晋楚城濮之战中，晋国大败楚军，成为中原的霸主。之后，晋国多次召集诸侯会盟，陈、蔡、郑本来是归附楚国的，但见晋国强大，也投靠晋国加入了盟约。但郑国首鼠两端，明知和晋国有盟约，因为害怕楚国，背地里又跟楚国结了盟。
晋文公知道后就想会和诸侯去征伐郑国。大臣们认为晋国本国的兵力足够对付郑国，不必让众诸侯劳师相助。晋文公曾经跟秦国约定，如有战事互相配合，于是只通知了秦国。秦穆公一心想要东扩，接到消息，就亲自带着兵马到了郑国，和晋国的兵马分别驻扎在郑国都城的东、西两边。秦晋当时两个最强大的国家兵临城下，郑穆公吓得手足无措，赶紧派口才颇佳的烛之武去说服秦军退兵。烛之武给秦穆公分析说，郑国是晋国的邻国，秦晋两国灭了郑国后，晋国就会变得更加强大。这之后，说不定晋国就会向西进犯秦国，因此秦国得不到一点好处。接着，他说如果秦国和郑国讲和，将来秦晋来往，郑国还可以接待秦国的使者。秦穆公觉得他说的有道理，就单方面和郑国讲和，并派了三个将军带两千人马，留守郑国，帮他们守卫北门，自己则带着其余兵马悄悄回国了。
晋军发现秦军不声不响地走了，非常生气，晋文公因为受过秦穆公的恩惠，没有出兵追击，但依然猛攻郑国都城。郑国见秦已撤兵，但晋国仍在进攻，只好又派人到晋国的军营中乞降。晋文公见郑国投降了，就把郑国拉到自己一边，与之订了盟约后，撤兵回去了。秦穆公得到消息，听说郑国又投靠了晋国，很生气，但是他不愿破坏和晋国的关系，因此，没有再发兵攻打郑国。
公元前628年，郑文公去世了，公子兰继承君位，是为郑穆公。当年冬天，晋文公也去世了，他的儿子晋襄公继位。秦穆公觉得到了和晋国一争高低，谋求霸业的时候了。这时，留在郑国的将军杞子也从郑国偷偷送信给秦穆公说，他们已经掌握了郑国北门的钥匙，如果派兵偷袭，一定会成功。蹇叔和百里奚认为，劳师袭击远处的国家，人家一定会事先得到消息，不会成功，劝秦穆公不要去。但是秦穆公已经下定决心，不肯听两位老臣的劝告，命百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的儿子西乞术和白乙丙为副将，领兵车400辆偷袭郑国。蹇叔和百里奚预知这次行动必然失败，自己的儿子可能没命回来，于是哭着给将士们送行。
秦军经过周地往东走，于公元前627年二月进入距郑国还有八十公里的滑国地界（在今河南省）。郑国有一位叫弦高的商人，经常来往于各国之间做生意，此时赶着牛到洛邑去贩卖，正好碰到远程奔袭的秦军。他和同行的人商量说，秦军一路穿越各诸侯国行军前来，肯定是想趁着郑国没有防备来偷袭，可是要向郑国报告已经来不及，于是他一面派人连夜赶回郑国向郑穆公报告，一面把牛群赶到秦兵营地，谎称自己是郑国派来的使臣，要求见秦国主将。
秦军本欲偷袭郑国，现在郑国竟然遣使来到军中，孟明视有些吃惊，亲自接见了这个自称使臣的人。弦高对孟明视说，自己是奉郑国国君之命，特地带着礼物来慰劳秦军的，接着，就献上了四张熟牛皮和十二头肥牛。
郑国使臣老远地跑来犒劳军队，说明郑国已经知道秦军要来袭击，早已有了准备，要偷袭是不可能了。于是，孟明视当即改变主意，取消袭击郑国的计划，率军返回秦国。
再说郑穆公得到秦军要来偷袭的消息后，一面赶紧下令准备迎战，一面派人到把守北门的秦军那里去观察动静，发现他们手持武器，已做好作战的准备。郑国的大臣皇武子便对秦国的三个将军下了逐客令。三个将军知道计划泄漏，郑国已经有了准备，他们已经呆不下去了，于是连夜带着人马离开了。
因为弦高的机智，郑国避免被秦国灭亡的命运，郑穆公和百姓们都很感激他。郑穆公想给他高官厚禄以嘉奖他爱国的义举，但是弦高说，忠于国家是理所当然的，如果接受封赏，自己就成了外人，因此拒不接受。弦高犒师的爱国故事从此就流传了下来。