在农场的日子里，褚时健受了很多苦，但是这些和打游击战的时候比，真的算不上什么，唯一让他很难承受的，就是对妻子和孩子的思念。他不知道家人在失去他之后过得怎么样，不知道会不会有人帮助她们，更不知道自己何时才能再跟妻女见面。
无尽的孤独，让褚时健加重了对妻女的惦念，每每梦中都会闪现出她们的身影。他希望，只要她们过得比自己好就足够了。
一天，褚时健正在农场劳动，无意中抬头一看，顿时张大了嘴巴，只见马静芬一手提着行李，一手牵着女儿褚映群，活生生地站在了他的面前。褚时健愣了半天才吐出一句话：“你……来这里干什么？”
马静芬走到褚时健面前，眼睛通红地对他说：“要死就一起死！”
这时褚时健才知道，马静芬在一次和别人的交谈中，得知了丈夫因为恶性疟疾而差点丧命的事情。马静芬听到这个消息后，这才下定了决心，要带着女儿过来，无论多苦多累，也要让一家人生生死死在一起。
褚时健可能不知道，在他被划成右派之后，马静芬也受到了牵连，她被学校劝退了，家里一下子失去了生活的来源。那时，马静芬已经怀了孕，但因为无法照顾腹中的胎儿，只好哭着来到医院做了人工流产。为了养活自己和孩子，身体本来就不太好的马静芬，不得不在昆明做起了织毛衣的工作。
当时，织毛衣一个月只能挣到六七块钱，根本维持不了家里的正常开销。除此之外，毛衣厂的支书还对马静芬没安好心，让她无法安心工作，每天都生活在恐惧之中。更糟糕的是，由于马静芬是白天晚上都在织着，持续了整整一年之后，她的一根手指已经弯掉了，至今没有恢复过来。
丈夫在劳改，女儿还年幼，孤立无助的马静芬只好忍着委屈艰难地苦撑着，一家人的日子过得相当节俭。尽管如此，马静芬还是能够直面人生的磨难，心中对褚时健的牵挂也更深了，所以才打定主意来到红光农场。她也知道，农场的生活条件比家乡差多了，不光有饥饿和疾病，还有山洪和泥石流，随时都面临着生命危险。但是，马静芬顾不上那么多了，她不想让一家人再次分开。
妻子和女儿到来之后，褚时健虽然不忍心让她们跟着自己一起吃苦，但是毕竟一家人团聚了，虽然多了一分操劳，却少了许多牵挂，这样的生活他还是能够接受的。
当时，褚时健一家住在半山腰的一间破败不堪的碾米房里。这种房子，原本不是让人住的，但是由于褚时健在接受“劳改”，不得不接受这个残酷的现实。
那段日子里，褚时健和马静芬分工明确：褚时健负责给农场种菜、捞木头、酿酒和砍竹子；马静芬负责喂养农场的40多头猪。
1960年，正是三年困难时期，农场出现了断粮的噩耗，没有足够的干饭，人们只好吃了半年的稀饭，那稀饭里基本上没有几粒米，清澈得能当镜子用。无论大人小孩，都是饿得饥肠辘辘，走路都是打晃儿的。在这艰难的日子里，褚时健一家也在忍饥挨饿，然而看着妻子和女儿面黄肌瘦的脸孔，他决定不再坐以待毙，于是重操旧业——拿出了从小练就的捕鱼本领。
一个阳光刺眼的正午，褚时健一头扎进了农场附近的一条小河里，很快就捞出好多鱼，总算让一家人填饱了肚子。在那个特殊年代里，褚时健从大自然手中“讨到”了宝贵的食物。为了获得更多的食物，他带着一杆双筒猎枪，走入了农场身后的哀牢山中。凭借着打游击战时练就的枪法，褚时健连连得手，有一次居然一枪打中了两只麋鹿，被大家当成了神人。
不过，狩猎毕竟不能让一家大小有稳定的食物来源，更多的时候还是要辛勤地劳动。当时，褚时健做的最艰难的工作之一就是捞木头。
在哀牢山中，有成片成片的原始森林，为了能够方便运输，上游的伐木工人将木材砍倒之后，就直接推进江水中，让它们顺流漂到下游，在经过水流相对平缓的江段时，将这些木头从水中捞出来。那时，褚时健做的就是这样的工作。
捞木头需要的不光是力量，更需要技巧，也是对人身体承受力的极大考验。有时候，褚时健会在江水中浸泡整整一天，非常辛苦。
有一天，褚时健只差一根圆木就可以收工了，可没想到他捞到的是一根又粗又重的圆木。为了赶快回家，褚时健抱着圆木朝着前方20多米的江岸游了过去，谁知木头的一头被江里的一块石头卡住了，怎么拽也拽不出来，急得褚时健直冒汗。无奈之下，褚时健只好游到了圆木的另一端，一边用手支撑着那块捣乱的石头，一边使劲向后晃，折腾了好半天，终于让这根木头松动了。可就在这时，由于木头太过沉重，竟然顺着滚滚而去的江水向下游飞快地漂走了。
如果是别人，对这样的木头可能就彻底放弃了，可褚时健当时是一个“劳改犯”，如果就这样丢掉一根大木头，必定要受到严厉的惩罚。于是，褚时健拼命地游向了木头，终于抓紧了它。可就在这时，褚时健自己也被木头的沉重惯性拖着继续漂下去。
在不到一百米远的地方，褚时健发现了一块险滩——湍急的水流，紧密的漩涡，一旦被木头带进去他将必死无疑！在这千钧一发之际，褚时健想到了在家中等待自己的妻子和女儿，他不能就这么死了，否则她们该靠谁？！于是褚时健用尽全身最后的力气，抱着木头猛地一跳，终于跳到了对岸的一片浅滩上。在这个浅滩里，褚时健苦苦挣扎了半个多钟头，才步履艰难地走上了岸。
很多年以后，褚时健在回忆这段往事的时候说：“我几次陷入绝境，能死里逃生，是因为临死前想到了生。我明白一点，人在任何时候，精神都不能垮。”
就是这种顽强的精神支撑力，让褚时健咬着牙挺过了一道又一道难关。当然，和他一起共患难的，还有他的妻子马静芬。
当时，马静芬喂养40多头猪，每个月的工钱是12块，收入很少，她的工作却非常劳累，无论刮风下雨，她都必须将猪照看好。不过再苦再累她都能坚持下去，但还是有些事情让她难以承受，比如一个人做事。
一天晚上，褚时健去队里开会，到了半夜都没有回来，马静芬将女儿哄睡着之后，就在昏黄的煤油灯旁边织起了毛衣。马静芬织着织着，蚊帐上面忽然传来了一阵响动，起初她没在意，还以为是屋顶上的黄土被风刮掉了。可是过了一会儿，那声音竟然越来越大，最后发出啪的一声，马静芬循声望去，这才看到蚊帐已经摇摇欲坠，上面压着一条一米多长的大花蛇！马静芬最害怕这种东西了，她吓得大气都不敢喘，呆坐在原地一动不动，她本想抱着睡熟的女儿冲出屋子，可是脚却一步也挪不开。过了大概一个多小时，褚时健回来了，才用棒子将这条蛇打死。
在那段日子里，马静芬经常要独自面对很多让她恐惧的事情。有时候褚时健外出办事，十天半个月都不在家，马静芬就只能和女儿相依为命。每天半夜，她必须要去碾米房关掉水闸。而她们所住的地方在半山腰，方圆几里都没有人家。到了晚上，更是月黑风高，让人抓狂，弄得每次马静芬都是战战兢兢地走出去，一旦有山风吹过总会让她精神紧张，常常吓出一身冷汗。
然而，无论自己被何种恐惧折磨，马静芬都没有将这些事告诉褚时健，怕他在外面因为这事担心，也怕他因为妻子女儿跟着他受苦而自责。很多年之后，褚时健才知道妻子原来怕黑怕关闸。毕竟，这些事在男人眼中，真的是不足为惧的。但是对马静芬来说，那是一段让她终生难忘的经历。
幸好有家人陪伴，褚时健终归是看到了生活的希望，他也隐隐地预感到，曙光就在前头，距离自己出头的日子，应该不是很远了。