出门之前，好朋友爱什莉和凯蒂站在穿衣镜前整理发型，尽管才12岁，但相信所有闺蜜都会在这一天相约外出——去影院观看这部期待已久的电影，哪怕仅仅只是看一眼男主角也好。
“莱昂纳多太太太帅了！”爱什莉花痴地感叹。她们好不容易从位于洛杉矶奥兰治县的加登格罗四星影院抢到两个16点15分场次的好位置。
“是的，”凯蒂肯定地说，“上次我们看的时候只剩下最前排，但是谁在乎呢？他就是值得我们一看再看！”
1998年2月，《洛杉矶时报》就“为什么《泰坦尼克号》的票房如此火爆”展开了调查，这部影片在它公映8周后仍然保持着超凡表现。
影迷亚历克斯·奥格尔曼看了这部影片5次，她向报纸承认，她每次只要在大银幕上看到迪卡普里奥出现就会尖叫。“我上一次看的时候，一演到他穿着燕尾服出现，我和朋友们都尖叫起来。”
在1998年初，大家都普遍认为《泰坦尼克号》是一个代价高昂的大冒险，2亿美元的投资恐怕会打水漂，大家都在注视着福克斯公司和派拉蒙影业公司之间的这次投资合作。这部片长3小时14分钟的电影，已经被描述成当代的《乱世佳人》，一些影评人称这艘经由卡梅隆打造的惊人船只本身才是这部影片最抢眼的明星，但是青少年影迷们却不同意这个观点。
“必须承认，没有莱昂纳多的话会很无聊。”一个看过本片数次的13岁女孩坚持这样认为，她说，“老实讲，我想我的朋友们没人会在乎船是否再沉一次，莱昂纳多才是我们想看的。”
“他很性感！”14岁的妮可这样评价。她和她的朋友——15岁的克里斯蒂娜，还有15岁的萨曼塔一起看过这部电影5次，甚至能够准确说出接下来的镜头是什么。
没人能预料到这部电影早期的少量投放能够引起这样强劲的市场反馈。《卫报》著名影评人大卫·汤姆森回忆道：“当这部电影在1997年秋天向媒体展示时，它笼罩在不祥的预感当中，影片确实带着沉重的负担，连负责播放它的工作人员都认为自己会濒临失业。最后，两家制片公司不得不联合起来面对这个远超预算的制作负担。”
《洛杉矶时报》的影评人肯尼斯·图兰曾犀利地炮轰这部影片——不是因为令人印象深刻的沉船场景，而是其蹩脚俗套的爱情故事。“观众最终能看到的是什么？！人物对话陈词滥调，完完全全是过气好莱坞爱情故事的复制品，”他写道，“这是一部虚情假意而且没有任何创造性的电影。”
《旧金山观察报》评论员芭芭拉·舒尔伽瑟只给了《泰坦尼克号》一颗星（满分四颗星）。“这是个糟糕到让人难以置信的剧本，就凭两位主演一个劲儿互喊对方名字就知道这个剧本没有什么更有意思的故事让他们演。”
另一些评论人对两位领衔主演的明星要宽容一些。《美国在线》的评论人詹姆斯·巴拉迪涅利赞扬卡梅隆选了当今最好的两位年轻演员，接着他评价莱昂纳多：“他很少表现得比以前更好，但这次显然已经摆脱了狂妄自大的形象。相反，在这个角色里，他可爱、充满活力，这两个特点对于杰克成为英雄来说至关重要。”此外，电视节目《西斯科尔和埃伯特电影评论》中的西斯科尔，称赞莱昂纳多的表演“使人着迷”。
许多媒体对卡梅隆的评论确实极为刻薄，《卫报》的大卫·汤姆森觉得有些影评人是出于同情才说好话。他说：“在业界同僚提前观影结束后，有些人只是想简单表示安慰，一般会说，‘嗯，其实不是很差，我想有的人会喜欢的。’”
然而，尽管报纸上一片悲观，但观众确实喜欢它。《泰坦尼克号》周末首映票房表现就相当强势，尽管不是压倒性的胜利，依然在影坛引起了不小的轰动，以2860万美元的周末首映票房荣登美国电影排行榜前位，击败了最新的《007明日帝国》，但是它未能超越之前上榜的《惊声尖叫2》，该片第一个周末票房纪录是3300万美元。
可随后，《泰坦尼克号》并不像大多数新上映电影那样形势很快走低，接下来的一周，票房增加到3540万美元。神奇的一幕还在上演，第三周票房达到了3330万美元，上映一个月以后它仍然能拿到2920万美元的周票房。这部电影的单日最高票房纪录是在2月14日情人节，拿到了1300万美元，超过第六周的总票房。它雄踞电影排行榜榜首15周，大大超过之前任何一部电影。在海外，票房同样获得巨大成功，收获12亿美元票房。1998年3月，全球首部超过10亿美元票房的电影诞生了，《泰坦尼克号》总共收获了18亿美元票房，这一纪录一直保持到卡梅隆的下一部史诗巨作《阿凡达》。
有些所谓的专家才刚刚发现这部影片的成功所带来的“莱昂纳多效应”，他本人的公关团队却早就意识到这部电影毫无疑问能让他名气大增。“我们一麻袋一麻袋装着每天从世界各地寄来的信件，实在是多到快把我们淹没了。”他的发言人辛迪·嘉根蒂这样透露。
美国顶尖青少年影迷杂志《BBandBOP》的编辑卡西·桑德斯通对莱昂纳多的惊人走红一点也不奇怪，“莱昂纳多是当下最受欢迎的演员，”她说，“在《罗密欧与朱丽叶》之后，我们已经看到他带来的巨大反响，现在又有《泰坦尼克号》，大家还没有看够他。”
桑德斯通听说有些女孩为了看他把这部电影看了17次，有些写信说她们“为了能够得到和亲爱的莱昂纳多见面的机会，愿意做任何事情”。她解释说，影迷们产生了“各种有创意的想法”去努力实现和莱昂纳多见面的梦想。“一个女孩写信告诉我们，她的朋友假如不能见到他就会自杀。她们有足够的零花钱，所以一遍又一遍地看这部电影。”
发生在奥兰治县加登格罗夫的四星影院内的事情就是正在全美国影院普遍发生的事。经理亚龙·以瑟尔告诉《洛杉矶时报》：“我们每周都能看见相同的面孔，特别是那些小姑娘们，她们带着纸巾，每次看完都哭哭啼啼，不知道她们哪来的钱可以这样一遍又一遍地看。的确，她们非常爱莱昂纳多·迪卡普里奥。”
影迷们也在大量购买原声带，其销量持续3周排名第一。席琳·迪翁演唱的主题曲《我心永恒》轰动全球，专辑总销量超过200万张。而美国上下所有广播电台轮番播放的最受欢迎的版本还是包含电影原声对话的《我心永恒》，最打动听众的原声片段是杰克快要冻死在冰冷海水中的时候，对罗丝承诺自己永恒的爱。“答应我，你永远不要放弃，”杰克发出最后的声音，“答应我，罗丝。”
甚至于莱昂纳多的初恋情人珍妮弗·福斯，在和她的丈夫看过《泰坦尼克号》以后，也承认很为她的初恋情人着迷。
“看到莱昂纳多亲吻凯特·温丝莱特的时候，一些回忆涌上心头，”她说，“我多希望在那个时候能和他多享受一些亲吻，但是想到他曾经吻过我，我也应该心满意足了。在我看这部电影之前，我不能理解为什么这么多女孩子喜欢她，在我印象中，他还只是那个刚高中毕业的小莱昂纳多。”
电影放映时间持续得越久，观众重回影院的次数就越多，有些女孩说她们去看这部影片多达40次。一位莱昂纳多传记作者道格拉斯·汤普森说：“她们一次又一次重回影院只为了看电影的上半场，在船撞到冰山之前那部分。但对于真正的影迷，看完下半场后他们觉得还没看够莱昂纳多。”
从《罗密欧与朱丽叶》开始持续增长的“莱昂纳多热”成了电影公司老板们的宝藏，很快，随之而来的负面影响为莱昂纳多的生活造成很大的困扰。
面对男友人气的持续升温，克里斯汀·姜开始感到无形的压力。他们从1995年开始交往，本来打算在《泰坦尼克号》开拍之前在马里布海滩边买一栋别墅。朋友们透露，那时，克里斯汀开始意识到她将不得不和全世界分享莱昂纳多，心智成熟的她能够预见，如果莱昂纳多不能具备圣人一样的意志力，将很难抵抗姑娘们送上门的诱惑。在媒体的持续关注下，她让自己冷静下来，经过深思熟虑后，她不得不强忍心痛把该说的事情说出来。
据报道，克里斯汀约莱昂纳多外出吃饭时告诉他：“你很快就要成为世界上最受欢迎的演员，女孩们会主动向你投怀送抱，你以后根本不可能完全忠于我，为了不让彼此心碎，最好的方式就是做回好朋友。”
莱昂纳多无比伤心，直到那一刻，他才注意到当这一切闯进他的私生活时会引起怎样的连锁反应。他第一次感到赢了世界，输了自己。经历这件事以后，他再一次开始怀疑当演员是否是他最想要的。
在1997年11月18日的《泰坦尼克号》伦敦首映礼上，伴随莱昂纳多出席的是母亲艾莫琳而不是克里斯汀。凯特·温丝莱特错过了伦敦的首映，因为她完成新电影《北非情人》的拍摄从摩洛哥返回后，由于胃病住进了医院。莱昂纳多从忙碌的宣传安排中抽空去伦敦西部探望了她。虽然她已经出院两天了，但是这对凯特来说只是接下来几周艰难生活的开始。她也将错过12月14日的洛杉矶首映礼，因为她在伦敦参加她前男友、演员斯蒂芬·特雷德的葬礼——34岁的他因骨癌去世。
尽管洛杉矶的民众为莱昂纳多的到来大摆排场，但和11月1日在东京的全球首映礼上受到的欢迎比起来，这些根本不算什么。当时那里3000名粉丝尖叫着“罗密欧，罗密欧”，声音回荡在整个影院，250名防暴警察控制着现场拥挤的人群，莱昂纳多从后门快速溜了进来，受震惊的詹姆斯·卡梅隆说这次首映是他参加过的所有聚会里“最难以置信的一场”。
虽然和克里斯汀·姜已经分手，但是他仍然按照计划搬出了和他母亲共住的房子。有报道称他的新房子非常朴素，离她妈妈家不远，当然是好莱坞的标准。《太阳报》描述这是一栋“价值200万美元的豪宅”，有6间浴室，3间卧房，以及一间主人套房。奢华的抛光木地板、18英尺高的天花板、闪闪发亮的枝形吊灯、5个壁炉、大理石浴缸，以及蒸汽淋浴、桑拿房和健身房。另外，还有一间“放映室”，配有8英尺大的电视和电影屏幕，以及单独的佣人房，风景视野非常好，配有可以看到太平洋的园林，包括一个观鱼池和一个洞穴。”莱昂纳多的新邻居里有传奇巨星伊丽莎白·泰勒。
尽管外界对他保持浓厚的兴趣，公开场合中莱昂纳多依然煞费苦心地强调他是多么渴望保持本色：“对我来说最主要的事情就是爱护我的家人和朋友们，他们对我真诚而没有距离感，没有外界那种追捧和夸大，跟他们在一起我能保持头脑清醒。”
此外，和他一起去伦敦的是他的外婆海伦。他表示有兴趣去参观一些博物馆，这也平息了媒体八卦他在英国彻夜狂欢的言论。他的外婆也很享受这样的高雅生活，她告诉记者：“我就坐在查尔斯王子的后面，然后我和莱昂纳多共进晚餐，这太让人兴奋了，但我知道这一切名利不会冲昏他的头脑，他知道他永远是我的乖孙儿，我也永远是他的‘阿嬷’。”
1998年1月，这部影片已经将它在影院的成功转换成了奖项，拿到了第一个振奋人心的大奖——金球奖，一般来说，它是奥斯卡奖的风向标。《泰坦尼克号》共荣获金球奖4个奖项：最佳编剧（剧情类）、最佳导演、最佳原创音乐和最佳歌曲。尽管莱昂纳多入围最佳男主角提名，但他最终输给了《养蜂人家》的主演皮特·方达。另外，凯特·温丝莱特和格罗里亚·斯图尔特都入围提名。虽然与金球奖最佳男主角失之交臂，但是他拿到了百视达娱乐奖最受欢迎男演员，而且在MTV电影奖中，除了获得最佳男演员，还和凯特·温丝莱特一起获得最佳银幕情侣和最佳亲吻奖，但是他的表演是否能够获得奥斯卡的肯定仍需拭目以待。
影片在国际上大获成功，促使一些媒体对先前的评价作出调整。在英国，广受欢迎的《帝国》杂志正在纠结自己应该采取什么样的立场。最初，它给了这部电影五颗星，然后下调到两颗星，在影片大获成功后受到公众反对，又恢复为最初的五颗星评分。
然而，电影制作人罗伯特·奥特曼没有这么宽容：“《泰坦尼克号》是最糟糕的作品，我这一生从来没有见过比这更差的。”
詹姆斯·卡梅隆期盼在奥斯卡上获得像金球奖一样的成功，因此抽出时间来回击那些最初批评这部电影的评论家。他针对《洛杉矶时报》评论员图兰特别严厉地说：“他一年又一年被自己的愤怒煎熬着，他已经越来越远离最初简单看电影的乐趣，讽刺的是，那可能是最初吸引他从事这份工作的原因。”
卡梅隆同样在证明着这部电影的巨大成功。“《泰坦尼克号》并不是那种靠天花乱坠的广告宣传来吸引人的电影，并不是那种大家看完后在街上吐口水，感觉失望和被骗的电影。”他说，“他们花费生命中一个又一个3小时14分钟，一遍又一遍地重复体验，带着亲友一起去分享他们的情感。父母带着孩子们，成年人带着他们的父母，从8岁到80岁的人们被这部电影紧紧联系起来，世界各地的人们走进黑暗的房间一起大哭以宣泄情感，唤醒人性。”
随着奥斯卡金像奖提名名单公布，《泰坦尼克号》共获得了14个奖项提名，这是自约瑟夫·L·曼凯维奇的《彗星美人》以来获得提名最多的影片。凯特·温丝莱特的表演被公认应获最佳女主角，还有一个最佳女配角提名给格罗里亚·斯图尔特，但最终没有任何提名或奖项给莱昂纳多。残酷的奥斯卡最终没有肯定他的表演，这激怒了数以百万计的影迷，提名结果在洛杉矶公布后激起几百通电话和近200封邮件的声讨。
这种追星的狂热程度没有先例。派拉蒙影业公司的负责人雪莉·兰欣试图通过早期的弗兰克·西纳特拉的受迷恋程度来类比莱昂纳多的情况，但是她补充道：“这种狂热不只是因为莱昂纳多的外表，还因为他的才华。”
尽管当时莱昂纳多的受欢迎程度已经可以与曾经享受过同样待遇的约翰·韦恩、梅尔·吉布森、汤姆·克鲁斯、克拉克·盖博、詹姆斯·斯图尔特、亨利·方达、加里·格兰特以及保罗·纽曼相比，但追星族们很快指出，莱昂纳多远远不是一个粗糙的动作英雄可以相比的，他的形象更像是情感细腻的诗意英雄，他是富有勇气的俊美流浪者。他刚柔并济的气质使人联想到年轻的大卫·鲍伊，这种令人疯狂的魅力吸引着14岁的少女走进电影院。
评论家欧文·格雷伯曼认为莱昂纳多在泰坦尼克号里的表现被“低估”了，因为他所演的杰克是这样一个风趣幽默、自我牺牲的浪漫情人，每个人都想当然地认为迪卡普里奥只是一个本色出演的英俊小伙。联美电影公司董事长林赛·多兰认为如果要找一个“莱昂纳多热”的先例，最贴切的应该非甲壳虫乐队莫属。“人们常常因为他的外貌而忽略他的才华。”她告诉《纽约时报》，“看看甲壳虫乐队，那是音乐的力量创造了情感，综合起来成就了多么惹人喜爱的一群小伙子。没有什么会改变这些看法。”
在奥斯卡颁奖礼之前，莱昂纳多已经成功定位了自己的发展方向，他拒绝了老套的美式动作电影的邀请，比如《壮志凌云》和《致命武器》，这对他来说本身就是一次进步。
虽然《泰坦尼克号》收到了许多大奖的提名，但迪卡普里奥并不准备出席。在这个消息传出的前一天，卡梅隆收到了他留下的一条信息：“这真不是我想要的，兄弟。”卡梅隆有时称他为“被宠坏的小屁孩”，就是因为他那高傲自大的姿态。
莱昂纳多为自己辩护说：“这不是高傲自大，我的理由是，我搞不懂既然我没有被提名为什么还要去奥斯卡走红毯——就是这么简单，而去奥斯卡走秀仅仅只是为了露脸——你知道的，这不是我的风格。”
当时某杂志的封面赫然写着“莱昂纳多的奖杯呢？”，但奥斯卡之夜，这个演员不顾这些是非而选择去纽约格林尼治村的寿司餐厅享用晚餐。他当晚错过了《泰坦尼克号》包揽11项奥斯卡大奖并大获全胜，包括大家梦寐以求的最佳影片和最佳导演，这部电影追平了《宾虚》所获得的奖项，和后来2004年奥斯卡上的《指环王：王者归来》旗鼓相当。
把最佳导演奖收入囊中的卡梅隆对他的“杀手级演员阵容”表示感谢，并特别提到了凯特·温丝莱特和格罗里亚·斯图尔特，她们俩虽被提名但没获奖。当提及莱昂纳多时，他把双手举在空中仿佛在说：“管他在哪。”他感谢过所有演员后说：“你们每天都给我最精彩的东西，现在我把这份荣耀分享给大家。”接着他感谢坐在观众席中见证这个辉煌时刻的父母，最后以一个幽默的声明来结束他的演讲，他说自己是“世界之王”——以致敬杰克在船头做出的标志性动作。
尽管奥斯卡继续冷落莱昂纳多，但他和凯特·温丝莱特被美国电影民意调查投票评选为电影史上“最浪漫的情侣”，杰克抱着罗丝飞翔在空中，配合着优美的电影音乐，这一幕被评选为电影史上最浪漫的场景之一。之前入选的影片有《乱世佳人》（克拉克·盖博告诉费雯丽他根本不在乎）、《西雅图不眠夜》（梅格·瑞恩和汤姆·汉克斯最终在帝国大厦碰面）、《卡萨布兰卡》（亨弗莱·鲍嘉对英格丽·褒曼说再见），以及《人鬼情未了》（帕特里克·斯威兹带着黛米·摩尔手一起做泥塑的场景）。
莱昂纳多也许可以拒绝这些赞美，但是有一件事是他不能回避的，那就是他从此已经根深蒂固地存在于人们的脑海中，并且成为历史上最具标志性的电影人物之一。而且，23岁的他无疑是好莱坞最具人气的年轻偶像，《人物》杂志评选他为“最迷人的25人之一”。为了提高销量，他的面孔被印在许多家杂志的封面上。
当《泰坦尼克号》的收入超过《星球大战》和《侏罗纪公园》成为有史以来最卖座的电影时，公众对莱昂纳多·迪卡普里奥的关注度仍丝毫没有减退的迹象。
“除了公认他特别迷人以外，这也和大家对他的保护欲有关。”《青少年》杂志的执行主编艾米·鲍尔斯解释说，“女孩子们觉得她们能挽救他，她们感觉自己能夺走罗密欧手中的毒药，他为这些女孩们提供了遥不可及的幻想和无尽的牵挂。”
许多评论家终于开始承认迪卡普里奥在《泰坦尼克号》里的角色获得了惊人的成功。《好莱坞报道》的国际新闻负责人约翰·伯曼说：“迪卡普里奥已经准备好跃居好莱坞生力军的上层，他仅仅靠名气就可以得到片约。”
然而，接下来对莱昂纳多的人气测试似乎来得太快。这部在他拍完《泰坦尼克号》后就签约，准备于1998年上映的《铁面人》，由于卡梅隆的干预而推迟拍摄。《铁面人》与他以往拍过的电影属于同一类型，他并没有从此只接拍大制作电影。《铁面人》由兰德尔·华莱士担任编剧、制片和导演，并联合凭借《勇敢的心》获得奥斯卡奖的梅尔·吉布森一起拍摄。这绝不是低成本电影，耗资3000万美元，由莱昂纳多和实力演员约翰·马尔科维奇、加布里埃尔·伯恩、杰里米·爱恩斯和杰拉尔·德帕迪约联袂主演。
影片中，莱昂纳多挑战两个不同人格的角色，残酷的法国国王路易十四和他的孪生兄弟菲利普。剧本原型出自大仲马的达达尼昂“浪漫三部曲”，故事以经典火枪手阿多斯、波尔托斯、阿拉米斯和达达尼昂为中心，与1939年版本有很多相似之处。莱昂纳多需要同时精确地演骄奢荒淫的国王路易十四以及他的兄弟菲利普——他被关押在监狱里，靠带着一个铁面具来掩饰自己的身份。因不满保皇党，火枪手们策划释放菲利普来替代路易十四，于是三个火枪手最终把菲利普营救出来，但菲利普必须说服每个人相信他就是国王。然而，尽管他被自己的兄弟关押折磨，但他无法接受采取阴险的手段篡位。最终火枪手达达尼昂的计划破产了。
对于莱昂纳多来说，虽然可以同时饰演两个具有挑战性的角色，但这部电影没有好的上映档期确实比较遗憾。在这部影片里，他不再是让观众泪流满面的感人爱情电影主角，他的角色在恶棍和英雄之间灵活转换，这确实是一个快速告诉电影观众他其实是演技派的机会。“对我来说，饰演两个不同性格的家伙真的是一次很棒的表演经历。”
尽管拍摄地在巴黎，他依然没能逃脱“莱昂纳多热”的影响。他的好朋友托比·马圭尔、约拿·约翰逊和伊森·撒普利陪他一起来到了巴黎。电影拍摄间歇，他们一起去卢浮宫参观莱昂纳多·达·芬奇的《蒙娜丽莎》时，被一群疯狂尖叫的影迷围攻，一些十几岁的女孩发现他们下榻在香榭丽舍大道附近，就在那里彻夜守着，只为了一睹偶像的风采。
撇开狂热影迷的影响，一进入拍摄状态，莱昂纳多就把心思和精力都集中在和搭档对戏上。兰德尔·华莱士回忆说：“从第一天拍摄开始就没有出现任何问题，莱昂纳多的表演和角色融为一体。他是一个贵族，绝对是。”
迪卡普里奥在影坛的影响力给这部在1998年3月上映的电影增加了卖点，由于他的参演，这部影片被认为是首部挑战自12月起一直稳居票房榜首的《泰坦尼克号》的电影。大家翘首期待这部影片能够成为撞向那部所向披靡的电影的“冰山”。
华莱士说：“我猜想莱昂纳多的粉丝们会拖着朋友去看这两部电影，别忘了，我和他签下《铁面人》时，他还在拍摄《泰坦尼克号》，那可是一部公认的好莱坞电影史上最伟大的灾难电影。”
事实上，《铁面人》的到来确实对《泰坦尼克号》造成不小的冲击，公映的首周末票房达到了1730万美元，只比《泰坦尼克号》少30万美元，但还不足以将它赶下神坛。不过，对迪卡普里奥来说，两部电影总计3500万美元的票房进一步奠定了他“票房王者”的地位。
《好莱坞报道》的约翰·伯曼指出，尽管《铁面人》没有拿到票房排行榜冠军，也无碍于莱昂纳多稳坐票房“头把交椅”。“媒体对他还有更高的期望值。”伯曼说，他曾预计莱昂纳多能实现3倍或4倍于他在《泰坦尼克号》首周末创下的250万美元票房，这是大家对他的期望。
好莱坞观察者们正在观望他究竟是又一个“马龙·白兰度”，还是仅仅只是昙花一现。“我认为他是真材实料的，”电影历史学家和作家斯蒂芬·斯皮尼斯说，他曾经写过一本关于《泰坦尼克号》的研究文献，“当看到他在《不一样的天空》里的表演时，我佩服得五体投地，我不相信那只是表演。在《泰坦尼克号》里，他很杰出，即使有一两个对他演技的质疑，也都被他推翻了。”
“当你看他在《不一样的天空》和《篮球日记》中的表演时，你就知道他不仅仅是一个敏锐的生活观察者，他确实真正倾注着他对电影的热爱。”兰德尔·华莱士说，“他是一个罕见的天赋异禀的演员，而且是一个充满智慧的演员，这个组合很奇妙。而且他也足够聪明，不至于让他的才智压倒他的天性。不管他决定做什么，我想他都能做得很好，我非常看好他。”
“早年他就证明自己是一个好演员，”《青少年》杂志的艾米·鲍尔斯说，“他一直在散发着无穷无尽的能量。”很难相信，仅仅几个月前，一些评论家还认为莱昂纳多扮演一个穷困潦倒的艺术家太过年轻——这位艺术家曾在巴黎街头过着流浪的生活，为妓女画肖像，用他自己的智慧求生。还有评论说他不是一个男人，而是一个孩子气的演员。诸如此类，艾米·鲍尔斯甚至形容他像一个“13岁的女同性恋”。
在《泰坦尼克号》获得了10亿美元票房的大丰收时，一些行业分析师表示，其中一半的票房可能是莱昂纳多创造的。不久后，他的个人公关团队开始担忧这种狂热会失控，担心他会过度曝光。1998年，他以绝对优势当选为英国《极乐》杂志（针对12～18岁少女）年度最受欢迎男明星，编辑克里·帕内尔证实：“1万份读者投票，他获得了70％的选票，他完全是大获全胜。去年他才排名第28，所以这一切都是突然之间发生的，从来没有一个明星人气上升得这么快。”
不管他是否喜欢这些头衔，他似乎生活在一座“莱昂纳多星球”上。3月20日在伦敦《铁面人》首映式上，8000名影迷冲进了莱斯特广场，演员们被要求远离窗口，原因是连他们的影子都会引起外面影迷们的骚动，而这还是在莱昂纳多露脸之前。在电影放映时，一张拼命挥舞的海报上写着“莱昂纳多，性感的上帝”，足见粉丝有多么狂热，很多人只看到戴着面具的莱昂纳多出现在银幕上就开始尖叫。
在日本，女学生组建了“莱昂纳多落泪党”，她们一边看莱昂纳多的视频一边哭。出于对粉丝狂热围攻的担忧，5月的时候他选择不出席戛纳电影节。随着追星潮的暴涨，《首映》杂志将他评选为100个好莱坞最有影响力明星中的第25名。排名紧随其后的是杰弗里·卡森伯格，他和斯蒂芬·斯皮尔伯格一起经营梦工厂电影制片公司。
斯皮尔伯格甚至感叹道：“任何一个父亲都愿意带马特·达蒙回家，把他介绍给自己的宝贝女儿，我知道我也会这么做。但是我的女儿会更乐意我带莱昂纳多回家，她已经深深被他吸引了。”
对于莱昂纳多本人来说，“莱昂纳多热”确实也有它的好处，现在他急速蹿升的人气为他以前拍过的电影带来了福利。百仕达娱乐报道在《泰坦尼克号》美国上映3周后，《马文的房间》、《篮球日记》和《罗密欧与朱丽叶》的影片租借率上涨了61％，同时被认为是他的第一部失败作品的《心之全蚀》也受到了热烈欢迎，因为里面有莱昂纳多的正面全裸镜头。
5月，英国《每日电讯报》报道称，负责《泰坦尼克号》海外市场发行的二十世纪福克斯公司传媒大亨鲁伯特·默多克特意寻找机会约见迪卡普里奥。报道称：“电影公司老板亲自约见演员是前所未有的事情，传言称，默多克认为奥斯卡不应该忽视迪卡普里奥在《泰坦尼克号》里的辛勤付出。另外，默多克向莱昂纳多保证，不管他的下一部电影是什么，福克斯都会作为投资方参与。”
疯狂的事情还是发生了，粉丝的过分行为还是上演了，莱昂纳多在欧洲拍戏时，一个14岁的女孩不顾一切抱住了他的小腿乞求莱昂纳多和她交往。就连有声望的杂志都失去了立场，连《时代》杂志都做了一个奇怪的专题，关注莱昂纳多的购物习惯。“他们列出我的购物清单，就像这样：查克牛排、除臭剂、花椰菜……”迪卡普里奥回忆说，“这些文章把我写成一个极不成熟的朋克少年。”
几乎被新闻报道淹没的莱昂纳多仍然坚持做一个脚踏实地的人。1998年，他和母亲为“莱昂纳多·迪卡普里奥计算机中心”捐赠了3.5万美元。这个中心是洛杉矶公共图书馆的分支机构，位于他幼年居住的地方，于1994年北岭地震后重建，1999年再次开放。
毋庸置疑，他是好莱坞最炙手可热的当红明星。经纪人里克·永恩宣称说手头有15个剧本在等着莱昂纳多，最低的片酬都达到1500万美元，他在福布斯全球最富有艺人排行榜上排名第34。这些消息总是在不停地传出，莱昂纳多本人已经开始厌烦谈论“泰坦尼克号”现象了。“就我自己而言，没有什么成功或者失败，”他说，“人家说我是世界上赚钱最快的人，但是我讨厌看那些数值和业绩，有多少和有多快跟我无关，这很无聊。我很自豪我也演过好多小成本电影，也许很多人没有看过，但是在我眼里它们有着同样的分量。”
他开始计划暂时淡出公众视野，脱离电影行业一段时间。影迷们被告知他将息影一年，因为5年时间里拍11部电影着实让他筋疲力尽，他需要好好休息一下了。
莱昂纳多刚拍完《泰坦尼克号》后就飞到法国拍《铁面人》，他透露说，密集的档期让他“情感枯竭”。“我无法抗拒拍电影，能和这么好的演员团队一起工作，我一点都不后悔，但这是一个非常累人的过程，我需要喘口气。”他接着补充道：“我准备休息一年，我一直绷紧弦工作，特别累，我想放慢速度，去做一些之前因为工作而做不了的事情。”
“我想去野外看看狮子，看看大象或是斑马。奇怪的是，我渴望已久的好莱坞现在好像是一种冷冰冰的现实存在，这是一种奇怪的感觉，我甚至不敢相信这是事实。”
“所有的报道都一再地说到我的性感，我实在看不出我哪里性感，或许之后的某一天，我会突然醒悟，明白性感是个什么东西。”
对于追求明星身份而必须做出的牺牲，他感叹道：“我没有机会去过自己的生活。16岁起我就开始拍电影，拍完一部拍另一部，我必须把我所有的兴趣放在一边，我需要找回一些东西，回到生活中去。做这个工作有很多的优点，但是有些却不大好，所以当自己还是默默无名的时候，要好好珍惜。”
“我很享受去没有人认识我的地方，如果只有非洲的荒野才能这样，那么就去非洲吧。”
当他准备回到电影拍摄工作中时，他清楚地知道一件事：他不打算再成为另一个爱情片的主演了。“罗密欧死了，杰克也死了，也许他们给了我一些启发。到目前为止，我觉得我已经演够那些同样的角色了。另外，我也不会去演超级英雄。”
“在这个时刻，我宁愿去看野生羚羊，而不是对着另一个电影摄制组。”
1998年，卡梅隆一直试图对外宣称自己是电影之王，但毋庸置疑的是，莱昂纳多才是那位世界的“无冕之王”。而这份荣誉，他究竟能保持多久呢？