再说怀让。怀让奉师父慧能之命，出来独立门庭，弘化一方。他来到南岳衡山，长期住在般若寺，所以人称南岳怀让，或南岳大师。
多年后，怀让听说，衡山附近的传法禅院，从四川什邡来了一位青年僧人，俗姓马，名道一。他性情孤傲，终日坐禅，从不与人交往。怀让马上想起，在他离开曹溪时，师父慧能告诉他：“你门下将出一匹马驹子，纵横驰骋，踏平天下。再向前追溯，远在达摩祖师来中国之前，他的师父般若多罗尊者，便向他预言说：‘震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行，金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧’。”
莫非，师父说的“马驹子”就是这个俗家姓马的禅僧？
怀让沿着茅草掩映的小径，走到传法禅院后面的山冈。他看到一株虬龙盘曲的苍松下，兀兀孤坐着一位青年禅僧。那坐禅的僧人似乎早已与周围的山川草木融为了一体，不动不摇，不闻不看。
他就是道一，一个注定要震惊天下的禅者，一位留芳千古的高僧，六祖之后，唯一被后人称为“祖”的大师。
怀让径直走到他面前，站立良久，才不疾不徐问道：“你这样天长日久地枯坐，究竟图个什么？”
“图将来做佛！”道一用不屑一顾的口吻回答，连眼皮都未抬。
怀让见状，便不再问，随手捡起一块砖头，在岩石上磨了起来。
咯——吱——嘎——吱——
刺耳的磨砖声，在力求心静的道一听来，比山崩地裂还响，比夜猫子叫魂更难听。忍，忍，忍！佛陀说过，忍辱波罗蜜，是菩萨修行六种方法之一。道一就强忍着。但是，那怀让磨个不停。那破砖头与岩石的磨擦声音，尖厉，怪诞，简直就像一枚枚钢针，钻进道一的耳朵里，扎入他的大脑中，刺着他的每一条神经……道一忍无可忍，再也按捺不住心中的愤怒，终于睁开了眼，恶狠狠地瞪着怀让。
然而，怀让不理睬道一。他头不抬起，目不斜视，继续磨砖。那副专心致志、无暇旁顾的样子，活像他是在打磨世界上最珍贵的钻石。道一被他如此认真研磨砖头的神态所吸引，不禁好奇地问：“你如此仔细地磨那砖头干什么？”
“我要将它磨成一面光洁明亮的镜子。”
“一块烂砖头，岂能磨成镜子？”道一半疑惑半讽刺。
“你既然知道砖头不能磨成明镜，那么像你这样整天呆呆枯坐，就能坐成佛吗？”怀让终于说出了磨砖的目的，原来是为了引逗道一上钩，以便启发他。
道一听了怀让的话，一时间不知如何回答。怀让从树下捡起一根枯枝，往道一坐禅的卧牛石上抽打了几下，慢慢悠悠说：“这就像赶牛拉车，半路上牛车停了，你是打牛呢，还是打车呢？”
道一感到怀让的话高深莫测，不由得站了起来。
怀让见道一动了心，正在全神贯注地听自己说话，这才徐徐导入正题：“你说要坐禅成佛，然而，禅不在坐卧，佛也没有固定不变的形象。事物都是变化不定的，不应该有所取舍。你如果认为只有静坐才能成佛，就等于扼杀自己活生生的佛性；如果执著于坐相，拘泥于形式，是无法体悟到佛法真理的。”
道一知道怀让说得有理，但人很难自我否定，尤其是对于自己十分得意的东西，很难看破、放下。道一“吭哧”了半天，说：“坐禅也没有什么不好的，佛祖释迦牟尼就是坐禅成佛的。”
“坐禅当然很好，但是，如果你将坐禅当成成佛唯一的途径，尤其是心中对坐禅产生了有所得的执著，那就错了。有句老话，说英雄海量。可是，若一个酒鬼据此说自己是英雄，成吗？一个人能喝大量的酒，他就是英雄好汉了吗？佛陀在打坐时睹启明星而悟道，并不代表每一个人必须坐禅才能开悟。学佛修禅，关键是要把握佛学的真谛，契入禅的心要，只有这样才能事半功倍，一闻千悟。”
如醍醐灌顶，如甘露润心，道一言下大悟。智慧之花灼然于心灵，喜悦之泪潸然于眼眶。他向怀让深深地拜了下去……
等他抬起头来的时候，眼前早已没了人影。山野里，跳跃着一串珍珠般璀璨的歌声：
心地含诸种，遇泽悉皆萌。
三昧花无相，何坏复何成。
道一连天天坐禅的蒲团都没拿，急急忙忙向歌声飘起的地方追去。
从此，道一拜在了怀让座下。
十年辛苦不寻常。怀让大师的千锤百炼，将懵懵懂懂的小僧道一，打造成了手眼通天的宗师马祖道一——一个注定要纵横千古的大法王。
十年磨一剑，毫光照大千。马祖道一的呼啸出世，带来了禅宗的极大繁盛。他以博大宏阔的气度，神奇灵动的智慧，将深奥玄妙的禅理，显示在平淡无奇的日常生活中，使得每一个普通人都能体会到禅的超越，感受到禅的风采，领悟到禅的般若慧光。
于是，四方学者，云集座下，天下僧衲，望风来归；龙腾虎啸，象舞狮吼，千僧万指，尉为大观。他的弟子中，百丈怀海、南泉普愿两大祖师遗泽后世，汾州无业、大梅法常、西堂智藏、归宗智常、石巩慧藏、兴善唯宽、五台隐峰、盐官齐安、盘山宝积、大珠慧海……都是禅宗史上大宗师级的重要人物。因此，马祖道场有“选佛场”之称。
后来，他的弟子百丈怀海门下，诞生了禅宗五大宗派中最早的沩仰宗与最大的临济宗。北宋之后，一直到今天，汉传佛教所有的僧人，大都属于临济一宗。
因为天下禅僧大都出自他的门下，所以，后人都称他为“马祖”。