六祖慧能大师，由于德行感召，名声远播，天下僧衲归心，弟子越聚越多，寺庙扩建了13座，统称为花果园。后代大文学家王维将当时的盛况称之为“五天重迹，百越稽首”。在岭南这块尚未开化的荒蛮之地，宝林寺不仅是佛教中心，更是文风教化所在。因有慧能的弘化，这里原始落后的民风、民俗渐渐改变。偏僻的曹溪，更是成了南中国的文化中心。
与此同时，五祖弘忍大师的另一位高徒——神秀，以古老的荆州玉泉寺为根据地，推演着他那动人心弦的禅法。数年之后，玉泉禅法风靡禅林，流布全国，自然而然，神秀成了江北禅僧最卓越、最受人尊崇的领袖。
慧能与神秀，一南一北，虽然继承的都是五祖的禅法，却各有鲜明的禅风。慧能高扬顿悟成佛的大旗，提倡单刀直入，直了见性。他认为，修行不必非要打坐观心，可以在挑水砍柴、耕田种地等日常生活当中，直接领会、体悟佛性的妙用。而神秀更提倡传统的渐修方法，阐发的是“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”的渐禅[86]，其修行方法主要是盘腿坐禅，凝神看静。
由于两位大师并行弘化，禅门迅速光大起来，在全国形成了“南能北秀”两大禅学中心。人们根据他们不同的教法，称之为“南顿北渐”或者“南宗北宗”。
慧能教导弟子们说：“教法本来只有一个宗旨，不过学法的人有南北地域上的差别；禅也只有一种，只是人们的理解有快慢之分。禅，并无顿渐，为什么称作顿渐呢？只是因了人们的天资禀赋不同，领悟的途径各异，所以有了顿悟与渐修的称谓。条条大路通长安，家家门前通长安。不管从哪条路走，也不管是快是慢，最终所到达的目的地，都是同一座长安城。”
神秀的门人，由于对慧能不甚了解，只知道他樵夫出身，大字不识，便想当然地认为他没什么过人之处，时常出言讽刺、轻慢。神秀听说之后，语重心长地对他们说：“慧能师弟虽然出身寒微，但他具有无师自通的超人智慧，所以能体悟到最上乘的禅法。在这一点上，我不如他。何况，我的师父五祖大师亲自将禅宗的衣钵传授给他，难道是偶然的吗？我只恨自己年迈体弱，而且路途遥远，不能亲赴岭南，当面去向慧能师弟请教。你们年轻，应该尽早到慧能师弟那里去参学，不要停滞在我这个地方，耽误了你们开悟见道。”
说归说，但弟子们谁肯舍弃年高德昭、学识渊博、名重天下的大宗师，去追随一个文盲呢？
作为一个彻悟人生、心如明镜、智慧通天的禅者，神秀深深知道，虽然表面看，自己在禅林的地位大大高于慧能，作为禅学中心，玉泉寺的人气也远远超过曹溪，但是，慧能的教法，似乎比自己更为高明。然而，慧能究竟高在什么地方？他又不大清楚。
有一天，神秀将自己最得意的弟子志诚找来，对他说道：“志诚，你很聪明，又富有才智，可以代替我到曹溪听法。慧能师弟讲说的法要，你尽心记下来，等回来之后再说给我。”
志诚听说要他去曹溪，非常高兴：“我还是在很小、很小的时候，见过慧能师叔。听说他的宝林寺已成为了全国闻名的道场，我也很想去见识一下。”
神秀说：“那你就去准备吧。”
志诚刚要离开，神秀又嘱咐说：“志诚，你要小心行事，尽量不要暴露你是从我们玉泉寺去的，省得引起不必要的误会。”
志诚郑重地点点头。望着自己最忠诚的弟子渐渐远去，神秀大师喃喃自语说：“志诚，你可要早些归来，为师等着你呢……”
志诚领受师命，跋山涉水，披星戴月，“得得”跑向曹溪……
志诚刚到曹溪时，宝林寺内正在打坐的慧能突然睁开眼，展颜一笑说：“呵呵，有一个偷听佛法的人来了。”
侍立在一旁的书记法海跳了起来：“在哪儿，师父？我去抓他！”
慧能像是侧耳倾听一样稍微停顿了片刻，满有把握地说道：“他眼下正走在曹溪岸边，快到山门了。”
法海撒脚就向外跑。慧能喊住他：“法海，你不要轻举妄动！他并无恶意。去吧，你去客堂好生接待他，既不要与他讲破，也不要告诉别人。任他在宝林寺自由来去，自由学法。”
法海点点头。当他从方丈走到客堂的时候，志诚刚好进来。志诚对他合十致礼：“师兄，我是个行脚僧，仰慕六祖大师的高德，想在宝林寺挂单学法，不知方便与否？”
法海会心一笑，道：“欢迎欢迎。我来给你安排食宿。至于学法嘛，六祖大师的确十分高明，你可要好好听呐！”
志诚说：“一定一定！”
随后的时间里，志诚真的像一个行脚而来的普通禅僧一样，跟随着大家劳动、学法、修禅。他发现，六祖慧能的曹溪顿悟禅法，与神秀大师的渐修禅法，有着根本的不同。
开始，志诚与那些刚刚慕名而来的禅僧一样。是啊，大家之所以竹杖为马、草鞋为船，顶风冒雨，不远千里来依止慧能大师，就是期盼聆听到深奥的佛法，在修行上突飞猛进，得到长足的进步。但当他们千辛万苦，真正来到曹溪之后，才发现情况与他们想象的大相径庭。
六祖慧能身为宝林寺住持，在禅宗道场里就是佛的化身。但是，他却很少讲说佛法，也不开示禅要。每天，只是带领着弟子们辛苦劳作——开荒种田，修建寺院。要知道，人家禅僧抛家离舍，是为了了生脱死、成佛做祖的，而不是为了来当泥瓦匠的！要明白，人家不远千里来投靠你，是为了发心明地、悟彻人生，绝对不是为了来当庄稼汉的！要当泥瓦匠、庄稼汉，人家还出家干什么？
以前，他们在其他寺院，师父都是严格训诫、督促他们每日做功课——除了一些必须干的杂务，全部时间都用来打坐静修。甚至，许多禅师，比如神秀大师，还要求弟子们练习“不倒单”的功夫——胁不沾席，昼夜不睡，一天十二个时辰全部用来坐禅。
现在倒好，六祖从来不要求他们打坐，每天与在家的俗人一样，干不完的杂务活，种不完的庄稼地！长此以往，原来练就的坐禅功夫，岂不全都荒废了？所以，有一天，志诚和几个新来挂单的禅僧在山野里开荒时，不约而同各找了一个僻静的地方，跏趺而坐，观心静修……
慧能慧眼如炬，明察秋毫，拎着禅杖找上山来，乒乒乓乓一顿敲打，将他们从静坐中叫了起来！
“过来，都过来！”慧能一挥手，将志诚他们都招呼到身边。他亲自拿起一柄镢头，一边刨地开荒，一边说道：“我知道，你们心里憋屈，有人甚至在私下里骂我这个老头子。”
“六祖大师，您是一代宗师，我们怎敢对您大不敬呢？”
“看看，言不由衷了吧？”慧能的目光一一掠过禅僧们，他们一个个都低下了头。
“你们是不是心里抱怨，来到曹溪后我从来不让你们坐禅，导致你们修行的功夫生疏了，倒退了？”
志诚诚实地回答：“我们这些新来的弟子，的确是这样想的。”
“实话告诉你们吧，我就是要让你们这些刚来曹溪的弟子，尽快将你们过去的修行方法忘掉！因为，真正的禅，并不仅仅在静坐上，它无处不在，无时不有。举手投足，皆在道场，开荒种田，即是禅修！”
“天哪，像今天这样的开荒，居然是修行？”志诚喊出了所有人心中的疑问。
“对，这就是修行！”慧能斩钉截铁地回答道：“并且，这也就是在坐禅！”
啊，不会吧？志诚惊讶得说不出话来了：挥动镢头开荒，就是静坐禅修？
慧能心知弟子的困惑，一笑之后，徐徐说道：“其实，你们每一个人都曾经切身体验过，当我们专心致志、一心一意做一件事的时候，全部的注意力，所有的心念，都集中在了这一点上。这时候，心里不会有任何杂念，也不起什么妄想。半天时间，好像一眨眼就过去了。”
“对，对。”所有的人都深有体会地说。
慧能笑道：“我们日常修行，不就是为了去除杂念、降伏妄想吗？全身心的劳动，就是在修行啊。”
“啊，我明白啦！”志诚兴奋得抓耳挠腮，“原先，我虽然总想用打坐的方法降伏妄想，可是，往往越想降伏，妄想反而越多。就算强行观心，能将妄念暂时排除，但就像用石头压住野草，并未连根拔除，一不打坐的时候，它就又冒出来了。”
慧能吟诵道：
抽刀斩水水更流，举杯消愁愁更愁。
落叶自有清风扫，天凉月明好个秋。
志诚说：“从心所欲，放旷自然，不拘泥于修行形式，这些我们已经理解了，可是，大师您为何说开荒就是坐禅呢？”
慧能回答说：“保持心性的纯洁，使之不受是非观念的影响，就是‘静坐’——心灵的静坐；心灵净化，自识本性，就契入了禅的境界。这不就是坐禅么？而且，外动而内静的劳作，比起整日表面静坐而心猿意马的修行来，哪个更合适呢？要知道，当年，我在东山寺的时候，并没有打坐静修，而是整整踏了八个月的碓，舂了八个月的米，于日常生活中领悟到了佛法的真谛。正因如此，五祖才把衣钵交给我的啊！”
慧能怕他们记不牢，又说一个通俗的偈子：
佛法在世间，不离世间觉。
离世觅菩提，恰如求兔角。
在六祖慧能言传身教下，这些禅僧耳濡目染，形成了不拘成法、处处用心的禅风。于是，很多抛家舍业的出家学佛参禅的人，都被慧能一头摁进了田地里伺候庄稼去了。而且他们一个个心甘情愿地安心于生产劳动。在慧能的调教下，在每日的劳动中，他们渐渐得到了禅悦的滋养，亲身体会到了禅的高妙。
明心见性，顿悟成佛，此为基础。
志诚来到曹溪三个月之后，某一天晚上，他在慧能的门前徘徊复徘徊。他心中十分矛盾，几次意欲敲门，又退了回去。
最后，他走到一旁，冲着北方星空默默三拜，自言自语道：“师父，原谅弟子不能完成您交给的任务了。想我志诚，出家的目的就是寻求佛法。六祖的禅风，表里明澈，与我心心相印。弟子只有拜他为师，经他老人家的琢育，方可明心见性……”
志诚不再犹豫，推开方丈室的门。他一脚刚踏入室内，就听见里面慧能的声音：“是志诚吧？进来吧。”
志诚一惊：六祖坐在蒲团上并未睁眼，如何知道是我？
他走到慧能面前，跪下说道：“六祖慈悲，弟子原在当阳山玉泉寺神秀师父那里学习佛法，未能开悟。现在听了您几次说法，心里亮堂了许多，真是深契本心！希望您莫嫌弃我，对我多加指点，开示迷悟。”
慧能与侍立一旁的法海相视一笑：“我早就知道，你是来偷听我的禅法的。”
法海说：“六祖大师法眼通天，慧心如镜。你尚未进宝林寺，他老人家就已经知道了你的来历。”
志诚诚惶诚恐地说：“原来大师早知志诚来意，却依然照常授法，真是胸襟如虚空辽阔，心明堪比日月。”
慧能故作严肃状，说：“你从玉泉寺来，又担负着特殊使命，应该算间谍！”
志诚说：“我不是间谍。”
“为何不是？”
“未说明之前，可以说是；既然我已经对您说明了，那就不是了。”志诚回答得颇为机警，说完，他合十致礼，心安理得地坐下。
如此问答，不但精彩，而且蕴藏着无限禅机。六祖有棒喝，有启迪，悟与不悟，悟到了什么，如人饮水，冷暖自知。
志诚又给慧能磕了三个头，算是正式参拜。
慧能让他坐在身旁，先询问了一些神秀的身体和日常生活情况，然后切入了正题，问道：“志诚，你的师父，神秀师兄，平常是怎样教导你们的呢？”
志诚回答：“师父经常教诲我们，应该住心一处，观照清静的境界。他督促我们天天打坐，要求人人练成‘不倒单’的功夫（千年之后的今天，禅宗丛林之中，有此功夫的禅僧依然大有人在）。”
慧能听后，不禁大摇其头，说：“强行将心念停住在一个地方，以期达到清静境界，是一种禅病，而不是真正的参禅。昼夜长坐不卧，不但与禅的领悟没有什么关系，还会损害身体！”
说完，慧能怕他不明白，又吟诵了一首偈子：
生来坐不卧，死去卧不坐。
一具臭骨头，何为立功课？
是啊，禅的修行修的是心，何必与身体过不去呢？
志诚心服口服，匍匐在地，再次向六祖顶礼。他激动万分，说话都有些磕巴了：“弟、弟子，跟、跟随神秀大师参、参禅整整九年，始终不、不能契入禅机。来到曹溪，听了六祖您教法，顿时领悟了本心。弟子深知生死事大，大师慈悲，请再详细给我开示佛法。”
慧能总是根据学僧的根基，巧妙点化，从而使他以最快捷的途径契入枢要。所以，他想先摸清志诚的具体情况。他说：“佛法，无非是戒、定、慧三学。神秀大师，是怎样让你们修持戒、定、慧的呢？”
“神秀师父说‘诸恶莫作’叫做‘戒’，‘众善奉行’名为‘慧’，‘自净其意’则是‘定’。”
这种传统的教法，早在慧能的预料中，他脸上隐隐约约泛起了一缕百味俱足的神秘微笑。
“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”这是佛祖释迦牟尼亲口所说的一首偈子。可以说，这短短数语，16个字，高度概括了全部佛法的精要。而神秀大师使之与戒、定、慧相对应，也可以说是恰到好处，是对传统的如来禅的最佳表述。如法修行，次第渐进，也能悟道。然而，六祖慧能所创立、所提倡的是“超佛越祖”的顿悟法门，所以，“南能北秀”的“南顿北渐”由此划开了界限。
志诚敏锐地察觉到，六祖脸上那缕神秘莫测的微笑有着非同寻常的含义。他机敏地问道：“不知六祖您是用什么方法来教导弟子的？”
慧能说：“我若说有什么特别的方法可以教给大家，那是在欺骗你。因为，法无定法。我只不过是根据每个人的根器灵活施教，用相应的方法解除他心灵上的束缚罢了。这种随机应变的方法本无名称，只是借用一个‘三昧’的假名。你师父所说的戒、定、慧，与我的理解很是不同。”
志诚不解：“佛教的戒定慧，应该只有一种，怎么会有差别呢？”
慧能解释说：“你师父说的戒定慧，接引的是大乘根性的人；我所说的戒定慧，则是接引最上乘人的。每个人的领悟不同，因此见地就有了快慢之分。我讲的教法，从来不离开人的自性，若是离开自性讲说佛法，不过是空洞的说教，并不能从中得到实际利益。你要知道，一切万法都是从自性生起妙用的，这才是真正的戒定慧教义。”
慧能用柔和的嗓音，轻轻吟唱道：
心地无非自性戒，心地无痴自性慧，
心地无乱自性定，不增不减自金刚，
身去身来本三昧。
志诚听着偈语，如同沐浴春风，宛若醍醐灌顶，恰似甘露滋润，心中一片灵动的空明……那是在一个什么地方呢？是慈母真切的呼唤？还是天地造化对灵魂的洗礼……
六祖的声音戛然而止。突然之间，志诚心头豁然一亮，多年的困惑为之顿消——他，大彻大悟了！
志诚激动得语不成声：“我明白啦，我终于明白啦！真是曹溪一席话，胜过当阳数十年！”
从方丈出来之后，志诚面向北方跪了下来，对着灿烂的星空喃喃说道：“师父，弟子辜负了您的期望，我要留在六祖身边，留在曹溪，不再归去了。您能理解吗……”
远在数千里之外的荆州当阳玉泉寺，此时神秀大师忽然感到一阵心悸。他若有所思，问站在左边的影隐：“志诚离开已有几个月了吧？”
影隐算了一下回答：“是呀，已经三个月了。大师，他究竟去哪儿了，为什么还不回来？”
神秀大师摇摇头，长叹一声：“唉——不回来，就是回来了。”
“大师，我不懂您在说什么。”
神秀大师仍就说道：“他，人虽然没回来，但不回来的原因却回来了。看来，我数十年的修为，还是令人汗颜啊！我也老朽了……”
影隐一脸迷惑：“大师，今天您的话，我怎么一句也听不懂？”
“那就说个你能听得懂的：去吧，你也去岭南曹溪吧。去了之后，你也就能像志诚那样，一跃而跳过龙门，化做一飞冲天的神龙……”
神秀大师感到满心苍凉。本来，志诚是自己的特使，却被慧能“顿悟成佛”的禅法所吸引、所感化，心甘情愿地投诚了。他活像一条去试探龙门高度的小鲤鱼，谁知跃上龙门之后，便化为飞龙，一去不回头。