自从来到金陵，无论是在孙楚楼酣歌对酒，或是在城郊之间登台游园，李白总不免时时想象，自己就如同三百多年以前尚未出仕的谢安——任时论嚣腾，物议催促，谢安只是隐于东山，从容不迫、好整以暇地养其人望，在李白看来，谢安并非消极避世，而是于若有所守之中，另有所待。
作为一个世袭其职、责无旁贷的士族，当时的谢安还有无数的青春可以挥霍，机运与际遇时刻横陈于前，任他检选。他每天携带着引人侧目的美丽声妓，随处设帐，放迹林泉，饮馔吟歌。李白也来到了谢安曾经登临之处，追随着已经不可能闻见的履迹，而恣欢肆悦的行径却可以仿效。
就在李白听到所有伤心亡故的小妓女都被呼为“金陵子”的那一刻，他胸臆间猛可一阵伤痛、一阵悲苦、一阵怜惜，他知道：这就是怀忧天下、哀矜万民的大人物自然而然的感情。《世说新语·识鉴》上提到过，谢安拒绝任官，反而在东山蓄妓，晋简文帝司马昱听说了，不但没有愠色，反而平静而和悦地说：“安石必出。既与人同乐，亦不得不与人同忧。”求欢与厌苦同理，己欲与施人亦同理，所以日后谢安之所以毅然决然出就官爵、担当责任，也一定是基于这种能够不忍人之心真实的情感。李白揣摩着这一份同情之心，当下已经有了完整的构句，经由面前的历历青丘，把自己与谢安融为一体：
携妓东土山，怅然悲谢安。我妓今朝如花月，他妓古坟荒草寒。白鸡梦后三百岁，洒酒浇君同所欢。酣来自作青海舞，秋风吹落紫绮冠。彼亦一时，此亦一时，浩浩洪流之咏何必奇？
土山在金陵城外三十里，当下不寓于目，风物亦可以想见。据载，山无岩石，是筑土而造成的，有林木、有楼馆，毕竟一娱游之地。谢安常邀请亲属友朋、朝中仕宦来此会宴。虽然不得不背负起作为士族的责任，承担朝廷，而终谢安一身，退隐东山之志未尝稍歇，“白鸡之梦”就是谢安晚年流传的一则故事。
彼时，晋室偏安之局粗定，谢安最顽强的政敌桓温已经下世，他奉命镇守新城，遂携带了整个家族，由江道东归，可是还来不及重温昔年风雅倜傥的生活，居然生了一场大病。他怅然地对亲近的僚属表示：“昔桓温在时，吾常惧不全。忽梦乘温舆行十六里，见一白鸡而止。乘温舆者，代其位也。十六里，止今十六年矣。白鸡主酉，今太岁在酉，吾病殆不起乎！”说完这话不久，谢安即上表逊位，又过了不多时，便一病不起。
李白的“白鸡梦后三百岁”是相当显著的借喻，将自己比为谢安。为了强调自己有所为、无所惧的志意与气节更在谢安之上，乃于诗篇之末，写下了惊人的狂句：“浩浩洪流之咏何必奇？”
先是，桓温有诛杀王谢豪门大臣之意，安排了一场酒宴，伏甲兵于壁上，受邀的宾客之一王坦之惧形于色，问谢安道：“当作何计？”谢安神意不变，答曰：“晋祚存亡，在此一行。”由这八个字的答复可知，谢安所在意的不是个人生死，也就不会因之而惊忧动容。两人相与俱前，王坦之追随着谢安的脚步，望阶趋席，谢安还不疾不徐地作“洛生咏”——由于谢安年少时曾罹患鼻疾，终身语音浊重，恰合于从洛阳书生方言发音而流行起来的一种吟诵方式，由于语调浓重宽厚，益见沉着，许多名流都模仿谢安这种声腔，谓之“掩鼻吟”。
至于谢安所吟诵的内容，则是当代诗人嵇康的作品《四言赠兄秀才（按：此秀才即嵇康之兄嵇熹）入军诗十八首之十三》：“浩浩洪流，带我邦畿。萋萋绿林，奋荣扬晖。鱼龙瀺灂，山鸟群飞。驾言出游，日夕忘归。思我良朋，如渴如饥。愿言不获，怆矣其悲。”
在这一段诗文中，既有不舍良朋的深情，又有眷念家国的大义，当场令桓温震慑，赶紧解散了甲兵，一场政变危机倏尔烟消云散。这一则具载于《世说新语·雅量》的故事，一向被看作是判别王、谢二家士人风度优劣的佐据。倒是对李白而言，则并不以“浩浩洪流”之咏为足；他只道自己的才具、气度——何妨只是姿态而已——也必定不下于谢安。
此一随着诗思而展现的自许，原本并没有设想周全，谢安终归是世代大家，李白却只是一个连耕稼之夫都不能比及的商贾之子。“某与汝，略同此情”，明明是出于李白自己之口的一句玩笑，一旦段七娘以之反问李白，则玩笑就显得无比真实而残酷了——他的确就跟孙楚楼的歌妓舞姬没什么两样啊！
不过，李白并未因此而恚忿。
多年来赵蕤授以“是曰”“非曰”自相扞格之术，令他于不假思索之际，变常理而立说，反俗情以成性，越是痴慕，越作矜持；越是伤感，越作冷对。久而久之，总在受拂逆、受轻鄙以及受挫辱的时候，反倒意兴湍飞，神色昂扬，像是无视于面前令他懊恼的一切，毋宁低回而三思的，却是另一件事——如此豪快，全无刻意，甚至连他自己都无法解释：为什么每当他人觉得痛苦、愤慨的事，一旦加临己身，即成欢悦鼓舞？他随即扬眉凝眸道：
“汝道某诗不凡，则某何不便日日来、时时来，为七娘子制新词万千百篇，也——”说到此处，李白忽然顿住，上上下下仔细打量着段七娘。
段七娘开怀笑了，道：“也作么生？”
李白从段七娘肩头轻轻摘扯下那条丈许宽长的紫纱披，双手十分敏捷地兜了几兜，左右穿绕，再一盘裹，纱披堆垛成士人们顶戴的官帽形状，由于模样巧似，一旁小妓忍不住惊呼：“官人！官人！”
当真戴上紫绮冠来，李白挺胸抬肩，端起庄严的架子，肃声道：“也——也就成了孙楚楼的风月之主了！”
“入行不难，”段七娘像是衷心喜欢这般玩笑，接道，“然则，李郎也随妾踏水来。”
不只是段七娘，所有的小妓一时俱兴高采烈地拥坐于兰舟两舷，探足打水，一面嘲嘲哳哳地呼寒号冷，并招呼着李白脱靴踏水。李白听见背后的瞽叟压低嗓子缓缓说道：“此乃近百年来白下故俗，凡我聊寄生涯于歌台舞榭之人，遇水则踏，谓之‘涤路尘’。”说着说着，还转向群妓，半认真、半虚恫地扬声斥道：“李郎同汝等自说笑，休便无礼。”
岂料李白觉得有趣，抢忙脱去了靴袜，移躯向前，把双脚也朝溪池探了，扑翻拍打，掀起一阵阵的浪花浮沫，乐道：“不妨、不妨，某本来便是个东西南北之人，不知道路几千，必当有路尘可洗！”
段七娘这时也难得一见地展破樱唇，笑呼：“李郎说要为妾制作新词，想必不是诳语耶？”
李白尚不及答话，却听得背后的瞽叟再一次压低声说：“某送汝出长江峡口，万里之心，宁不记耶？诗文毕竟是千古才调，岂能枉付于妓家？”
这短短的几句话，语调大不同于先前，像是来自全然陌生的另一人；但这陌生之中，又透着另一重似曾相识之感。那词气、声腔，仿佛曾经一再耳闻。李白猛回头，但见瞽叟微昂着一张老脸，双瞳白翳迷茫如旧，怀抱中一张阮咸，三弦绷在指间，一弦则咬在嘴里，正专心致意，调弄琴具。看他这情状，是根本不能张口说话的。
正当李白反身坐定，将两足再探入水中的那一刻，又听见身后之人开口道：“唉！既然是‘偏如野草争奇突’，奇葩自不必发于苑囿园圃，则天下歌楼酒馆，未尝不能争逐沉浮——或恐……亦另是一途矣！”
这一段话，与先前的“诗文毕竟是千古才调，岂能枉付于妓家”恰恰对反，比合听来，针锋相对，倒像是讽刺了。其中“偏如野草争奇突”说得咬牙切齿，字字铿锵，那又是来自多么熟悉的两句？——“代有文豪忽一发，偏如野草争奇突。”
还是他！李白暗自惊心——锦官城之骑羊子、官渡口的张夜叉，果然还盘桓在侧。他勉持镇定，不动声色，忖道：倘或真的是那号称文曲星的张夜叉，那么这几句话，听来容有圆凿方枘、前矛后盾的感慨。一方面，他像是颇不以李白为声妓作歌为然；另一方面，似乎又察觉这也不失为一条发迹之路。
东风在起更过后不久停歇，到了二更前，台城之内渐渐有夜起操作的人户开始举火，炊烟一缕一缕地飘升，灯烛也沿着城居巷陌向深处散放，有如天星洒落寻常闾阎。自高处眺望，有些所在烟霭微茫，有些所在爝火熠耀，这是李白在蜀中和江陵都未曾见识过的。
此夕之游，恍如漫无止境。这才舍舟登岸，原先乘坐的牛车又已经备驾完妥，在渡头迎迓。车上酒馔更陈，茵锦一新，缓缓步向下一个不知如何之处。行脚之中，他屡屡找些个话题同瞽叟交谈，无论是较声谱、别宫调，还有古传乐府诸曲之奇正新变；瞽叟说来也都晓畅明晰，却总也不像是那小舟之上隐身背后、长吁短叹的张夜叉。令李白始料未及的是，就在他有意试探的答问之间，瞽叟所持之论，却教他大开眼界。其中一说如此：“今人赋诗，崇尚五言，殊不知七言殊胜，盖增益二字，周转音律，回圜便多些余地。至若二三百载以下，此式复为天下喉啭唱疲唱老，则虽七言亦不足以尽其宛转。”
此论李白闻所未闻，但觉新奇有趣，登时已将那阴魂不散的张夜叉抛诸九霄云外，忙问：“如此则奈何？”
“二言、三言、四言、五言、”瞽叟一边说、一边勾拨着弦子，时而快如迅电、时而缓似流泉，口中不疾不徐，“六言、七言、八言、九言——穷极乱词，参差不齐，是乃天花散矣！”
“翁所谓，乃在一章之中，参差句字、零乱节度，此法古已有之。”李白道，“某曾拟曹子桓、谢灵运之《上留田行》，无论长短句，皆以‘上留田’三字齐之，是此法否？”
《上留田行》为古调歌行，根据晋人崔豹《古今注》所载，上留田是地名，此诗原有本事：有人父母既死，却弃养其孤弟，邻人作悲歌以讽劝之。到了南朝宋、齐间，此乐尚存，辗转拟作寖多，自然不限原意。到陈朝临海王在位的光大年间，《古今乐录》编成，也收录了这个曲目，可是当时之人已经不能按乐而歌了。曹丕、陆机、谢灵运、梁简文帝等人皆有题名《上留田行》之作，迳以文本而收录，只不过长短不一，命意不同；唯能辨识其出于同一题目的，只是文中有“上留田”三个趁韵的虚字——而在陆机和梁简文帝的作品里，竟然连这三个字都没有。
“徒有诗法，亦不足以行。”瞽叟笑了，反问李白，“李郎可知‘上留田’如何唱？”
“这——”李白迟疑了，赧然道，“某但知作，实不晓唱。”
瞽叟且不答话，拨了两拨弦子，即兴唱道：“今日一游乐乎？上留田。好风不住须臾，上留田。休问短长道途，上留田。来对李郎酤，上留田。好酒斟满铜壶，上留田。持向台城太子居，上留田。”
这一曲《上留田行》语词浅易直白，全无雅意，却正吻合了瞽叟先前所论，它包含了两种句法；其单数句分别用五、六、七言，短长不齐，自押一韵；双数句只用“上留田”三言，自成另一韵。如此听来，奇偶变化俱足，而又不失齐整。李白的确未曾料到，居然在歌馆酒楼之地，竟也能见识到迥然不同的诗。更令他惊奇的，是瞽叟目不能视，顺口吟哦，不假思索，竟凭其天生敏锐的耳闻鼻嗅，纤毫无误地将牛车乍到的地景也唱入了诗中：“持向台城太子居”——
就在绕行至台城东南、来到一名为太子居的所在，炬火掩映之下，约莫可见道旁低处又有粼粼波光，其水蜿蜒九曲，隐隐然可见洲岛亭榭，俱是古式宫样，几分朴雅、几分庄严，引得仆妇也纷纷争说：连年未曾来东宫行走，何不就在此歇息片刻？段七娘也不理会，只挥着拂尘催车前行。李白终于忍不住，问道：“此游莫非达旦而止？”
“亦可不止。”段七娘面带些许嘲意，道，“这就远非长安、洛下等地可及了。金陵城坊，已多年不设管钥，不击门鼓，不禁夜行——李郎，仍西北望长安否？”
唐人都城，立城坊之制。在名义上，改古之里为坊。坊者，防也，故里门也叫“坊门”。每一坊皆设“坊正”督管，掌守坊门锁钥，有查奸捕盗之责。大体言之，城居之民入夜即闭户，城池中央有鼓楼或鼓台，入夜则专人擂击，宣示闭关，此之谓“暮鼓”。暮鼓一响，各坊门也随之关闭，以免闲人往来，趁夜暗作奸犯科。
除非极罕见的承平岁月，新岁寒春，时逢上元佳节，有过“夜放”之例，在正月十五，甚至增延到十八，前后三到四天，由皇帝亲自下诏，重门夜开，以畅通阳气，均协时和，可以开弛门禁，让士民纵情饮食、歌乐，正名曰：“夜放”。
然而晚近多年以来，金陵很是不同，这完全是拜水利运输之赐所致。
水行船舶不比陆路车马那样程途安稳，往往受云雨风波影响，不能及时于天光之下抵达口岸——这就和李白先前游历过的江陵十分近似了——地方官吏体察市舶贸易的实情，发觉夜间商民治生琐琐，较诸白昼之时，亦不遑多让，遂渐弛城门之禁。而门禁、坊禁，原本就是一体，为了不妨碍百姓生计，在并无重大奸盗之警的时候，暮鼓之击只是虚应故事，则宵禁之于商务繁忙的水岸城市，便形同虚设了。
这日以继夜、夜以继日的游观、歌吟、饮馔、谈笑，触目所及，了无日常烟火，百业繁剧，比起当年在大匡山上读书、习文、采药、种菜的素朴作息，更不知平添多少活色生香。李白不但未曾遭遇，甚至难以想望。以堪称受了惊吓与魅惑的感受而言，放诞不羁如此，已经脱离了尘世，或许传说中的神仙，大约也不过如此。他怔忡以对，不能作答。而段七娘醉妆未褪，又神似绵缠地补问了一句：“仍望长安否？”
李白不自觉朝西北一转身，喉间“不敢望”三字还不及出口，西北方深浓的夜色之中迎眸而来的，竟是一阵烟尘，以及愈来愈近、也愈显急促的驴马奔踏之声。
“合是崔五郎来耶？”弹琵琶的小妓尖声呼喊，车下随行的仆妇纷纷停步张望，有的胡乱挥舞起手中巾绢，也不问远处来人可闻见否，直是扯起嗓子喊：“五郎归来！五郎归来！”
路尘朦胧，与夜雾相杂，更不容易清晰辨物。只知当先是一头高大的赤毛马匹，锦障泥俱为金银线碎绣而成，从极远之处就闪炽发光，在鞍鞯下颠扑起落，好似那赤马的一对小翼，驱风欲飞。这马来势甚急，到近前缰辔突地一收，马上的丈夫双腿一撑，马前足高高腾起，这是个立马式，自然少不了耀武扬威的用意。李白方欲看清骑者面目，瞽叟已自仰天大笑，道：“范十三这是借了谁的坐骑？”
被呼为范十三的：居然是个白发皤皤的老者——也不对，说是个老者，固然因他发色如雪，可是一根根银丝稠密如织毡，而那张脸也洁净明朗，唇红齿白，并无须髯皱褶，说起话来语气佻达，音声清朗，分明是个少年：“诺诺诺！老瞎子耳力仍健，某就不问候了！七娘子别来无恙否？”
段七娘眉峰微蹙，也不答，迳往远处尘埃望了望，才像是自言自语道：“崔五迟迟其行，偏是为赚一个风度！”
范十三也不恼，倒是看见了李白，四目略一接，马上仗鞭拱手，笑道：“七娘子自有仙客相从，却不须嫌某等来迟了。”
“某——绵州昌明李十二白。”李白见对方施礼，不敢怠慢，也高抬双掌过额，往回一带，齐颔而止，复一叉手——以左拳握住右手拇指，左手大指向上、小指平贴右腕；右手四指直向左伸，去胸二三寸——算是回礼了。这是寻常相见之仪，无论布衣士人，白身黄裳，如此并无高下疏失。可是李白却忘了：他的左袖之中、腕臂之上，还扎缚着一柄匕首，才一抬掌，就露了相。范十三显然熟老江湖，扫眼看了个仔细，冷冷一笑，道：“佳兵不祥，固非尊府明训乎？”
“夫佳兵者，不祥之器，物或恶之。”语在《道德经·三十一章》，“尊府”一词所系，是老子李耳，这话当然不无讥嘲之意。李白却纤介不以为忤，顺手指着那匹还在踢跳喧嚷、焦躁不安的赤马，道：“尊府亦有‘爱民力则无爱马足’之训，当不以佳兵为祥！”
那是出于《列女传》的一则记载。春秋时晋国大夫范献子有三个儿子，皆游于赵简子的门下任事。赵简子在自家园囿中骑马，由于园中残留着数量极多的枯立树根，可能会伤及马蹄，便问这三子，该如何处置。
范氏的长子说了两句空话：“明君不问不为；乱君不问而为。”次子微有讽谏之心，希望赵简子不要劳扰庶民，但也只是拿两句不着边际的议论搪塞了事：“爱马足则无爱民力；爱民力则无爱马足。”唯独那幼子，机心独运，定策让赵简子一连三次取悦了举国的百姓——只不过他的谋略实在曲折而深刻。
首先，此子请赵简子出一政令，鼓励百姓入山垦伐树根。继之，再请赵简子大开私囿之门，让百姓在无意间发现园中有许多树根；如此一来，山远而园近，众皆赫然一喜。百姓舍远逐近，轻役薄劳，畅然二喜。事毕之后，赵简子并未放过那许多原本不值钱的树根，刻意廉价兜售，百姓基于政令鼓舞，欢踊认购，非但让赵简子平白赚了些钱，百姓则欣欣然第三喜矣。
这个小儿子为赵简子定策而返，在母亲面前颇露得色，范母却叹息了；她认为，日后将要导致范氏灭亡的，必然会是这个小儿子。因为：“夫伐功施劳，鲜能布仁；乘伪行诈，莫能久长。”
白发少年范十三在马上微微一紧缰辔，意味深长地看了李白一眼，眼中带着笑意，嘴里的话却是对着段七娘说的：“前约既订，岂有不践之理？七娘且缓缓归，某等随来请教。”说完，带转马头，回身向来处奔去。
段七娘的眸子深凝，眉峰却舒展了，她幽幽地喊了声：“来是空言，去莫回。”
范十三则头也不回地在马背上呼笑相应：“某亦同崔五说过的——莫须回！”
这时李白才看见，先前看似尾随而来的路尘早已折向正西，应该是转回驿道去了。仔细玩味他的话，以及前后光景，范十三同那路尘飞扬之处的一群人约莫是作伙的，快马加鞭，疾行在道，匆匆说什么“不须嫌某等来迟”，看来是与段七娘另有前约，却未能及时赶赴。如此反复想来，李白才琢磨出一个轮廓：今日之游，应须另有缘故；说什么让他见识好因缘、恶因缘，看来却是段七娘料定所约不能来践，便带着他四处行游张望，至于迟迟未曾露面的那个崔五，才是段七娘的因缘之人。