他只字不识，但他的语录被尊称为“经”——《坛经》，这是佛教除释迦牟尼所说的语录之外，唯一被称作“经”的佛学著作。甚至，近代大学问家钱穆也认为，它是中国有史以来第一部白话文作品。
他是一位樵夫，可是，像王维、白居易、柳宗元、苏东坡、黄庭坚……无数这样的大文学家、大艺术家都对他佩服得五体投地，争相投到他的后辈弟子门下，奉他为祖师。
他是被人称作“南蛮子”的编氓[95]，然而，贵为女皇的武则天以及唐中宗数次下诏请他进宫，要礼拜他为国师，却被他拒绝。
他仅仅在寺院做了八个月的苦力，却一跃成为禅宗第六代祖师。千百年来，他的思想不仅影响着中国社会，还传播到世界很多国家。
他，就是慧能。
慧能（公元638～713年，也称惠能），是唐代著名的佛教改革者，中国禅宗实际上的创始人，我国历史上屈指可数的伟大思想家。他出身贫寒、目不识丁，却在24岁时，以行者之身，成就佛道，遭人追杀，被迫隐姓埋名15年……
是他将达摩撒下的禅的种子培育成了参天大树，并使之蔚然成林；是他实现了印度佛教中国化，玄学佛教生活化，贵族佛教平民化，都市佛教山林化，义理佛教实用化；是他对传统佛教进行了重大改革，高扬“顿悟成佛”的大旗，风行草偃，不但使禅宗其他流派尽归其宗，而且，他所创立的禅法，几乎成了汉传佛教的代名词——所谓中国佛教，其特质在禅。其后，禅宗百花齐放，争奇斗艳，大师辈出，五家七宗相继建立，开创了光耀千秋的辉煌局面。
他，慧能，其历史影响之广大，思想之深邃，可与“孔、孟”相媲美，堪与“老、庄”互比肩。
白居易对禅心空灵不理解：“心中污浊不可有，清净念头也不能存留吗？”
兴善寺惟宽禅师说：“金屑虽贵，入目成翳。”
有人问庐山归宗寺的道全禅师：“什么是禅？”
他回答：“待到雪消后，自然春到来。”
康熙皇帝指着桅帆叠影、舳舻相继的长江问：“这条江上有多少条船？”
镇江金山寺方丈香磬禅师伸出两根手指头：“不多不少，两条船。”
康熙追问：“一眼望去，江船何止百条、千条！怎么能说只有两条？”
“一条为名来，一条因利去。”香磬禅师说。
乾隆爷到常州天宁禅寺视察，方丈眼开禅师说：“我们就以坐禅来迎接圣驾吧。”因为僧人在禅堂坐禅之时，任何人不得打扰，包括皇帝在内。
乾隆爷知道眼开禅师是开悟的祖师，要封他当国师。眼开禅师展颜一笑，双腿一盘，两眼一闭——圆寂了。
这就是禅，禅的智慧，禅者的态度，禅者的风采。
以慧能为创派祖师的禅宗，在盛唐时期异军突起，使得整个东方文化格局发生了重大变化，各个层面、各个领域无不受其影响，受其渗透。画蕴禅意品自高，禅是诗家切玉刀。中国传统文化从诗歌到绘画，从音乐到雕塑，正是因为禅的介入，引发艺术领域火山爆发、高原崛起式的突变，从而达到了空前的高度。
禅宗远在唐、宋时期便传到了邻国。越南独立的开国元勋，就是一位禅师。日本更是把禅宗当作其文化的三大主流之一。可以说，禅的精神，渗透到了日本人生活的方方面面。近年来，西方也多次掀起禅学热潮，坐禅中心遍布欧美……
慧能在思想史、文化史，古今中外的影响之大，由此可见一斑。
慧能从一个不识字的樵夫，成为享誉青史的一代宗师，被西方人称作“东方耶稣”，这个独特的历史现象，很是令人回味！
种种文献记载，慧能闻听了《金刚经》中一句“应无所住而生其心”便开悟了。毋庸置疑，六祖慧能系天纵英才，然而，他的天赋、他的思想，与他特殊的经历密切相关。他三岁丧父，从小以打柴为生，正是苦难的塑造与大自然的启发，使得他具备了从生活中领悟禅机、由自然现象契入宇宙真理的基础。
因此，本传记透过神秘的宗教氛围，从一个活灵活现、有血有肉的人的角度来描述慧能的形象，并从中探索出慧能独特的禅学渊源。也就是说，我力图描绘一个普普通通的中国人，是怎样像释迦牟尼那样顿悟成佛的。