玄奘在朅槃陀国休整了二十多天，然后加入了一支东行的商队，沿着塔什库尔干河谷向佉沙国行进。这时路况与气候已经大大好转，又进入了大唐的势力范围，玄奘以为安全了。可是，他躲过了天灾却躲不过人祸——第五天，在经过一处陡峭的山道时，一伙埋伏已久的强盗冲了出来。
同行的商旅抛下货物，惊恐地登上山崖逃命去了。强盗们直冲玄奘的白象而来！在这天气寒冷的葱岭，人们从来没有见过如此的庞然大物，所以都以为它驮的一定是珍奇异宝。玄奘与弟子们苦苦哀求，说大象背上并无宝物，全是经书与佛像。强盗们岂肯相信，他们拿着刀枪，向白象围拢过去。白象受惊，慌不择路，一脚踏空，摔入山涧！玄奘眼睁睁地看着他十几年来收集的经书瞬间坠入深渊，不见了踪影……
玄奘师徒不顾个人安危，冲下山涧。大象坠崖时，摔倒在岩石上，因重伤而不能站立，被齐腰深的河水淹死了。大象驮的经书四下散落，有的浸在水里，有的被冲走了。他们急急忙忙捡拾、查验，已然遗失了一小部分。
万幸的是，盗贼们只是抢掠了一些货物，没有伤害性命。等他们呼啸而去，商人们才慢慢集合起来，清点遗留的货物。他们用自己的骡马帮着玄奘驮运经书、佛像，翻越大山口，走了八百多里，终于走出葱岭，来到疏勒国。
本来，玄奘应该从这里转向天山北路，经温宿、屈支到高昌国，践约为麴文泰与高昌人民讲经说法三年。然而，他再次听消息灵通的商人们说，高昌已被唐太宗所灭，麴文泰也早已不在人世。玄奘不免黯然神伤，他因此改变行程，决定从天山南路回国。
自从戒日王送给他的那头白象死后，玄奘改用骆驼与马匹驮运经书与佛像。他们经斫句迦国，再继续往东南走八百多里，到瞿萨旦那国的边境小城勃伽夷。
瞿萨旦那国，即历史上赫赫有名的西域古国于阗（处我今新疆境内）。于阗，印度人称之“屈丹”，自古即为印度、波斯、中国间的贸易途径，亦为东西文化要冲，是西域诸国中与汉行政区最亲善者。
享誉全印度的高僧玄奘，在佛国于阗受到了最诚挚的欢迎。
于阗边城勃伽夷有众多的佛教圣迹，玄奘在此拜谒了七天。在此期间，于阗国王听说大唐高僧玄奘到来的消息，不胜欢喜。他带领王子、百官，从王都亲临边界迎接。在礼谒玄奘之后，国王让太子留下来陪伴玄奘，自己先回都城去做欢迎的准备。两天后，玄奘在太子的伴随下来到离都城四十里的地方。这里已经搭起了帐篷，大臣们在这里等候玄奘的到来。玄奘一行在这里安歇一夜。第二天，国王率领文武百官以及众多的僧人、居士，击鼓奏乐，焚香散花，列队迎请玄奘进城。
玄奘在于阗都城小乘萨婆多寺住了下来。
他在这里停留，有多方面的原因。首先，在大象坠入山涧时，又损失了一些经书。对于玄奘这样的僧人来说，经书比自己的性命还重要，所以他必须想方设法挽回。于是，他派几个人分别到迦湿弥罗、屈支、疏勒等国，去抄写那些遗失的经卷。而他和其他人则在于阗等待。
其次，玄奘依然惦记着高昌国，牢记着自己多年前对义兄麴文泰的承诺。若是他从商队听说的消息不准确，他可以从于阗到高昌，不算绕远路。
最后，玄奘选择在大唐王朝的西部邻国停下脚步，有着更深层次的缘故。
要知道，当初他是偷渡出境的，朝廷会不会原谅他当年的私自出关？他回国的目的是翻译佛经、流布佛法，而这需要朝廷的支持。离开故国多年，现在的朝廷对佛教的态度如何？他倾尽心血搜集、不远万里运回的这些佛经，李氏王朝是否在意？会不会束之高阁，任其虫蛀霉变、风吹雨打去……
近乡情更怯。玄奘犹豫彷徨，惴惴不安，不敢向东迈出那关键的一步——那无形的国界线，对他来说，无异于一道深不见底的鸿沟！
这时，玄奘巧遇了高昌人马玄智。马玄智确切地告诉他：唐朝军队早已占领高昌，国王麴文泰受惊而死。玄奘是个重情义的人，尽管他早已听到了这个消息，但他一直不愿意相信是真的。而今确切无疑后，他依然感到无比沉痛。当初，在他一生最困难的时候，得到了高昌王的无私帮助，否则，或许就没有他的今天。而且，这十多年来，照顾他饮食起居的弟子，一直是麴文泰为他剃度的高昌僧人。他唯一能报答义兄的，就是让高昌国的民众受益于他西行求法的成果。但是现在一切都晚了，完了。回国时，他放弃比北方陆路安全、快速的海路，不远万里地绕道而行，得到的却是这样一个伤心的结果……
泪雨落尽泣无尽，更向心灵深处泣。
玄奘心中百感交集。因为，发动消灭高昌国战争的人，恰恰是他十分渴望拜谒并得到其支持的唐太宗李世民。如果说，出国之前的玄奘刻意保持着一个烟霞僧人的清高，尽量不与官方往来，现在，经过了与高昌王、叶护可汗、鸠摩罗王、戒日王的交往，他已经懂得了佛教与政治的关系。正如几百年前道安大师所言：“不依国主，佛法难立。”佛教的发展、佛法的弘扬、佛经的翻译，都离不开朝廷的支持。玄奘灵机一动，决定投石问路：他将自己十多年来周游西域、求学印度的经过，向朝廷作一概略的报告，请随商旅到长安的马玄智奉表入京。
在报告中，玄奘主要表达了三层意思：首先，探试唐太宗李世民的态度，说明自己当初违反禁令私自出关是为了西行取经；其二，表明自己不顾身命、冒死求法的意志十分坚定，弘扬佛法的使命不可改变；第三，表示了自己对祖国的忠诚，对唐太宗的敬仰。玄奘将自己克服重重险阻、取得前所未有的成就，都归功于大唐天威，同时他自己也时刻不忘“宣皇风之德泽，发殊俗之钦恩”，让西域上百个国家的朝野，从他的身上看到中华民族的精神与风貌。并表明自己之所以滞留境外，是因为驮经的大象死了，不得不向祖国求援。
在等待唐太宗李世民回信的同时，玄奘应当地人的请求，为他们开讲《瑜伽师地论》、《对法论》、《俱舍论》、《摄大乘论》等四部大论。这一讲，就是七八个月时间，每次都有王公贵族与僧俗等一千多人聆听。
等他讲经功德圆满，刚好唐太宗的回信也到了。在信里，唐太宗对玄奘当年偷渡出关之事只字不提，非常急切地盼望着与他相见，还让他把随行通晓梵文佛经的僧人全都带上，同时命令沿途各地护送，并派出官员在敦煌迎接，表示了极为热诚的欢迎态度。
原来，唐太宗对印度、对玄奘并不陌生。当初玄奘在会见戒日王时，热情洋溢地赞扬了唐太宗的治国之道，引发了戒日王对大唐帝国的仰慕之情。当即派使臣带着国书与珍贵礼物出使大唐，并于第二年到达长安。大唐朝廷从李世民到各级官员，都对这个印度使团的到访感到极其意外——两国之间的距离极其遥远，之前更没有任何交往。细问之下才知道，将中印两大古国联络起来的，是一个名叫“玄奘”的中国僧人。他独自一人穿过茫茫戈壁，翻越巍巍雪山，不远万里从中土去印度，他在五印度游学十多年，遍访高僧，终于融贯大小二乘，集佛法之大成，成为继戒贤、胜军之后的佛学最高峰。更难能可贵的是，他不仅以高深的佛教修为、出类拔萃的辩技成为五印度最受人崇敬的高僧，而且品格高洁，处处以身为大唐之僧而自豪，游学讲经之余，时时不忘传扬故国。
会见戒日王特使的那天，唐太宗格外高兴，不但赏赐了使臣大量财物，而且派云骑尉梁怀璥随他回访摩揭陀国。在其后的欢迎宴席上，大唐君臣纷纷打听玄奘在印度的各种逸闻趣事。试想，连戒日王都对玄奘佩服得五体投地，那使臣对他更是崇敬万分，所以在其绘声绘色的讲述中，玄奘那传奇经历更富传奇色彩。
玄奘这个高僧的名字，就是从那时起，深深刻印在大唐君臣的心目之中。
而今，那位在印度取得空前成就的高僧终于归来了。李世民这位中国历史上最伟大的帝王，不但有着天空一样辽阔的胸襟，而且有着大海一样开放的心态，所以在唐太宗眼里，玄奘不但不是什么叛逃者，俨然就是一位文明的使者。
唐太宗的回信，让玄奘惊喜万分。他走出寺院，来到一座高高的山冈之上，向着东方深情凝望。
东方，历代祖先埋骨的地方；
东方，他流过血泪也撒过欢笑的地方；
东方，他这些年来一直魂牵梦绕的地方……
归来吧，归来吧！故国的游子……
第二天，玄奘就辞别于阗国王，踏上了令人激动的东归之旅。国王派出得力人手，一直护送玄奘到大唐地界。
在于阗国的向导带领下，玄奘一行走了整整两个月，穿越了规模比他独自穿越的莫贺延碛大得多的塔克拉玛干大沙漠，最终到达敦煌。
远远望见那郁郁葱葱的绿洲，玄奘心中激动不已，热泪从眼眶之中慢慢流了下来……
这绿洲，代表了艰难之路的结束，他总算没有变成沙漠之中的一堆白骨，成为异乡的孤魂野鬼。这绿洲，是他的祖国——大唐的国土！风雨十九年，坎坷数万里，他终于回来了！从此，他不再是他乡异客，不再是外国人，他回家了，可以说自己的语言了！
官方早已派人在此恭候玄奘。到达敦煌后，玄奘立刻上表，报告自己的行程。当时，唐太宗李世民正在洛阳，准备御驾东征。见到玄奘的表后，便敕命留守长安的房玄龄负责迎接。玄奘没在沙洲停留几天，当他得知唐太宗将要亲征辽东讨伐高句丽，唯恐来不及见驾，于是兼程赶路，昼夜并进，向帝都长安疾行。
很快，玄奘一行的身影出现在了京城近郊的漕上。这一天，乃贞观十九年（公元645年）的正月二十四日。此时，距离玄奘离开长安西行，首尾一十九年。
天竺昔游遍，想一路风声雨声惊雷声，声声皆空；
长安今在望，看四野山色水色乡土色，色色都亲。