穆王去世，年轻的庄王继位，迫于朝中权贵势力的膨胀，庄王继位三年不理政事，假装沉迷酒色，韬光养晦。晋国人反攻的时机也已成熟，晋军整装待发。此时，楚庄王新立，君位不稳，有内乱的隐患，而晋国赵盾执政，政令统一，诸侯权衡利弊，又重新倒向了晋国。
公元前613年，赵盾主盟，宋、陈、卫、郑、许、曹六国的国君在宋地新城与晋国结盟，使楚穆王晚年努力的成果一朝尽丧。第二年，赵盾派军队攻打了坚持附楚的蔡国，蔡国战败，签订了“城下之盟”。公元前610年，赵盾再度召集诸侯在扈地会盟，这次所有诸侯国都拥护晋国，晋国重新当上中原霸主，压制了楚国的气焰。
这期间，晋灵公已渐渐长大，胡作非为还不听劝谏。他不满于赵盾专权，与赵盾的矛盾日益加深，甚至派杀手刺杀赵盾。赵盾不得以离开了晋国，没多久赵盾的堂弟赵穿把灵公给杀了，并邀请赵盾回国主持朝政。赵盾回去后，命赵穿去到洛邑迎回公子黑臀继位，是为晋成公。晋成公害怕和晋灵公落得同样的下场，在继位的当年，就将国政完全委任给赵盾。
赵盾重新登上晋国的政治舞台后，设立了公族大夫。公族是指国君以外的同姓近亲，国君的儿子称公子，公子的后代称公孙，他们都属于公族。春秋时代各个诸侯都有自家的公族力量，为了维护统治，团结以公族为枝叶的庞大力量，设立了公族大夫。晋国曾因公族势力太强，威胁国君统治而消灭公族，形成了“晋无公族”的局面。赵盾重设公族，将自己同父异母的兄弟赵括立为公族大夫，设立的是赵氏公族，赵氏家族垄断了朝政。
赵盾稳定了在晋国的地位，楚庄王也平息了内乱，巩固了统治，赵盾和楚庄王之间的战争正式展开，晋楚争霸进入白热化。楚庄王发兵攻打郑国，并以强大的兵力威胁陈国，陈国投降。赵盾得到消息，迅速派军驰援郑国，楚庄王撤退。赵盾命晋国军队跨越郑国继续向南，一直追到了与楚国接壤的陈国，并向陈国发起进攻。但晋军长途远征，为了保存力量，不久赵盾下令军队撤回，准备来年再战。
公元前603年春，赵盾亲自挂帅，联合卫国南下攻打陈国，陈国坚决跟随楚国，顽强抵抗，赵盾无功而返。接着，楚庄王又率领楚军围攻郑国，郑国向楚国投诚。其实，面对赵盾和楚庄王的轮番进攻，郑国内部已经分裂为亲晋与亲楚两派。
公元前602年，中原发生大面积旱灾。因为天灾，晋楚双方暂时休兵。郑国、卫国、鲁国先后依附晋国。这年冬天，在赵盾的陪同下，晋成公在黑壤与鲁宣公、宋文公、卫成公、郑襄公、曹文公结盟，赵盾邀请周王朝派人参加，周定王果然派遣特使王叔桓公来为晋成公会盟诸侯锦上添花。
赵盾不愧为是楚庄王一生遇到的最强大的对手，一呼百应，中原诸侯联合起来抵制楚庄王北上的势头，而楚国只得到了一个陈国的拥护。经过赵盾的努力，晋国最终将晋楚争霸的主动权牢牢地握在手里。
赵盾是晋文公之后，晋国出现的第一位权臣，他集军政大权于一身，推行强权政治，延续了晋国霸主的地位，最大程度地抑制了日益强大的楚庄王。他一生侍奉三朝，执政期间权倾朝野，削弱了君权，使赵氏在晋国一族独大，可以集合晋国全国的力量与楚国争衡而不落下风，堪称“治世之能臣，乱世之雄才”。