六祖慧能大病一场。
在宝林寺方丈，他在床上倚着被子斜靠着，听刚刚从乐昌一带回来的法海讲述赈灾的情况：“……朝廷拨的三十万两修建寺庙的库银，已全部购买了粮食，连同各寺僧众捐献的粮食、衣物，已尽悉运往了灾区。下了那场大雨，旱情已经解除，灾民们正在抢种庄稼。这场天灾，总算抗过去了。”
慧能突然打了个冷颤，愣了一会儿，两行清泪流了下来。
法海说：“师父，你还在为影隐师叔难过？哀极伤神啊，师父！自从你大病之后，身体大不如以前了，可要节哀啊。”
慧能说：“我是在哭你神秀师伯。你神秀师伯，在京城入寂了。”
法海一愣：“师父，你什么时候接到的凶讯？”
“刚才。刚才我一恍惚，已经感知到了。天地之间，众生迁流，你来我往，生灭无常啊！法海，你去将法达他们召到大雄宝殿。”
大雄宝殿里，法海、法达、志诚、志彻、志道、智常、智通、法珍、法如、神会十大弟子，分列二排，慧能从合十而立的他们中间穿过，坐上了法座。
慧能逐个看了看弟子们，缓缓说道：“刚才，我们遥祭了神秀大师。我知道，北禅各门认为我是离经叛道，异端邪说。你们也有许多人看不起你神秀师伯的北禅。你神秀师伯作为三帝之师，两京皆宗，岂是浪得虚名？只不过他的渐悟之说与我的顿悟之教各有侧重罢了。最难能可贵的是，你神秀师伯为人谦虚，胸襟坦白，道德崇高，堪为我等出家人的楷模啊！”
慧能歇了一口气，接着说：“你们十大弟子，与其他弟子不同，以后你们要和行思、怀让他们一样，各自住持道场，弘化一方。我要你们记住，学佛修禅的人，应该把一切善恶念头都消除干净，唯有先天具足的自性，才是独一无二的本质。佛门弟子，应该在真实的自性之上，讲经说法，进而建立一切宗派教门。我所讲的这些，需要你们自己来认识理解。”
法海代师弟们回答：“师父请放心，我等今后一定遵循奉行。”
慧能点点头。
法达上前半步，像有什么事，发现慧能正在闭目冥思，又悄悄退了回来。
慧能闭着眼说：“法达你有什么事吗？”
法达说：“弟子听到有人指责我们禅宗标榜的‘不立文字，教外别传’是异端邪说。对于这种指责，师父如何解说？”
慧能睁开眼睛说：“不立文字，是说不要拘泥于经典，并不是说不要经典。禅宗注重直入心性，注重般若空慧，从这个意义说，整个大乘经典中的般若思想都是禅宗立派的根据。人家之所以指责我们，是因为有些人执著于佛性的空无，甚至说佛性不需要文字。既然不需要文字，那么这些人也就用不着语言了，因为语言也是可以听见的文字。要知道，‘不立’两个字也是文字，还是没有离开文字呀！”
法达点头称是。慧能接着说：“任何事物都不能走入极端，更不能执著于事物的表面现象。你们要依照我所讲的佛法修行，切不要百物不思，阻碍了明心见性。如果只是听听佛法，或念念佛经，而不去依照佛法修行，这反而会让人产生出更多的偏见邪念。因此，你们必须依据佛法来修行，而不要执著于事物的表面现象。你们若是明白了这些道理，照此做事、运用，就不会离开本门的宗旨了。”
山林绿了黄、黄了绿，宝林寺一侧果园里的桃花开了又谢、谢了又开，转眼又到秋收时节，宝林寺四处果实累累。
慧能望着枝头成熟的果实，发自内心地笑了。
法海与立楷（慧能晚年的弟子之一）走了过来，站在他身后合十致礼：“师父。”
慧能转身，欢喜地叫道：“法海，立楷，你们从新州归来啦？”
“是，师父。弟子们刚刚回到宝林寺。”
“事情办得怎么样了？”
法海回答道：“所幸未辱师命。您吩咐在国恩寺建的塔，已于上月落成了。”
慧能点点头：“好，好。法海，立楷，这一年，你们在新州监督造塔，能提早完工，辛苦了。”
“弟子是应该的。”
慧能顺手摘下两个桃子，仔细擦掉桃毛，递给法海和立楷。
“谢谢师父。”两个人大口吃了起来。
慧能看着他们吃桃的样子，开心地笑笑，问道：“甜不甜？”
法海说：“甜，很甜。师父，你尝尝。”
慧能一笑，摇摇头说：“法海，你说，辛辛苦苦种桃树的人，什么事让他最开心？”
法海尚未回答，慧能已飘然自去。
当当当……
宝林寺的大钟敲破了山野的空寂，僧众们匆匆向大雄宝殿集中。
这一天，正是唐玄宗先天二年（公元713年）七月一日。
大殿里，慧能端坐法座上，数百名僧人井然静坐。
慧能环视了一周，开口说道：“今天把你们全体召来，是因为我有重要的事情要说。”
慧能停顿了片刻才接着说：“去年七月，我吩咐法海与立楷到新州国恩寺建塔，并督促他们必须在今年七月前完工，许多人不理解。我现在可以告诉诸位了。那座塔，是我为报答父母的恩情而修建的报恩塔，因为贫僧在下个月，也就是八月，就要入寂了。”
众僧都吓了一跳，呆呆地，似乎听错了似的。
慧能一笑，说：“你们不必吃惊，趁贫僧在世尚有一个月时间，你们在修行上有什么问题，赶快提出来，我为你们释疑解答。”
僧众们哪里还顾得上提问题，震惊之后便是莫大的哀伤，全都呜呜痛哭起来。只有神会不动声色，也不哭啼，好像什么事也没有发生。
挨着神会的志诚，见他无动于衷，怒从心起，狠狠打了他一拳，低声骂道：“你这没良心的东西！平时，师父最疼爱你，但现在……”
神会疼得呲牙咧嘴，还是没有哭。志诚刚想再打他，听到师父慧能喝道：“志诚，你干什么！你们大家都在干什么？”
慧能威严的目光巡视着全殿，僧众们的痛哭变成了无声的抽泣。
慧能说：“尤其是志诚，你为什么打神会？神会年纪虽小，却已得到了无善无不善、在生死荣毁面前无动于心、既不哀伤也不快乐的佛家真谛。你们其他人都未达到这种境界。不知你们在山中修行多年，都修些什么？你们现在是为谁悲伤哭泣？我问你们，佛陀去世时，你们哭了没有？一百年后我再次去世时，你们哭了没有？”
众僧一愣，法海说：“师父，佛陀一千多年前去世时，还没有我们；而一百年以后，也就没有你了呀！”
慧能说：“这不就对了嘛！过去没有你们，将来没有我。世间无常，有生就有死，即使贵如释迦牟尼佛祖，不是也入灭了吗？”
众僧停止了抽泣。
慧能缓了一口气，柔声说道：“现在我再告诉你们，佛性本来就没有生，也没有死；没有来，也没有去。我的形体之身迁化[94]了，可我的佛性之身却依旧如故，从本质上是无生无死、无来无去的。”
法海顶礼拜叩后问道：“师父圆寂之后，衣钵将交付什么人呢？”
六祖慧能说：“我自在大梵寺讲说佛法至今，所说述的内容被世人广为抄传，称之为《法宝坛经》。法海，你不是有一份详尽的记录吗？你们将《坛经》互相传授，广度大众。只要根据《坛经》讲授佛法，就是正确的佛法。至于衣钵，根据我师父五祖的嘱咐和达摩祖师的偈子之意，就不再传了。”
为了说明自己的根据，六祖慧能重新吟诵起达摩祖师的偈子：
我本来兹土，传法救迷情。
一花传五叶，结果自然成。
一花五叶，代表着禅宗在中国传过五代，至六祖慧能，禅法大盛，遍地开花，结果自成，所以，就不用以衣钵传宗了。众人一听，都默默垂下头。偌大的佛殿之中，凝结了一层像蝉翼一样脆弱的静默……
“哇……”忽然就有撕心裂肺之声骤然响起。是他，一个小沙弥，一个名叫希迁的小沙弥。他是继婴行、神会之后，最后一个随侍六祖的小沙弥。他一屁股坐到地上，嚎啕大哭。
法海过来哄他：“希迁，别哭。你没听到六祖所说的话吗？再哭，师父就不高兴了。”
小希迁不管不顾，依旧伤心地哭个不停。
六祖慧能从法座上走了下来，抱起他，边给他擦泪边说：“小希迁，小希迁，你看大家都不伤心了，你还哭什么？”
小希迁的脑袋伏在六祖慧能的肩头，呜咽着说道：“师父，你不能死呀！你若是死了，我可怎么办呢？我将来跟着谁学佛法呢？”
六祖慧能将希迁放下来，双手捧着他的小脸说：“希迁，希迁，你的名字不是叫‘希迁’吗？”
希迁虽然听出师父的话里别有意味，但他太小了，尚不知其中寓意，迷惑不解地说：“师父，我这法号，还是几年前您给我剃度时，亲自给我起的呢！”
六祖慧能点点头。小希迁依依不舍地拽着六祖慧能的衣襟说：“师父，你圆寂之后，我当依止何人，跟着谁修禅呢？”
六祖慧能微微一笑，以三个最简洁的字回答：“寻思去！”
六祖慧能放下希迁，对法海说：“法海，你去韶州准备船只。过几天，我要回家去，回家乡的国恩寺。”
几天后，六祖慧能乘坐的木船从韶州出发，沿着北江顺流而下。
清清绿水，点点白帆，脉脉青山，灿灿野花，深深蓝天，片片白云……一切都是那么自然，那么美好。连卓立船头的慧能的苍老身影，也融在这和谐的大自然里。
船到三水，沿新兴江逆流而上。其时，北风劲吹，木船高扬风帆，顺利到达六祖慧能阔别多年的故乡——新州夏卢村。
故居，已经奉诏改建成了国恩寺。慧能登上法海与立楷督建的报恩塔，故乡山水尽收眼底：龙山依旧苍翠，卢溪依旧潺湲，连那吹过稻田的风儿，都是那样的熟悉、亲切……
按照当地的风俗，他率领弟子们将父亲卢行瑫、母亲李氏夫人（早在慧能弘法时已辞世）的遗骸重新入殓，安葬在了一起。
将所有的后事料理完毕之后，八月初三，六祖慧能沐浴更衣，跏趺静坐在大殿之中。
国恩寺一片黑压压的人群。没有经声，没有梵唱，僧俗们静静坐着，摇曳不定的灯光里，六祖慧能苍哑的吟诵在夜空中回荡：
心地含诸种，普雨悉皆萌。
顿悟花情已，菩提果自成。
兀兀不修善，腾腾不造恶。
寂寂断见闻，荡荡心无著。
六祖慧能稍一间歇，接着说：“诸位善知识，贫僧一生所说的道理，不过是一场及时雨，普润诸位的心田罢了。你们自身本具的佛性，就像花木的种子，才是成佛得道的真正原因。但愿诸位发大心愿，普度一切众生。”
慧能说完，闭目静坐。
梆、梆、梆！
殿外三更敲过，六祖慧能睁开眼说：“我走了！”
一代宗师，溘然寂灭。同时，一道白虹突然出现在夜空。它连天接地，将四周的庙宇、林木尽染白色。
卢溪之畔，夜鸟哀鸣；龙山之上，猿猴悲啼……
禅宗第六代祖师慧能，春秋七十有六。年二十四传衣，三十九祝发，说法利生三十七载，得法弟子四十三位，度人无数。
三个月之后，弟子们将六祖慧能的法身运回曹溪。如今，六祖的法体依旧供奉在南华寺（由古宝林寺更名）内。一如他所开创的禅宗、所讲述的《坛经》，历千年而常新……