在桃李园的春夜之宴上，李白是一张陌生的面孔。他的衣着与安州当地的年轻人明显不同，从顶戴头巾便一目了然。
此物古已有之，两汉时人即以黑色帛覆发，为使固着、不至于倾堕，便用丝带捆缚于脑后。自北周武帝时有了专名，叫“帕头”，又呼“幞头”，缠裹发束，前后交络以四带挽系。由于纱罗其质，柔软易皱，流行既久，便有以木片、铜丝为衬里，巧为设施，形成挺拔美观的装饰。
幞头显示身份，故工商以下贱民初不许有，挽发仅得以覆裹巾帕，谓之“帻”。唐初以来，在皇室隐隐然的策动之下，原本天下门第高下次第不断起伏更迭，除了考试任官还有极为严格的屏障之外，士庶服色的分际逐渐宽弛，带帻者也常常在脑后绑上系带，看来与幞头没有太大的分别—李白所着的帻巾就是这款式。
不过，满园李氏子弟多为士族，他们头上的幞头，已经有了很独特的变貌。多年以来，或许是从长安、洛阳行客身上模仿而得，他们也把幞头上后垂的两脚改系成圆环，或者将系带加宽变阔，周边饰以金银丝线；也有的缝衬细铁丝作支骨，称之为翘脚幞头、看上去真称得满头热闹。相较之下，李白一顶单纯覆裹的皂丝络头，质朴得近乎寡淡，真是格格不入。却也因之而使他引人注目了。
李衍侧眼旁观，发现李白似乎浑然不觉，只见他在人丛中往来踅走，神情专注而欣悦。他一一打量人们的服饰，有如赏看着新鲜的春景，有时驻足旁听人说话，眉眼舒张，时时流露出惊喜和愉快，而这样一个随缘和善的后生，却又有一种掩藏不住的冷冽和清净仿佛置身于一切喧嚣与绚烂之外，在一个不知有多么遥远的地方。
园会虽由薛乂使钱备办，李衍奔走招邀，但是出面的，却是桃李园的新主人—年轻的李令问—借此以昭告桃李园的归属这是一个难能可贵的机会，然而说来毕竟突兀，尤其是李衍还想把邑中高门名族如郝、许诸家也请来，就不免略显犹豫了。正踌躇着发生了一桩闲事，在当地李氏宗亲间哄传。
说的是安州城西北五六十里之地，有两座小山，一名寿山，乃是相传古昔之时，山民有寿百岁者而得名。此山再向西，即是当年太白星君在南天门与天将醉酒走棋，不慎拂落一子，因之凭空立地而冒出来的一座山，既有本事在焉，便称白兆山。这两山攒吸云霞峰峦秀出，号称云梦精魄，自两晋时起，每隔数十年，便有好隐求仙之人，来此觅一枝栖。说也奇怪，有缘能借此山川者，似有定数无论僧俗老小，一俟竹杖芒鞋转进山间蹊径，便无入而不自得，沿路通幽，自会居停之地。或草庐、或瓦舍，似由天授神予，而一代又一代澹泊其志的隐者，凡是恬心安处，一向无虞风雨。更蹊跷的是，来这两山盘桓居留之人，往往十年为期，届时自有他故迁徙有的奉诏出仕，有的念旧还乡，传说中更多的，则是受这寿山和白兆山上仙人的指引将携，更登别处洞天福地的妙境。
近多年来，就有那么两个老翁，一居寿山、一居白兆山。二翁都姓李，人但知其行辈，不详名字，便以十七翁、二十四翁呼之两翁不约而同来到寿山和白兆山的时候，彼此并不相识。可是生平经验，却十分相近—他们都有心从正途出身，苦读久试，屡预进士科考而不达；直到四十多岁上才释褐得官—十七翁曾经在亲王府担任过谘议参军、记室参军之职，二十四翁则是历任州、府的录事参军—但是，转眼年过知命，能兼济天下的时日也着实不多了。壮心消磨殆尽，精力蹉跎不起，一转念：还有个遥远而黯淡的神仙之想，居然前脚后脚来到安州。
两翁皆无家室之累，各据幽境，同申雅怀，一见倾心。二翁熟识之后，情同手足，终日约为偶伴，游山玩水，论道谈玄，怡然自得。安州父老经常看他们周游域中风光佳妙之处，一旦会心，必有题咏；每每置酒食、张筵席，务求肴馔精洁丰盛，却无他客，二翁举箸不多，盘飧当面，沾唇而已，略饮三两杯，即招呼街坊中成群丐童，陪席共飨，并授之以进退起坐之礼，以为游戏，乡人遂呼二翁“神仙东道”，这样的东道转瞬间做了十年，虽只一顿饱餐、片时之诲，却不知有多少丐童受惠。
就在李令问接掌桃花园之后不久，特意走访寿山、白兆山，敦请二翁到园游观，尔后更名桃李园，也是这一双“神仙东道”的主意。开元十五年冬，天候酷寒，一异于往昔，二翁不能决疑，各占一卦，言明以十七翁所占为本，以二十四翁所占为变；而十七翁占得的是屯卦，二十四翁占得的是豫卦，偏偏是“由屯之豫”—与春秋时公子重耳流亡西秦，在秦穆公的协助之下、返国夺取政权之前亲自占得者相同。
屯卦震下坎上，豫挂坤下震上，卜筮之官以为这两个卦象征“闭而不通，”大不吉。可是司空季子却割裂了《易经》原文，认为：屯卦和豫卦的卦辞里都有“利建侯”，既然占卜前询问于天的是“以得到晋国为上”，那么“利建侯”就是得到了天意的承诺。
非但如此，司空季子还进一步拆解屯卦和豫挂的字句，说：“震，车也。坎，水也。坤，土也。屯，厚也。豫，乐也。”质言之，就是应该劳师动众，顺江河就下之势，取其土地、得其人民，所谓：“车有震，武也；众而顺，文也。文武具，厚之至也。”震是车，坎是水坤是土；屯是厚积，豫是快乐。车马往来于内外，以黎庶顺服而追随领土厚积，乐得其国，何不吉之有？
而在豫卦之中，坤是母亲，震是长男，亲老子长，有继志成业的抱负，因之而豫—豫这个字的本义就是“愉悦”—故豫卦爻辞也说：“利建侯行师。”这也是发动军旅而得掌国政的卦象。
两个与世无争的老者，如何“行师”？又如何“利建侯”呢？十七翁灵光一闪，屈指算去，道：“汝与某在此为散仙，不亦十年耳？人道此间清修，有福不过满数，今岁之寒，几不能度，或即是天意逐客了。不过，严冬霜雪尚不能御，汝与某，且去何方‘建侯’？
“建侯不外当国，”二十四翁大笑起来，道，“某等行将就木之人聊具菽水之资，勉可自足，余外不过周济几个丐童，还妄想做什么齐桓、晋文么？”
十七翁低头想了想，却摇着手笑道：“海县清一，国中不复有国能建侯而豫者，其唯桃花源乎？”
二十四翁一听这话，也笑了，接道：“陶公之文尚在，谓彼处‘芳草鲜美，落英缤纷’‘有良田、美池、桑、竹之属，阡陌交通，鸡犬相闻’—果然不闻有霜侵雪蚀之苦。”
“盍兴乎往？”
“便不即回？”
这就订了行止—他们要沿江而下，先赴江陵，次过庐山以舟以车，深入武陵。
相传早在春秋、战国之时，武陵之地属楚。秦时黔中、汉时武陵，直到魏、晋两朝，皆因袭故制而已。武陵本来还有另一个名字，叫义陵。属辰阳县边界，与南方夷人接壤，时有争战，在东汉光武时移民东出，寄以“止戈为武”的祝福之意，又因为地势高而平旷，遂名曰陵。
二翁在地方上夙负令名，高门士族也多所钦敬，而今要联袂去寻陶渊明笔下的桃花源，或恐别后一时难期再会，理当奉饯送行。在李令问看来，这觅访桃花源一事，与先前的园名深相契合，若能群集俊彦，足见风雅。于是这一席春宴，除了有馔有酒，还要轮番吟诗留别。
较之于先前的桃花园，拆除了几栋高大楼宇的桃李园显得疏朗许多，宅邸基址尚在，有几处楼阁，虽然拆去墙垣，却依然保留了甍瓦梁柱，显得通透而明亮。园中红白相间，桃李争妍，尤其是当薄暮时分，有微雾自东徂西，撩起一阵若有似无的烟霭，好教那枝间群芳，一忽儿明、一忽儿暗，显隐迷离，竟恍如与满园的游人一般熙来攘往着了。
至若酒食之具，多设于渠水近旁的台榭，任人自取。郡中高门如郝、许之家出游，总会自携几榻帐具；他们的家仆早在清晨间就来巡看隅隙，拣选地位，先择高旷所在，敷设游帐，以与寻常人家稍事隔别。这般门户的帐围，必然要鲜艳其颜色、宽阔其尺幅，不妨流露着几分夸饰容止的意思。其余李氏诸家，虽然规橅略逊，却多不失整洁精雅。有些少年自恃文才、书法优长俊秀，特意在几砚笔墨等器物上勾斗奇巧，一旦摆布，也颇能引来阵阵的热闹。
满园百数十人各以群分，既要尽兴游观、不废谈笑，其间还得分神设思，讽诵吟咏，更不能拧眉皱面、徒然暴露腹笥困窘，尤其讲究的是时时维持着从容不迫的神情，洵非易事。
夜幕深垂之际，园中处处有篝火巨烛，光焰点染，更见热烈的情趣。二翁已经往贵客帐中巡拜一过，也率先吟诵了他们的留别之作。
十七翁是这样写的：
罢酒桃源看雁飞，书空字句太希微。刘郎莫记来时路，祇许刘郎一度归。
“刘郎”醒目，次联两呼刘郎之名，说的当然是《桃花源记文末循传言走访桃花源的南阳刘子骥。尽此以立题旨：此行，应无归期。
第二句“书空字句”用的是东晋殷浩的典故。
彼时北地后赵石虎病逝，宫中诸王子争立而内乱，殷浩受桓温之命北伐，官拜中军将军，屯兵秣马近四年，却在出征时由于前锋姚襄之潜叛，一战而溃。桓温遂因此而上表，建请将殷浩废为庶人，流放到东阳郡。殷浩表面上风雨无忧，清谈不辍，但是每天都对空书字，久之而为人所识得，写的是“咄咄怪事”四个字足见内心之不平了。
殷浩的遭遇与十七翁有何相似相关之处，已无从考辨。毋宁另作臆想：殷浩出兵丧师，是在永和九年的冬天，而那一年三月初正是王羲之与其诸子凝之、徽之、操之、献之等大会谢安、支遁孙绰、许询、郗昙，共四十一人于会稽山阴之兰亭。其间二十六才人赋得三十七首诗作，流传后世。是否借兰亭以影桃李园？则寓以相同的风流、感慨，诗心便未必要拘泥于殷浩一人的愤懑，十七翁留给了后人的，竟是无限的歧义与遐思。
想起兰亭的，不只是十七翁，还有李衍。虽然在入夜之后，视野昏沉，但是李白一身练袍爽白如月，十分亮眼，即使在人丛之中，举目可辨。李衍看他与初识之友纵兴攀谈，逸趣湍飞，当即大乐，就在十七翁朗吟其作才罢，李衍趋身近前，眉飞色舞地问了李白一句：“此会，如兰亭修禊事何？”
李白略一俯首，应声答道：“使我思庐山。”
乍听这话，似觉答非所问，李衍还在琢磨着：是不是因为二翁志之所向，乃是桃花源，才以陶渊明在庐山的故乡栗里立说—但是，这与兰亭修禊之事毕竟无关，不是吗？正狐疑着，一旁的李令问也大感讶异，道：“贤郎便是绵州李十二白乎？且容某持主人礼，为群公绍介。”
李令问体会李衍心思，也再三听薛乂说起这位远客深受上清道者之推重，对李白满心好奇，但是格于士庶之别，为不使高门来客进退尴尬，便隐瞒了李白行商身份，只说是“李衍明府之侄”，暂栖安州。而在众李氏子弟之中，亦不乏日常留连于歌馆旗亭之间者，与李白时相过从，听李令问温词好语地称颂李白人品家世，也尽管窃笑。
李令问一套致礼之辞道罢，转将声气一昂扬，道：“二翁将赴桃源，乃是陶公故里；陶公之诗又云：‘榆柳荫后檐，桃李罗堂前。’更为我园立一高隐地位。十二郎适才言及：今日之会，好似庐山。听来颇有深意，十二郎何妨聊一阐之？”
此时，无分李姓外姓、也无分老者少者，都将耳目照会过来，听李白往下说去：“陶令节误触尘网，终还旧林。后人但知他园田墟里，虚室荒村，却不识其满眼俊秀，随身贤达—”
李白才说到此，不远处的二十四翁满面酡光，大步上前，带着些许酒意，执起李白之手，朗然笑道：“‘满眼俊秀，随身贤达二语，料应有说！无说会须浮一大白！遥想当年，陶公在日，檀道济以粱肉馈之，王弘设酒于途，想来此辈称不得俊秀；督邮横眉而至，县令责陶公以束带折腰，如此侮慢高士，怕也算不上贤达之人。
陶渊明隐而仕、仕而隐，几度游宦，为时都不算长，殆心性不堪为官常所拘。二十四翁侃侃而言，提到的檀道济、王弘等也具载于史籍，这些庸官俗吏虽然不乏景慕陶公志节之意，却的确不能算是他的知音道友。
然而，二十四翁虽自以为得理，不意却误蹈了李白与人交谈时惯设的机栝之中。当众人将目光齐集于这青年身上的那一刻，他抖擞袍袖，洒然向李令问一揖，道：
“且答贤主人：陶公故居柴桑，旧名寻阳、彭蠡，今之江州是也庐山绵延自武功来，在其南，故古称南障，高三千三百丈，山势凡七重，周回五百里。此山与天下名山之大不同，乃在无主峰；青碧之色，横溃四出，嶢嶢嵺嵺，各为崇高，几无尊卑上下，互不拱揖此其大异于他者；正《易·干卦》：‘用九，见群龙无首，吉’—
一口气如珠锦玉绣的言辞吐嘱而出，闻者已然为之屏息凝神悄然无声。李白更不假须臾，转身向二十四翁也一揖，道：“陶公抚琴，琴上无弦，所抚者，琴趣而已；然则柴桑之友，何必友其人哉？自有群山出风降雨、抱异怀灵，峰峦相伴，亦可以成交游，某所谓‘满眼俊秀，随身贤达’，庐山足当之！以某今日所见，桃李园中，阳春烟景，大块文章，群季之乐，何止天伦？但觉如入庐山，仰群龙也！”
这是对身边宾主众人致上最高的赏誉，一番话说来婉转又深刻，不卑不谄，语意恳洽，不少人入耳倾心，爆出了一阵喝彩，纷纷哗赞，却个个瞠目结舌，不能接语。李白遂微微垂首，更向二十四翁低声道：“翁酒中得意，何妨有诗？”这一转圜，不但显示了他逊谢称赏的风度，也为机锋稍挫的二十四翁缓颊。二十四翁还了礼，借持一觞在手，分三次满饮，间成四句一绝口占之作，吟得如此：
江陵雨落武陵车，一入桃源纵意奢，去路将携今夜酒，暗香微染晋时花。
吟罢，十七翁也走近前，望着李白，道：“前辈诗家宋考功有应制之句云：“不愁明月尽，自有夜珠来。”吾宗后进，才识如夜珠，岂能藏于椟而晦其明哉？某二老一去千里，但与山川订交，此后欲聆雏凤清音，想来也是极难的了—诸少年，何不请令各赋佳句，以为某留念别怀？”
一说到请酒令，群伦喧噪，争相试赋。其中，也有许多原本就想借着席间行令作诗、以便露才延誉之人，早就宿构先成，从袖中掏出了笺纸，上头密密麻麻写着以桃李为题目的诗句。
李令问年纪与李白相仿佛，较之于园中少年同侪，算是世故较深的兄长了。他的诗才不佳，每逢题咏，总是拘守试律，今夕身为主人，只能当仁不让。遂于攒眉苦思片刻之后，率先成句，也因为他书法工秀，众所周知，随即应众人哄闹，当场书之于绢，张布于帐围之上，任凭观览。所作不外称颂二翁之洒脱飘逸，其句如此：
何曾当久别，岁节望重逢。远道无尘念，幽居祇旧踪。风侵桃影乱，酒渐客愁浓。应手师青李，仙怀效赤松。
这首诗中规中矩，连尾联也收煞不住、作成对仗之句，其试帖习气与功夫堪称了得。唯“青李”既是眼前伴酒肴核之一，却也另有典实，出王羲之《来禽帖》：“青李、来禽、樱桃、日给藤子皆囊盛为佳，函封多不生。”不消说，李令问暗中以王羲之为榜样，一方面是对自己书艺的标榜，一方面也将兰亭修禊与桃李园夜宴作了巧妙的联系。篇末拈出赤松子，画龙点睛地恭维了二翁将要成为仙人
出乎李衍意料之外，李白虽然在人群之间往来交亲，举酒高谈，却始终没有作诗。宴前听说蜀中远道而来的才子之名，一番即席纵谈，人们的确见识了他的锦心绣口，然而当那些少年争试笔墨的时候，李白却和一个在帐围间奔跑游玩的孩子嬉闹起来—那是李衍的长孙李耑，年方七岁，总角丫髻，齿白唇红，一片天真也是李白随和可亲，这孩子总脚前脚后伴着他，时而抬头仰视，眼中一片欣慕。直到二十五年之后，李耑与李白在宣城重逢，已经成人的李耑还记得这一夜的遭遇，甚至还记得李白教会他作了平生第一个对子—
此时李耑模仿着周围那些一面畅饮烧春酒，一面呻其呫哔吟哦字句的公子哥，指了指树枝枒间掩映而下的月影，对李白笑说“举头望明月。”
李白立刻接道：“低头思故乡。”
“耶耶教训过，”李耑朝不远处的李衍一努嘴，道，“出句、落句不许重字。”
按诸试律准绳，这一联非但重了个“头”字，连声律也不甚稳谐，可是李白却大笑道：“汝便一枚头颅，俯仰由之，岂便理会这许多规矩？”
偏在此刻，李衍把孩子驱开，捉着李白的肘袖，低声道：“汝且随我一见郡中人物。”
李白这时已经颇有酒意，随手漫指，如点兵将，笑逐颜开道：“此中曾与某至旗亭把酒者，十之二三；曾与某赴歌楼斗句者，复十之四五。此固不必虚礼相见者。余子衮衮，日后当须是长安道上奔绯逐绿之人。道既不同，且容某不相与谋！王光禄不有言乎：‘酒，正使人人自远。’”
王光禄指的是晋孝武帝的岳父王蕴，曾任吴兴太守、光禄大夫、徐州刺史，堪称一代循吏，唯此公生平好饮，老而不节，在魏晋名士中，虽素以内敛清和著称，留下的铭言“酒，正使人人自远”却与他的政绩和操守不相符合；“人人自远”四字，看来是将醉饮之余、荡远飘遥的境地视为离群独化的手段，毫无进取兼济之心了。
这简直是要辜负至亲的苦心安排，李衍毕竟有些不悦，仍勉强按捺，承其言而逆其理，教训道：“王叔仁出身太守，封侯建昌，官居刺史，德化四方—汝偏耽斯人一句酒话，毋宁屈煞前贤？”说罢，一甩手，迳往前迈步而行。
李白吃李衍一番申斥，酒醒三五分，不敢再发议论，垂手低脸，随行在后。来到一临水小丘，帐围高严宽深，重屏三叠，方圆数武。李衍忽而止步，侧耳倾听，约略听见围中是薛乂与一老者扬声攀谈，意兴正高，话题居然是钱。
由于不知前情后果，只听那薛乂不时地称说“家兄”如何如何，老者则不时地叨念“敝甥”如何如何，仿佛今日夜宴，他二人也是初遇；倒是交谈中提及的那两个亲戚人物似又颇有来往，而言谈所及，都是江南私铸通宝成色如何，语声忽高忽低。李衍心思缜密知道这不是拜进谒见的时机，只能守候片刻，直听见两人劝饮闲谈才向李白使了个眼色，高声唱名：“待职县令绵州李衍率侄李白候进。”
这一天，是李白和许自正头一遭碰面。许自正始则面容肃穆但上上下下打量着李白，无论说起什么，只是颔首而已。在许自正的身旁，另有一人，一时不言不笑，由于置身在灯烛的另一侧始终看不清面目。薛乂的应对则大是不同，他朗朗而谈，声若洪钟于互道姓名、依式寒暄过后，张口居然提起那一领紫绮裘：“客岁某承师命江南云游，将携白云宫名物至金陵，所持赠者，即是李郎所持赠物，即是此袍。”
李白闻言，醉意又化去一半，瞪着一双圆眼，期期艾艾地迸出几个字：“噫！那是司马道君之厚贶—”
“道君谓汝有神仙之质，然未可以轻离世间之志，”薛乂微笑着转对许自正道，“更何况，家兄与李郎虽也只一面之缘，却胜称此等人物，江湖无两呢！”
李衍和李白当然不会明白薛乂话里的意思，相互对望一眼正要追问，薛乂自眉飞色舞、有如揭露一惊世之谜样地说了：
“家兄平生行商于荆、扬之间，坐贾于广陵之郡。一度在琼花楼得闻仙乐清辞，大为叹服，久久不能释怀。”
是哪个广陵薛商？面目都有些模糊了。
李白转念一想，不对，当初在琼花楼盘桓多日，征歌选曲，寻访段七娘下落时，总是借名“五蠹人”，怎么会让那薛商知道自己的里贯姓名呢？才狐疑着，许自正却将忍不住，终于开了口，摇头复点头，直像是不知该如何赞许的模样，道：“李郎后生，诗才绝顶，某虽不能吟，眼力还有几分。仅是这几句，还教老夫沉吟至今：‘古琴藏虚匣，长剑挂空壁。楚冠怀钟仪，越吟比庄舄。’‘旅情初结缉，秋气方寂历。风入松下清，露出草间白。’诸如此类，其豪快萧瑟，直追老来庾子山；当今士林，恐未有能与汝比肩者！”
李白听许自正这么一说，身上所残余的三两分酒气尽皆蒸腾而出，不由得打了个寒颤—那一首他几乎忘怀了的诗，乃是在琼花楼大醉之夕，抄录箧中藁草，托广陵薛商代递蜀中而去—由于是以诗代札，的确在纸末迷迷糊糊地写下了“弟子李白”的字样。
“紫绮裘，仙山神器，更非庸人所可得见—”薛乂凑近许自正，扭脸向后，对长几里侧那个卧蚕饱满、乌须浓密、始终不发一语的长脸士人说道，“九郎京、洛名山洞府行脚遍矣，应亦不闻有此？”
今夕之会，称九郎而不道姓氏，应知这位客人也是李族宗亲。此时李九郎附和着点点头，道：“紫绮裘为上清道者至珍之物，非但常人不能亲即，纵使身在教门，授受亦必有奥义在焉—”话说到此，忽然打住：众人顺着李九郎的视野望去，那是在李白身后，不知何时出现了一个矮小的身影。李白猛回头，那身影更矮了半截，直向锦茵一般的草地上跪去。
来者是小童丹砂，他的背上扛着两捆径可二尺有余、宽约尺许的油皮囊裹。旁人不知那是何物，李白则一眼便明白了：囊裹之中，正是过去这一年多来丹砂随侍在侧，日夜留心，得闲便誊录下来的诗篇。只此时，这孩子匆遽闯来，鲁莽已甚，必有缘故。再看他满眼噙着泪水，李白不觉间心往下一沉，低声问道：“金陵有音讯来么？”
“龚爷病榻书札，托付商牒到驿馆，但望能在有生之年，读些李郎的诗篇。”