周宣王时，为了防止东南夷族的入侵，在中原的东南方建立了一个庞大的同姓诸侯集团。他的弟弟姬友被封到郑，就是郑桓公。周幽王时，郑桓公任卿士。后来西戎攻进镐京，郑桓公为幽王护驾，被西戎杀死在战场上。郑桓公去世后，他的儿子即位，就是郑武公。在平定犬戎之乱、迎立周平王及护驾周平王东迁的过程中，郑武公立有大功，被封为周朝卿士。郑武公继位后，把主要精力放在了发展国力上，他兼并了郐（今河南密县东南）和东虢（今河南荥陽东北），并设关筑城，从此以后，郑国逐渐强大起来。
郑武公的妻子为申侯之女武姜。郑武公十四年（公元前757年），武姜生子难产，受到惊吓，后来给孩子取名为寤生。寤生因为出生时吓着了母亲，从小就不被武姜疼爱。三年后，武姜再次产子，取名叔段。生叔段时非常顺利，因此武姜很宠爱弟弟叔段。
武姜一心想让小儿子继承君位，常常在郑武公面前夸奖小儿子，说他聪明勇武，胜过寤生数倍，要武公立小儿子为世子。但武公没有听从武姜的意见，仍坚持要按照礼法立寤生为储君。叔段只得到了共城作为封地，人们称他为共叔段。公元前744年，武公病逝，寤生继承君位，他就是郑庄公。
武姜见小儿子无权，就让庄公把制地（今河南荥陽汜水镇）封给叔段做封邑。庄公告诉母亲说制地势险要，是关系国家安危的军事要地，不能分封。但武姜还不死心，转而又要庄公把京邑封给段。京邑是郑国的大邑，城高人众，物产充足，非常富庶。大夫祭仲进谏说：“京邑比都城还要大，而夫人宠爱段是人所共知的，如果把京邑封给他，日后他恃宠而骄，恐生祸乱。”但庄公觉得已经拒绝母亲一次了，这次不能再拒了，最后还是把京邑封给了叔段。
叔段得到京邑，但是姜氏并不满足，仍念念不忘让小儿子取代寤生当郑国的国君。她叮嘱共叔段，到京邑后要积极招兵买马，积草屯粮，为篡权夺位做充足的准备。她自己会寻找机会，里应外合帮助他攻进都城，取代寤生做国君。
共叔段有了母亲的授意，带着亲信去了京邑，称“京城太叔”。他仗着母亲支持，把全部心思都放在了增强军事实力，扩大势力范围上。一方面，他囤积粮草，加强练兵；一方面，以打猎为借口，夺取了廪延等地。
京邑内外的百姓已经对太叔段的行为议论纷纷了。庄公对他的所作所谓也非常清楚，而且深知母亲想让叔段继位。但是他却听之任之，没有采取任何举措。
上卿吕进谏道：“封邑的城垣高过三百丈，对国家的安全就会构成威胁，因此先王的礼法中规定，大的封邑，不能超过国都三分之一；中等的，不能超过五分之一；小的，则不能超过九分之一。现在，京邑比都城还要大，您怎能坐视不理呢？”庄公只说：“这是母亲的意思，我能怎么办呢？”吕说：“夫人的要求哪有穷尽的时候？野草蔓延起来，都很难清除，更何况他是您的亲兄弟。不如趁现在还能控制，及早给他安置个地方，抑制他的发展。”庄公说：“叔段是我的一奶同胞，岂可因为土地伤了兄弟间的感情？”
庄公的忍让使太叔段觉得他软弱可欺，再加上母亲的支持，他更加有恃无恐，篡权夺位的野心越发膨胀。不久，太叔段竟强行向西部和北部边境发号施令，那里的官员因为怕他，不得不听命，接着他又把京邑附近两座小城收归己有。
上卿吕对庄公说：“天无二日，国无二君，不知大王究竟有何打算？是要把君位让给太叔吗？那样臣下这就去侍奉他；如果没有这个意思，就请您当机立断除掉他，免得老百姓怀有二心。”庄公说：“再等等看吧，多行不义必自毙！”
大夫祭足对吕说：“国君才智过人，自不会置国家社稷于不顾，只是身为一国之君，不能把心中所想都表现出来。”
公子吕不再说什么，晚上他又去见庄公。庄公说：“叔段虽然猖狂，但并没有叛乱，如果过早就处置他，母亲必从中阻挠，到时候人们就会说我不孝于母亲，不容于亲弟。现在放任他的狂妄，等他真的叛乱时，再治他的罪就更加名正言顺，到时候母亲也无话可说了。”吕说：“既然知道他早晚要叛乱，不如试探他一下？”于是他给庄公出了个计谋。
第二天早朝时，庄公假意宣布，要到周王室去辅政，会去很长时间，郑国的大小事宜就由大夫祭足监理。
姜氏得知此事，觉得此时国内空虚，这是夺权的好时机，于是马上给太叔段写了一封密信，约定于五月初五兴兵举事。但是公子吕早就派人跟踪，截获了这封密信。庄公看过信后，重新封好，派别的人将信送去太叔段。太叔段收到信后，马上回复说，会按照约定行事，于五月初五袭取郑都。当然，回信落到了庄公的手里，看过回信，庄公说：“是采取行动的时候了！”
庄公带部分军队先占领了廩延。公子吕统帅二百辆战车，在京城周围设下埋伏，同时命人假扮商人混进了京城。五月初五，太叔段将苦心领训练的兵马全部带出了京城。这时，事先混进京城的庄公的士兵立即占领了城门，并放火发出信号，公子吕不费吹灰之力就占领了京城。拿下京城后，公子吕贴出榜文，承诺不会惊扰百姓，让百姓安心。百姓本来就对太叔段的行为不满，如今见庒公仁德，对他更是非常拥护。
太叔段中途遇到吕的伏兵，溃不成军，现在根据地也被人占了，廩延也被庄公占领，只好率军往鄢逃去。太叔段的士兵主要是京邑的人，得知京邑被占后，庄公的军队对百姓秋毫无犯，都无心跟着太叔段逃跑，没几天，士兵就跑得差不多了。很快，太叔段的军队没多少人了。庄公乘胜追击，带军来到鄢地，继续讨伐，太叔段后来自刎而死。
庄公对母亲非常恼怒，找到姜氏写给叔段的信，命祭足将此信和太叔段的回信一起交给姜氏，将姜氏安置到颖地，并发誓说：“不及黄泉，无相见也姜氏看到信，得知事情败露，叔段身亡，羞惭难当。她自觉无颜面对庄公，当即出了都城，往颖地去了。
叛乱的风波就这样平息了。过了一段时间，庄公对母亲的怨恨已消，想到她毕竟是自己的母亲，不能承欢膝下，共叙天伦，心里不免难过。但是，他虽然思念母亲又碍于自己的誓言，因此不能去和母亲见面。后来，他叫人修筑了一座高台，每每登高朝颖方眺望的时候，就表示他在思念母亲，人们就给这高台取名为“望母台”（今河南郑州新郑洧水南岸）。
管理颍地的官员颍考叔素以孝悌被人称赞，得知此事后，有心帮助他们母子和解。于是他就去求见庄公，借着给他献礼的机会出主意说：“并不一定只有死了才能到黄泉，让人挖一个地道，在挖出泉水的地方相见，既见了母亲，也不算是违背誓言。”
庄公一听，非常高兴，当即让颍考叔负责办理此事。很快，颍考叔就挖好了隧道，然后把姜氏接到了隧道中与庄公相见。姜氏十分惭愧，对儿子能够不计前嫌非常感动。母子二嫌隙顿消。后来，庄公感慨地唱道：“大隧之中，其乐也融融。”