对于仕宦，李白从未实心措意。他只在持刀伤人之后，被召入昌明县厅鞫审，那是他头一遭进入官署，也是头一遭结识了堪称官吏的朋友。
昌明是一个古老的县份，西汉时属涪县，东晋宁康时置汉昌县，西魏宇文泰掌政之时更名昌隆县。直到李白十二岁那年，也就是大唐玄宗即位的先天元年，为了避皇帝之讳，更去隆字，改为昌明。自唐武德年间以降，皆隶属绵州之治；在唐人所划分的八级—赤、畿、望、紧、上、中、中下、下—县治之中，昌明属于“紧县”。八级县治，“赤县”为京师所治，京师旁邑者为“畿县”，以下便按照户口多寡、资地美恶以分等次。列等在“紧”级，于县令之下，便可以配置县尉二人，这个看似无关紧要的小节，于李白却意义重大。
一般县事如同朝政，也分为六曹，京师赤县（如万年县和长安县）便有六名县尉分掌功（官吏考课、礼乐、学校）、仓（租赋、仓库、市肆）、户（户籍、婚嫁）、兵（军防、传驿）、法（刑法、盗贼）及士（桥梁、舟车、房宅）等六个部门。但是到了畿县以下至于上县，大致是以两名县尉分工处理六部庶务，资深者掌功、户、仓、士；资浅者掌兵、法；两者之简繁闲冗，差异可知。
过往一两年来，昌明县一旦发生刑案，皆归县尉之一的崔冉辖办。此人以门荫得缺，并没有科第功名，品性极其贪吝苛猾。也因为他没有“出身”，也就是补上这个流末的官阙，等待四年一任秩满，缘此资历，转而“入流”。
县尉固然居于唐人“九流三十阶”官品之末，可是逢迎上官的工夫还是要作足，而鞭挞黎庶的威势也仍然不小。崔冉于低眉折腰、奉承主司以及包揽辞讼的事，不遑多让于人，于点算刑徒、簿记户曹之类的实务则不堪繁剧，经常委之于另一个县尉姚远。
至于李白这一宗持刀伤人的案子，于唐律属“斗讼”，有司可以重刑加之，也可以微罪处之。崔冉只管向苦主和事主两造借端索诈，而鞫审盘问乃至于书写判文的工作，便落到了姚远身上。
姚远，明经出身，性情与崔冉迥异。此人性情恬淡，行事敦朴，以两经及第之后，书判也入选，便调授昌明县尉。以初任官而能得到“紧县”的尉职，算是很不寻常了。可是，由于他喜欢钻研道经，于神仙之说别有深喜，职守所在，则堪称勤谨无过，县令乐得有此等人在侧护守庶务，也就一直为他保举荐升了。
也由于姚远素性愉悦旷达，似乎并无意于仕进，每于午后未、申之交，完了当日公事，便往衙署以北数里外的溪边散行，手持道卷，且行且诵，直至日暮才回衙点囚封印；算是交代了一日生涯—而李白这宗案子，幸而遇上了姚远。
有唐一代，投告有款状，款状亦有定式，等闲不能渎犯。且说这案的苦主，本是昌明市上的结客少年，一向与李白、吴指南等过从甚密，这一回呈牒见官，原也只是基于一时气愤，家人又想从李客身上博取些许酬偿的银钱—这都看在姚远眼里。然而，本案还有一个尴尬之处：苦主在倩人代拟诉状之时，漏写了案发年月时日，于书状规格而言，这是不可宽贷的瑕疵。
此外，还有一节。依大唐律法，罪嫌见官跪拜报名之后，除了自报到衙情由，之后还要同告罪之人对质，这还有个名堂，叫“对推”。一状在县，必有三审，每审隔日受词，多须反复“对推”，力求确凿无误。为了免得往来耗时，告言他人入罪者，也不能离开衙署，须与被告同囚，只是不着枷锁铐镣而已，故称为“散禁”。这就给了姚远一个省刑少罚、便宜行事的机会。
李白到案，与姚远曾有一面之缘，问录情实根由之后，两造随即“对推”。姚远见那苦主虽然身上带着伤，在堂上却不时与李白挤眉弄眼，实在没有什么深仇大恨，于是正色向那苦主和代为草状执讼的人说：“依照本朝律例，告罪者也要入囚散禁的，多则五七日，少则三五日；汝等不至于不知罢？然而汝刀创在身，可承受否？”
苦主原本不知道控方也要收押，讼者此时也不能再隐瞒。姚远一看他们面带难色，便有了主意，即道：“此状未及注明斗伤年月，已属失格；某若就此将原状发回，汝等自相商议，也就都免了一场牢狱之灾，汝等意下如何？”
代讼的一眼就看出来，这县尉一心只想息事宁人，而他也不愿意这漏注案文年月的事传扬开去，只好一揖拜过，回头劝苦主辞衙，另去同李客计较。而李白则当堂发回本家，只等待姚远就两造互殴的微罪，做成一判文而已。
倒是崔冉探得李客家资不薄，颇可罗织，遂不时传唤李白，借词穷究，务要他供出市上那一帮结客少年的身家来历，以便查察其中有无奸诡。崔冉甚至一再恫吓：要将这一干少年皆入于“盗贼”之律。李客实在不堪其扰，才一方面周旋应付，赂以财货；一方面安排了李白出走大明寺。
然而李白自有主张。他瞒着李客，身怀利刃，于某日黄昏，亲自前往县厅，是想一刀结果了那崔冉，亡命天涯，也不失豪杰襟期。偏偏崔冉命大，也是李白福根不浅，那一日崔冉奉县令的差遣到绵州府署行文，至晚未归，李白却撞上了刚刚从溪畔闲步归来的姚远；但见他头戴软裹幞头，围领半袖淡青外帔，上饰朱、金、碧三色纹绣，里头一身素白襴袍，乌革带，褐皮靴，手持蓝封经书一卷，恍若有所思而不能解，却露出些许自在的微笑，飘然而来。
或许缘于那一身装束，或许由于那风姿神采，李白平生尚未见过这样的人物，当下一怵，直着眼打量起姚远来。姚远也一眼认出李白，见他左臂窄袖底下鼓突有物，状非寻常，便似有意、若无意地漫声问道：“时值昏暮，怀刃疾行，少年意欲何为？”
实则姚远并无心追问，可是李白却不知如何作答，错身之间，仍只盯着姚远傻看。姚远还得回衙点核收支、清查关押人犯，这是县尉例行的差使；日日为之，不容迟误。正紧步前行间，忽然又发现李白亦步亦趋跟随在身后。
在李白想来，他并不愿意滥杀无辜，可是这县尉若不离去，他便不能下手。这一寻思，当下没了主意。恰在这一刻，姚远回过头，像是早就想跟人说上那么两句的模样，脸上仍挂着那自在的微笑，道：“少年，我且问你，那费长房缩地之术，可曾听过？”
故事，见于《后汉书·方术列传》，谓：有老翁卖药于市，摊竿之上悬一壶，市罢，老翁辄纵身入壶。市集上往来人等多如过江之鲫，不过，凡人未加留心，总是视而不见。倒是有个汝南人费长房，从楼上旁窥而识得其中的机关，便寻了个时机，前去拜访那翁。翁道：“子明日更来。”费长房如约而至，未料这翁一把将起他来，忽然间一齐跃入了壶里。“惟见玉堂严丽，旨酒甘肴，盈衍其中。”
老翁还嘱咐费长房：此中事，不可与人言。之后，这一对忘年之交似乎也由于分享这不可告人的秘密而愈益亲信，一日，老翁忽然对费长房道：“我是一仙人，犯了过失而受责贬谪于此。如今事了，也该回去了。汝若能相随，我有些酒，且喝着话别。”那酒器看来不过容一升许，可是就这么你一口、我一口地喝将起来，居然终日不尽。
费长房因此而立志求道，可是事出偶发，又舍不下家人。老翁看得明白，斩取一青竹，悬之于费家的屋后。家人见了，眼中认得的，却是费长房缢死的尸身。老小一时惊骇呼号，哭天抢地，无可如何，只能殡殓成服而已。而费长房的真身站在一旁，谁也看不见。
于是他若有所悟，便随那老翁披荆斩棘，遯入深山。老翁把他抛弃在虎群蛇室之中，他也不惧不移。老翁终于感其信道爱道之诚，道：“子可教也，这样罢，把这吃了—”那是一钵粪，粪中复有三虫，臭秽特甚。费长房实在撑持不住，拒绝了。
老翁道：“汝几几乎能得道了，可恨于此不成，亦复奈何？”费长房辞别老翁的时候，老翁赠了他一根竹杖，并道：“骑此，可以任意之所向，无分近远，片刻即至；至，便将此杖投葛陂中。”长房须臾间乘杖归家，自以为出门也不过十天上下，殊不料，人世间竟然已经过了十几春秋了。
他依老翁之言，将竹杖投进葛陂之中，再一看，杖竟化为一龙。而这时的费长房居然也就有了些许神通，能够行医于市，还可以鞭笞百鬼。据说他曾经向他的徒弟桓景预言：“九月九日，汝家有灾厄，可作绛囊盛茱萸系臂上，登高山，饮菊花酒，祸可消。”桓景如其言而举家登山，当日黄昏归来，看见一家的牛羊鸡犬都暴毙了—这故事，也算是重九插茱萸登高的来历之一。
由于李客有心栽培，李白在十岁上已经颇娴经书，也追随时尚而作得一手好诗。但是于乙部《史》、《汉》典故，犹须待日后从赵蕤而浸润。姚远说起这费长房缩地术，他只能摇摇头。
姚远本来就只是自穷一问，自得一乐，也没有考较李白的意思，见李白像是好奇而得趣，遂转取了《神仙传》的记载，三言两语说尽费长房故事：“费长房学术于壶公，公问其所欲，曰：‘欲观尽世界。’公与之缩地鞭，欲至其处，缩之即在目前。”
“‘缩地鞭’？”李白的确觉得有兴味了—他丝毫不以为这种奇闻怪谈荒诞无稽，却总在离奇之事中，焕发出他对天地间万事万物的追求渴望。他相信：有其说，必有其情；只是人不能尽其力得之而已。
姚远举着手上的经卷，指了指李白臂袖突起之处：“汝亦有一缩地鞭耶？”
李白没提防，于谈笑间猛可一答，竟然吐了实：“不，这是刀！”
说罢追悔不及，脸色灰变。姚远明明听见了，却似乎刻意充耳不闻。他随即从从容容地转身朝北，遥遥指着先前闲步之所在，道：“某若得一缩地鞭，也不欲骑它观尽世界；权且将三里外那溪水，缩至官厅近旁，便不枉在此日夕折腰了。”
对于姚远，李白心中无限感念。他明白：姚远于无意间察其暗志，却有意网开一面，不与细究。慈心在彼，终生不能或忘。
大半年后，李白辞亲远游，再回大匡山之前，复至邻近龙州江油县游历，不意却与调了差的姚远重逢—他竟然还是个县尉—彼时，李白将送给姚远一首诗。那诗，就是一支缩地鞭，把这小小县尉所想望的溪声，引来身旁。
岚光深院里，傍砌水泠泠。野燕巢官舍，溪云入古厅。日斜孤吏过，帘卷乱峰青。五色神仙尉，焚香读道经。