在荆州当阳山，两个禅僧快步奔到林中茅屋前，急速拍门，嘴里喊叫道：“师伯，师伯。”
门开了。神秀见两个僧人很眼生，便问：“两位是……”
两个禅僧齐声说：“我们是法如大师的弟子，参见师伯。”
两个禅僧跪地磕头。
神秀一边还礼，一边说：“噢，你们是法如的门人。法如师弟现在可好？”
两个和尚再次扑通跪地：“师父他老人家魂归西天了！”
神秀一怔，两行清泪缓缓流下。
志诚从屋里出来，将远道而来的两位禅僧让进室内。
神秀和两个师侄分宾主坐下，志诚倒茶。
年长的禅僧说道：“师父圆寂前嘱咐我们两人，一定要找到您，请您出山，照顾他的门生，领导江北禅学。”
神秀道：“慧能师弟正在韶州宝林寺弘法，你们怎么不去找他？”
另一个禅僧道：“他？他目不识丁，有什么本事？”
神秀正色道：“慧能师弟慧根天成，放眼天下，谁能堪比？遗憾的是，南北两地路途遥远，我又年岁已高，不能前去向他请教。你们这些年轻弟子，何不快快前去恭听教导！”
年长的和尚道：“师伯隐居多年，有所不知。江北禅林，对慧能师……师叔，成见很深。请他来领导江北僧众，恐怕是油锅中放盐，非炸窝不可。”
另一个禅僧跪到神秀面前央求：“师伯，除您之外，没有一个人适合领导江北禅林。您就看在我们的师父份上，出山关照弟子们吧。”
神秀摇摇头：“我在多年前就已经发誓，不留徒，不传法，不著书立说，省得误导他人，所以……”
年长的禅僧也跪了下来，哭诉道：“自从师父入灭之后，我们无人管束，危机四伏。师伯，您就可怜可怜弟子们吧，师伯！”
两个禅僧泪如雨下，不停地叩头。志诚感动得泪流满面，也跪了下来：“师父，您老人家慈悲为怀，答应师兄们吧！”
神秀热泪盈眶，无奈地点了点头。
那两个从中岳嵩山来的禅僧，将神秀大师从隐居状态中请出当阳山。本来，闭关苦修15年而大彻大悟的神秀，早已不打算弘法。他离群索居，在玉泉寺东边七里远的山上搭了一间茅草房，栖松荫，饮清风，悠然自得。若不是这突然的变故，那么，他会一直默默无闻地隐逸下去，直到终老山林。
五祖弘忍大师圆寂后，他的东山法统，由另一位大弟子——法如继承了下来。然而，天有不测风云，在中原竖立起东山法门大旗仅仅三年，唐永昌元年（公元689年），年仅52岁的法如溘然而逝。他的英年早逝，不仅使得传统的法脉难以为继，而且他遗留在中岳嵩山的众多弟子顿时成了嗷嗷待哺的孤儿。为了延续东山法门，也为了弟子们有一个好的归宿，法如临终遗嘱：
当往荆州玉泉神秀禅师下咨禀
于是，数百名禅僧不远万里前来投靠，神秀不得不开门接纳他们，传禅授法。由于他年高德昭，功深悟透，举重若轻，深奥艰涩的禅，到了他的口中，就像常见的花草一样简单明了。宋之问在《迎秀禅师表》中写道：“……形彩日茂，弘益愈深。两京学徒，群方信众，不远千里，同赴五门……九江之道俗恋之如父母，三河之士女仰之犹山岳。”可想神秀大师当时的声望有多么高远。不多久，他所住持的玉泉寺便成了全国的禅学中心。比起地处偏僻的岭南曹溪慧能，他的声望可说如日中天。
有一天，玉泉寺来了八九个云游僧，领头的居然是影隐！他们这几个当年因放火烧山而被人们所唾弃的僧人，在潜隐多年之后，再次出现了。神秀大师对他们避而不见，并且严令客堂，不准他们挂单。
影隐带领着他的弟兄们一起跪倒在神秀大师的方丈门外，苦苦哀求道：“大师，我们知错啦！当年，我们因一念之差，做出了有违道义的事情。可是，我们已经为之付出了沉重的代价。不但东山寺不允许我们回去，而且其他寺院也都不欢迎我们。天下之大，竟然没有我们的容身之地。这些年来，我们就像丧家之犬，浪迹天涯，吃尽了苦头……幸好，慧能并没有葬身火海，他现在不是出山了吗？所以，我们并没有伤害到他，造成不可弥补的后果。佛说‘放下屠刀，立地成佛’；又说‘苦海无边，回头是岸’。我们已经放下屠刀了啊，我们已经回头了啊！再说，神秀大师，当初我们也是一片赤诚，一心为您打报不平，所以才……”
他们痛哭流涕的诉说，终于打动了神秀大师的慈悲心肠，允许他们留在山上，改过自新。
婴行虽然在读佛经，但他的小眼睛却不断向四周瞟。他惊奇地发现，师父慧能正在整理那件象征着禅宗法脉的木棉袈裟！
慧能将那袈裟包裹起来，向方丈外走去。一直在旁边悄悄观察的婴行好奇地问道：“师父，您要干什么去？”
“我去将五祖所传的袈裟洗一洗。”
婴行松了一口气，说：“我去打水，我给您在这儿洗吧。”
慧能摇摇头：“我的事，还是我自己做。”
慧能手持着禅杖，步出丈室。他拿着袈裟走出了山门，打算到曹溪浣洗。
曹溪弯弯曲曲，曲曲弯弯，飘着烂漫山花，映着蓝天白云，在宝林寺前潇洒地画出一条弧线，然后撒着欢儿、唱着歌儿奔向了远方。
溪水边，有几个小沙弥正在洗衣服。他们也太勤快了，甚至连穿在身上的衣服都洗了——你撩一下，我泼一盆，结果，大家浑身上下都湿淋淋的。他们无忧无虑，似乎比清泠泠的曹溪水还要欢乐，还要活泼，河滩上大大小小的鹅卵石，仿佛都是他们咯咯的笑声凝集而成的：
曹溪水，如弦还如钩。
如弦轻吟菩提曲，
如钩不牵白云头，
禅韵清幽幽。
慧能悄然离开。一则，他不想因自己的到来而使得弟子们的欢声笑语戛然而止；二则，这袈裟是由达摩祖师从印度传来的神圣之物，万一溪水上游也有人浣衣洗物，污垢顺流而下，岂不将袈裟亵渎了？
慧能转身向寺院后面的深山走去。
行行复停停，寻寻且觅觅，慧能大师边走边观察，不知不觉已经走了四五里路程，来到了一片茂密、幽静的山林。
这里，古木参天，绿荫匝地，芳草茵茵，瑞气缭绕。不知为什么，慧能嘴角泛起一缕淡淡的微笑。他神色庄重，站在一块空地中央，闭目沉静片刻，然后，将手中的禅杖一振，往地下戳去。
他似乎并未用力，禅杖却全部扎入大地深处。更不可思议的是，随着禅杖的拔出，一股清泉汩汩喷涌，片刻之间便汇聚成了一个清澈的小水潭——这便是著名的“卓锡泉”。
几百年后，宋朝大文学家苏轼曾两次前来参拜六祖真身。在卓锡泉畔，他的文思泉涌，挥毫写下了《卓锡泉铭》。
慧能掬一捧泉水尝尝，甘醇清冽，精神为之一振。他蹲了下来，仔细漂洗着袈裟……
“阿弥陀佛。”身后忽然传来一声佛号。慧能回过身，一位年轻比丘合十鞠躬，问道：“请问老法师，到宝林寺怎么走？”
慧能见他风尘仆仆一副长途跋涉的样子，手里提着湿漉漉的袈裟，站起身来问道：“你从哪里来？”
谁知，那僧人一见慧能手中的袈裟，惊呼一声，扑通一下跪倒在地，激动地喊道：“弟子方辩，拜见六祖大师！”
慧能有些疑惑：“方辩？你叫方辩？我们俩见过面吗？”
“没有，从来没有，弟子这是第一次亲近大师。”
“那你怎么认识贫僧呢？”慧能问。
方辩说道：“弟子是西蜀人氏，为了求得佛法，前些年游历了佛陀的故乡印度。在那里，我得遇一位神奇的高僧。弟子请求他传授佛法。他说，佛祖释迦牟尼一脉相承的正法眼藏，以及历代祖师代代相传的袈裟，早已到了中国。而今，已经传至第六代，六祖目前正在岭南曹溪弘扬禅法。他老人家点化弟子回国，前来曹溪求法。所以，我刚才看到这庄严圣洁的木棉袈裟，便猜到了您就是六祖大师。大师，您能让我仔细瞻仰一下袈裟吗？”
“当然可以。”慧能一抖袈裟，纷纷而落的水滴，宛若晶莹的珍珠，恰似袈裟放射出的神奇的光芒……
方辩哪里还顾得上瞻仰，只是五体投地，磕头如捣蒜……
慧能微微一笑，说：“方辩，地上有稻谷吗？”
方辩一愣，看了看地面，说：“没有啊！”
慧能说：“没有稻谷，你怎么像小鸡吃米似的？”
方辩明白六祖在开玩笑，不好意思地站立起来。慧能若有所思，问道：“方辩，你如此看重这件袈裟，那么，你一向是干什么的呢？”
方辩不明白六祖的用意，照实回答：“弟子祖辈传有塑像的技艺。我未出家前，以塑造神像为生。出家后，也经常为善信们塑佛像。”
“难怪你会对一件表法的袈裟礼拜不停呢！”慧能说，“那么，方辩，就请你塑一尊给我看看。”
其实，六祖的本意是说，真佛无形，实相无相，一个人，怎么可能塑造出佛的真像呢！方辩不解其中禅机，激动万分地说道：“弟子何世修来的福分，竟然有幸为大师造像！谢谢大师的信任！”
慧能带着方辩回到宝林寺，客堂里早有一位名叫智常的云游僧在等着他。
原来，这位叫智常的僧人是信州贵溪（今江西贵溪县）人。他童年出家，立志明心见性，转凡成圣。然而，尽管他奋勇精进，昼夜打坐，修行不止，但整整十年过去，原来心中一团漆黑，现在仍漆黑一团。开悟见道，那只是梦中的事。随着年龄的增长，他的烦恼也与日俱增，天天烦躁不安，恨不得将蒙昧的心掏出来，在清清的山溪中清洗一番。心，自然无法掏出来清洗，那就历练肉身吧。他一杖一钵，飘然出游。
片石孤云映慧日，清泉弯月照禅心；山色天然观自在，溪声随意了圆通。壮丽的山川大地，空灵的清风明月，更激发了他彻悟宇宙人生大道的豪情。他听说，洪州白峰山大通和尚禅法高明，便专程前去参拜。但是，他满怀热望而来，大通和尚却冷冰冰的，三个多月，没有为他传授过一次禅法，只是让他跟随大众打坐念佛而已。智常若是为了重复这些日常功课，还用策杖云游、千里寻师吗？于是，在一个伸手不见五指的黑夜，求法心切的他不管三七二十一，直接闯进方丈，问大通和尚：“学僧我自从来到这里，已经三个多月了，不蒙教诲一法。大师的意思是什么？”
“有疑即问，无疑自修。山僧垂丝，愿者上钩。”大通和尚欲擒故纵道。
智常急不可耐地问道：“请问大师，如何是我的本心本性？”
大通和尚向上指着说：“你能看见虚空吗？”
“能，能看见。”
大通和尚又问：“你看到的虚空有形状和相貌吗？”
智常回答：“虚空没有形状，哪里有什么相貌呢！”
大通和尚这才详细开示说：“你的本性就犹如虚空一般，空无一物可见，这就叫正见；了无一物可知，就是真知。它没有什么颜色，也没有大小长短，但见空空灵灵，清清净净，觉体圆明，即是见性成佛，也就是如来知见。”
智常听了大通和尚的这一番说教，好像雾里看花，水中望月，朦朦胧胧，飘飘渺渺，美则美也，妙亦妙哉，只是模模糊糊，虚虚幻幻，无论如何也看不真切，更无法契入禅机。
无可奈何，他溯赣江逆流而上，翻越高高的大庾岭，不远千里来曹溪参谒六祖大师。慧能听了他的讲述，说道：“难怪你不明白呢，大通和尚所说的那些，仍然存在着知见的弊端。现在，我给你说一首偈子，你可以从中体悟。”
慧能的声音像二月的春风，滋润着智常荒芜的心灵：
不见一法存无见，大似浮云遮日面。
不知一法守空知，还如太虚生闪电。
此之知见瞥然兴，错认何曾解方便。
汝当一念自知非，自己灵光常显现。
慧灯一盏，照破千劫黑暗；春水数滴，融穿万年坚冰。智常心中慧日迸发，灵光万丈，豁然大悟。他喜极而泣，边哭边说偈曰：
无端起知见，著相求菩提。
情存一念悟，宁越习时迷。
自性觉源体，随照枉迁流。
不入祖师室，茫然趣两头。
半月之后的一天晚上，慧能在大殿里勘验弟子们的修行体会。婴行发现师父今天十分严厉，不好蒙混过关，就施展他的另一项绝技——溜之大吉！
婴行躲在大人们的身影后，悄悄向大殿门口挪去，接近门槛时，他猛然转身，向门外串去，差点儿与刚要进门的方辩撞个满怀。
方辩小心翼翼护住怀中用布罩着的东西，骂道：“你这个冒失鬼，差点儿让我半个月的心血化为乌有！”
婴行的好奇心被挑逗了起来，忘记了溜出来的目的，追在方辩身后问道：“你护着的是什么宝贝，值得这样大惊小怪？”
方辩不理他，径直走到慧能跟前，说：“师父，弟子遵嘱完成了塑像，不知能不能入您法眼？”
婴行抢上前来，掀开苫布，托在方辩双手中的是一尊七寸高惟妙惟肖的慧能塑像。
婴行惊奇地大喊大叫：“哇！好像呀！鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，简直一模一样！师父哎，是你缩小成了它呢，还是它放大成了你呢？”
他不管三七二十一，抢过塑像，上看、下看、左看、右看，如果有可能，他真想掰开看一看里边是不是也有血肉骨头。看了好一会儿，他才将塑像递给慧能。
慧能不接，奇怪地问道：“婴行，这是谁呀？”
“师父，这是你呀。”
慧能指着这个与自己神形俱同、一模一样的塑像说：“这个如果是我，你又是献给谁呢？”
说着，他敏锐的目光在弟子群中捕捉住怀让。怀让凛然一颤，感受到扑面而来的禅意……
慧能追问：“这个若是我，那个呢？”
行思等开了悟的弟子心里明白，六祖慧能是在借机指示禅僧们领悟自性：所谓那个，就是在问佛性。一切众生都有佛性。虽然凡夫因为烦恼太多而无法显明，但本身的佛性并不缺少，而且我们的一举一动，吹胡子瞪眼，都是佛性的作用。因而佛性也就是自性、真心、本来面目。可是，我们的佛性不是固定的东西，没有形状，没有颜色，没有任何实体，所以无从把握。同时，佛性是活的，也不能用任何概念、框框来说明，所以禅宗祖师们经常随机用“这个、那个”之类的虚词来代指。
懵懵懂懂的婴行不知“那个”所指什么，稀里糊涂说道：“师父，它就是你，你就是他，难道可以分开吗？”
慧能意味深长地说：“如果不能分开，你就把它收回去吧。”
婴行拿着塑像的手刚想缩回来，慧能轻轻打了他一下，然后笑着说道：“这是勉强分开。”
一个能打你，一个在你手里，不就是分开了吗？能打你的，不就是“那个”的作用吗！
不知为什么，怀让感到师父的手，是打在自己的心灵上，他不由浑身毛发竖立，大汗淋漓……
方辩是个伶俐汉，闻听师父如此言说，马上心有灵犀，道：“若是这样，就必须把塑像献给师父。”
一而二，二而一；不一不异，不异不一。
慧能说：“我收下了，收下了。”
慧能拿着自己的塑像，与它相视一笑。接着，他对方辩说道：“方辩，你虽然掌握了活灵活现的塑像技巧，却不了解真正的佛性。”慧能看到他茫然无措，启发他说：“佛祖释迦牟尼在《金刚经》中说，‘凡所有相，皆是虚妄’。这就是说，真正的佛是无相的，学佛之人不可执著于外在的形象而迷失了自心，我们礼拜的应该是自性本具的天真佛，而不是这些泥塑、木雕的塑像。”
方辩似乎明白了什么。六祖的大手抚摩着他的头顶，说道：“方辩，你出家为僧，愿你永为人天楷模，永为世人的福田。”
宛若醍醐灌顶，一股从未体验过的感觉，从头顶徐徐流入方辩的心田，像是菩提种子，在他的心里开着清凉灵明的莲花……
慧能将平时身上披的袈裟解了下来，郑重地赠给了方辩。方辩手捧袈裟，激动得不知如何是好，两行热泪活像决堤的小溪，尽情地、欢快地流淌着。他从大雄宝殿走了出来，来到大殿一侧，用戒刀将六祖赠给他的袈裟分成了三份：一份披在了慧能的塑像上，一份揣进了自己怀里，最后一份，他用棕树皮小心翼翼包裹起来，深深埋在了地下。然后，他跪在那个地方，双手合十，对天发誓说：“以后，若是有人掘土挖到此袈裟，那即是我再生于世。我将住持在这宝林寺，重建殿宇，弘传佛法。”
多年之后，到宋代嘉祐八年，有一位名叫惟光的禅僧，住持宝林寺。为了重修大殿，掘地基时，挖出了这件依然如新的祖衣……
那天晚上，怀让整夜未曾合眼。他一直在思维[82]“那个”。
他刚刚来宝林寺的时候，师父慧能问他：“什么样的一种东西来呢？”也正是从那一刻起，这个疑团就像一片云彩飘浮在他的心灵里，不召自来、挥之不去；它又像是囫囵吞枣吞进了一个什么东西，无法排解，不能消化，还吐不出来，就那样长久沉闷在他的心中——
什么样的一种东西来呢？
天长日久，这个疑惑不但没有消融，反而与日俱增。他食不甘，寐不宁，行不知行，卧不知卧，每日与心中的疑团叫阵，极力想打破这一团漆黑，找到自己的本来面目……
——这就是参禅。不疑不悟，小疑小悟，大疑大悟；若是心身疑成一团，机缘成熟，必然会“砰”的一声爆裂——大彻大悟！
昨晚，师父那摄人魂魄的一瞥，让怀让只觉得身心顿时空空落落，心中只剩下了那个疑团。他所有的心神，所有的思维，所有的精力，全部扑到了这个已经纠缠他多年的疑问上，让他东西不辨，南北不分，寐食俱忘……
早晨，怀让依旧懵懵懂懂。大师兄行思在分配一天的劳作时，让他依旧打柴。于是，他就迷迷糊糊来到了山上，在山上待了整整一天，连中午都没回寺里吃饭。傍晚，他扛着空柴担往回走，偶然一抬头，忽然发现又是稻谷成熟的季节，又是夕阳撒金的时刻，一切如他刚来曹溪时一样。八年时光悠然而过，留在他心里的是一种莫名其妙的感动。他目睹蓝天上彩云悠然，耳闻小溪中的泉声亲切，鼻嗅山径边花香清新，身感金秋里果实陶醉……忽然，他心底萌生一种归家的感觉。
原来如此！他心中豁然开朗，疑团爆裂，绝后再生，宛若放下千钧重担——他忘情地抛下肩上的柴担，一边开心地呼喊，一边飞快地向宝林寺跑去……
六祖慧能竟然就站在山门外！
好像，八年来他从未动过地方；好像，八年时光对他来说根本就不存在；好像，他一直在等着他！他向他发出一声石破天惊的大喊：
“什么样的一种东西来呢？”
“说似一物即不中！”
怀让的回答如虎啸山林，声震山岳。
宛若巨石投入深潭，甜蜜的喜悦像层层涟漪，连绵不断地从怀让心中涌出，充满了他身上的每一个细胞，每一个毛孔……不知过了多久，他才从开悟的巨大愉悦中平静下来，羞涩地一笑，向师父解释说：“人人本有的佛性，无形无相，是不能用语言来描述，也不能用东西来比喻的，所以，如果说它像个什么东西就不对了。”
慧能使劲点点头，与怀让把臂大笑，同归宝林寺。