这样老是玩不是事。刘不才最感苦恼的是，无事可做，手会发痒，老想赌钱，但每一转到这个念头，随即想起自己对陈世龙说过的话，拼命压制着。如是十天下来，他实在忍不住了。
忍不住的是要胡雪岩说句话，等了两天，到第三天终于把胡雪岩等到了。“雪岩！”他有些激动，“来了半个多月，什么事也没有做，我也晓得你事情忙，不过，这样子下去，我要闷出病来了！”
“我晓得，我晓得！实在对不起，几处的事情，都非我亲自料理不可。现在大致有了头绪，尤其海运转驳，总算办妥当了。我可以抽得出工夫来，明天开始，我们第一步就是去看地皮。”胡雪岩问道，“三叔，你酒量怎么样？”
“还可以对付。”
“那么，我先给你介绍一个朋友。”
他介绍的是裘丰言。押运洋枪的差使，裘丰言办得很妥当，王有龄送了他一笔钱，看实夸奖了一番，所以他最近的心境极好，跟刘不才一见如故，加以受了胡雪岩的委托，刻意敷衍，因而刘不才也觉得交了裘丰言这个朋友，是件很可以叫人高兴的事。
陪着看地皮的事，便由裘丰言来承当，每天一早到丰乐桥茶馆里喝茶。裘丰言在扬州住过，早晨这一顿很讲究，炒两个菜吃早酒，酒罢吃面，然后由赔客领着去看地皮，有的嫌小，有的价钱不合，这样一番折中下来，到了下午三点钟，裘丰言又要喝茶吃酒了。刘不才因为有他作陪，不如以前那样无聊，倒也相安无事，把想赌的念头歇了下来。
突然间有一天，胡雪岩一大早来找刘不才，第一句话就是：“三叔，我要请你陪一位客，这位客嫖赌吃着，无所不精，只有你可以陪他。”
刘不才一时开不得口，第一，觉得突兀，第二，觉得胡雪岩违反了他自己的来意，本来要求人家戒赌的，此刻倒转头来，请人去赌，第三，觉得自己说了戒赌，而且真的已经戒掉，却又开戒，这番来之不易的决心和毅力，轻易付之东流，未免可惜。
“三叔！”胡雪岩正色说道，“你心里不要嘀咕，这些地方就是我要请你帮忙的。说得再痛快一点，这也就是我用你的长处。”
那就没话好说了，“既然是帮你的忙，我自然照办。”刘不才问，“不过是怎么一回事，你先得跟我说清楚。”
胡雪岩略微踌躇了一下，“说来话长，其中有点曲折，一时也说不清楚。”他停了停又说：“总而言之一句话，除这位公子哥儿玩得高兴了，对我的生意大有帮助。”
“嗯，嗯！我懂了，你要请我做清客？”
“不是做清客，是做阔客。当然，以阔客做这位公子哥儿的清客，不就更加够味道了！”
这一下，刘不才方始真的懂了，点点头很沉重地道：“只要你不心疼，摆阔我会，结交阔客我也会。”
“自然！怎么谈得到心疼的话？三叔，”胡雪岩问，“你一场赌，最多输过多少？”
“输过”刘不才说，“输过一爿当店，规模不大，折算三万银子。”
“好的，你经过大场面。那就行了！”胡雪岩说，“你不必顾虑，三五万银子，我捧现银给你，再多也不要紧，我随时都调得动。总之，输不要紧，千万不能露出小家子气的样子来！”
“这你放心好了，赌上头，我的胆子最大。”
当时约定，胡雪岩下午来陪他去结交那位公子哥儿，银票在那时带来。刘不才便也精神抖擞地去剃了头，打扮成个翩翩浊世公子的样子，在那里坐等。
午后不久，胡雪岩又来了，看刘不才穿的是铁灰色缎面的灰鼠皮袍，枣红色巴图鲁坎肩，头戴一顶珊瑚结子的玄色缎子的小帽，正中镶着一块寿字纹的碧玉。雪白的纺绸褂子，下面是笔挺的扎脚裤和一双漳绒的双梁鞋。
“漂亮得很！我有两样东西带了来，正好配你这一身打扮。”
那两佯东西是一个金打簧表，带着恨极粗的金链子，一个羊脂白玉的班指。另外有两万银票，起码是五百两一张。
“时候还早，我先把这个阔少的来历告诉你。”
这位阔少姓庞，是胡雪岩到南得去的那两夭认识的，大家都叫他庞二爷。这位庞二爷是丝业世家，几代蓄积，再加上道光末年中外通商，在洋庄上很赚了些，所以虽不是富堪敌国，而殷厚之处，远非外人所能想象。
庞二爷虽然是一等一的纨袴，但家学渊源，做生意极其在行，此所以胡雪岩要跟他打交道。
庞二爷是个捐班的道台，自然不会“辕门听鼓”去候补等差使，平常也不穿官服，但如果有什么州县官在他面前，以官派骄人，那一下他摆出来的官派，比什么人都足，就从这一点上，把庞二爷吃软不吃硬的性情，完全显出来了。
原来是他！刘不才一面听，一面心里在想。同是湖州人，他自然知道庞二爷，不过论”少爷班子”的等级，刘不才起码要比他差两等。而且现在已经“落薄”了，提起来，说是“当年刘敬德堂的老三”，这句话并不见得光彩，庞二爷心里作何感想，却不能不预先顾虑。
“三叔，”胡雪岩接下来说，“为了拉拢庞二爷，我特地托王大老爷出面请客，他是你们湖州的父母官，庞二爷再忙也不能不到。不过今天只是为了请客吃饭，‘场头，拉不大，只不过打打麻将。你要拿本事出来，让他跟你赌过一场，还愿意跟你赌第二场，这样子交情才可以越拉越拢。”
“我晓得了。这一点你放心！不过，”刘不才很吃力地说，“我们虽没有会过，他是在上海的时候多，大概总也晓得我这个人。”
“晓得也不要紧，‘败子回头金不换，，没有哪个笑话你！再说，我跟王大老爷关照过了，对你会特别客气，有主人抬举着，人家也识不透你的底细。”
刘不才听了他的话，看一看自己那身装柬，再看一看那两万银票，想法变过了，什么都可以假，银子不假，钱就是胆，怕什么！
“雪岩，你的话不错。”他精神抖擞地问，“我们什么时候走？”说着，便打开那只打簧表，一看才午后两点钟。
“约的是四点，我自然要早到。你再养养神，准时到王公馆好了。”胡雪岩留下一张纸条，上面写着王家的地址。
约定了各自分手。刘不才果然靠在一张软榻上，闭目养神，把庞二爷的脾气作了一番很周详的考虑，然后又细想应付的态度。自己觉得颇有把握，欣然睁眼，重新又修饰了一番，方始雇一顶小轿，专程赴约。
到了王家，主人果然很客气，口口声声称他“三才兄”，坐下寒暄了一阵，请的客人陆续都到了，除了嵇鹤龄和裘丰言，另外两个都是阔少，一个是做过天津海关道的周道台的弟弟，行五，一个是亦官亦商的高家老四。坐下来言不及义，不是说一顿牌九输了多少，就是谈“江山船”上出了怎么样的一个尤物。
最后，庞二爷到了，三十四五岁年纪，一张银盆大脸，赛似戏台上的曹操。因为祖父死了不久，有限制在身，只穿一件灰布羊皮袍，但手上戴一只翻头十足的“火油钻”戒指，戒面朝里，偶尔扬手之间，掌中光芒乱闪，格外引人注目。
主人一一引见，庞二爷初见面的只是嵇鹤龄、裘丰言和刘不才。听到他是胡州口音，便觉亲热，“刘三哥，”他问，“你府上哪里？我怎么没育见过？”
刘不才声明住处，接着又说：“久仰庞二爷的大名，幸会之至。”
“彼此，彼此！”庞二也很客气，不象有架子的纨袴。
“喂，喂！”周老五性子最急，“该上场了！”
于是主子引寻，进入厢房，里面已摆好一桌麻将牌在那里，站着商议入局，庞、周、高三人是用不着说的，剩下一个搭子，主人让嵇鹤龄，嵇鹤龄让刘不才，刘不才让胡雪岩，胡雪岩一推辞，便即定局，仍由刘不才上场。
扳好位于坐定，讲好一万银子一底的“幺二”，四十和底十六圈，随即噼噼啪啪打了起来。刘不才先不忙着和牌，细看各人的牌路，庞二和高四都打得很精，但高四有个毛病，喜欢做牌，周五打牌跟他的脾气一样，性子急，不问大小，见牌就和，一等张便把脾扣了下来，两眼瞪着“湖”里，恨不得拣一张来和牌似地。
然而牌虽打得蹩脚，手气却是他好。四圈牌下来，和了两副清一色，一副三元，已经赢了将近一底，把他高兴得不得了。
“这都是老四做牌做得太厉害，张子太松！”庞二一面掷骰子扳位，一面冷冷地说，“这回圈如果你坐我下家，可要当心一点儿！”
结果刘不才坐了周五的上家，他的上家是高四，跟庞二对面。高四老脾气不改，十三张牌只要七张花色一样，就想做清一色，所以张子仍旧很松。刘不才心想，不能多吃，不然自己的张子也会松，让周五捡了便宜，手风一上去就很难制了。
打定这个主意，连边嵌都不吃，全神贯注在下家，把周五钉得死死地，两圈牌下来，周五“氽”出去一半，但大输家的庞二却并无起色。于是刘不才又想，现在不但要扣住周五，还得想办法让庞二和牌才好。
他的牌打得极精，稍微注意一下进出张子，就能料到庞二要的牌，总是在他刚听张的时候“放铳”。庞二连着和了两副，手风一顺扳了回去。等八圈下来吃饭，计算一下，成了三吃一的局面，大输家是高四。
“老兄的牌打得很高明。”下了牌桌，庞二这样对刘不才说，“牌品更是佩服之至。”
“哪里，哪里！”刘不才觉得很安慰，同时也有些佩服庞二，是个识好歹的人。
到了饭后，庞二的手风转旺了，逢庄必连，牌也越和越大，这也要归功刘不才，但他已不再放张子，只是专门扣住周、高二人，尤其是不让他们俩和大牌，一看风色不对，不是自己抢和，就是放人家和小牌。等到打完结帐，庞二一家大赢，周五一家大输。
“每次都是这样，先赢后输，输倒不要紧，牌真气人！”周五恨恨地说，“所以我不喜欢打麻将！真没意思。”
庞二和高四是看惯了他这副样子，相视而笑，不说什么，刘不才却开口了：“周五哥的性子急，推牌九就配胃口了！”
“对！”周五接着说道：“我来推个庄！”
高四无可无不可，刘不才也不作声，只有庞二迟疑着说：“太晚了吧？打搅主人不方便。”
“不晚，不晚！”胡雪岩代表主人答话，“各位尽管尽兴，是吃了消夜再上场，还是”
“吃消夜还早。”周五抢着说道，“等我先推个庄再说。”
庞二深知他的脾气，若是他做庄，不管输赢，不见天光不散，因而紧接着他的话说：
“都是自己人，小玩玩。这样好了，推‘轮庄牌九’，大小随意，一万两银子一庄，输光让位，赢的也只能推四方。”
“四方太少了，起码要八方。”
“算了，四四十六牌九推下来，扰了主人的消夜，回家睡觉正好。”
“这话不错。”高四也说，“明天上半天，我还有事，早些散吧！”
周五孤掌难鸣，只得依从。等把牌拿出来，自然是他第一个做庄，掏出随身携带的一个豆荚样的象牙盒，抽开盖子倒出四粒骰子来。周五的花样很多，四粒骰子一掷，要有一个四，一个五，才把红的那粒拣出来，余下三粒再掷，掷出一个四，一个六，才用红的那粒四加五是九，谐音为“酒”，六加四是十，谐音为“肉”，说是“请骰子吃酒吃肉”。
“麻将要打得清静，牌九要赌得热闹，请大家都来玩！”周五大声说道，“一两银子也可以下注。”
这时袭丰言还没有走，刘不才分了二百两“红钱”给他，让他五两、十两押着玩。王有龄也被请了下场，胡雪岩虽不喜欢赌钱，但此时当然要助兴，取了一张一百两的银票，押在庞二所坐的上门。
“是大，是小？”庞二问说。
“看我‘开门’就知道了。”依周五的性格，开出“门”来，自是“一翻两瞪眼”的小牌九。
他这个庄只推了两方牌九，就让庞二和高四把他打坍了。接下来是庞二推庄，四方牌九，平平而过。周五却又输了一万多，大赢家是高四，刘不才也赢了五六千银子。
第三个庄家是刘不才，他卷起雪白的袖头，洗牌砌好，一面开门一面说：“周五哥喜欢小牌九，我也推小的。”
周五赌得火气上来了，一听他的话，脱口答道：“对！‘春天不问路’，坐天门就打天门。”说着，从身上掏出一叠银票，往桌上一摔，“我包了！”
“嗐！”庞二大不以为然，“大家好玩嘛！你这样子不让别人下注，多没意思！”
“怎么叫没意思，各人赌各人的，你要看得你下门好，你可以移我的注码，不是照样赌？”
“移注码”是旁家跟旁家做输赢，如果统吃统赔，移注改押的人毫无干系，倘或一家配、一家吃，那出入就大了。牌九、摇摊，专有人喜欢移别人的注码，彼吃此配，赢了庄家赢旁家，双倍得利，而且还可自诩眼力，是件很得意的事。
但“移注码”往往会变成闹意气，一个移过去，一个移回来，一个再移过去，一个再移回来，每移动一次，就加了双倍的输赢，那就赌得“野”了。现在周五跟庞二就有点闹意气的模洋。赌钱失欢，旁人自然要排解，但两个人都是阔少，银钱吃亏可以，话上吃不得一句亏，所以要排解也很难，胡雪岩不免有些着急。
就在这庞二爷有些光火，要想说“天门归下门看”，移周五的注码时，刘不才抢先一步，开口说道：“庞二哥的话不错，都是自己人，‘书房赌’，小玩玩”
果然，脾气暴躁的周五打断他的话说：“你庄家说的什么话？倒要请教，他的话不错，我的话错？”
“你的话也不错。”刘不才神色从容地答道，“庞二哥也不必动注码了。周五哥有兴趣，我做庄的理当奉陪，‘外插花’赌一万银子好不好？”
说“好”的是裘丰言：“好！这样子就两全其美了。”
庄家跟旁家额外“做交易”，谁也不能管，道理上是说得过去的。刘不才花一万银子，把面子卖了给两个人，这一手做得很漂亮，而那一万银子，也还不一定会输。胡雪岩暗暗心许，刘不才在应酬场中，果然有一套。骰子掷了个七点，周五抢起分在外面的那两张牌一翻，真是瞪眼了！一张牛头、一张三六。把他气得脸色铁青。
“这叫什么？”裘丰言说，“我上次到松江听来的一句话，叫做‘黑鬼子抗洋枪’！”
他是不带笑容，一本正经地在说，便无调侃的意味，大家都笑，周五也笑了。
这一牌是统吃。那“外插花”的一万两银子，刘不才原可以另外收起，等于赌本已经收回，这一庄变成有赢无输，但他很漂亮，放在外面，数一下，报个数，是两万七，好让旁家斟量下注。
他这个庄很稳，吃多配少，每把牌都有进帐，推到第三方第三条，照例末条不推，重新洗牌，他却“放盘”了。
“只有一方牌了！”他说，“我推末条，要打尽快！”
“老兄，”庞二劝他，“‘下活’的牌，这一条你还是不推的好！”
“多谢关照！”刘不才说，“推牌九的味道就在这上头，骰子帮忙，‘独大拎进’！也是常有的。”
“那就试试看！我倒不相信下门会‘活抽’。”周五又摸出一把银票，
“庄家有多少？”
刘不才点了点数，一共是四万银子。
“统归下门看。”周五拿银票往下门一放，“多下的是我的。”
这一下大家都紧张了。小牌九是没有“和气”的，这一牌，庄家不是由四万变八万，就是输光让位。从赌到现在，这是最大的一笑输赢，一进一出不是小数，连庞二都很注意了。
刘不才声色不动，把骰子掷了出去，等三门摊牌，上门九点，天门七点，下门天牌配红九，讲好不作天九作一点。
“你们看，下活嘛！”周五有些色厉内荏的神气，“一副克一副，不是下活是什么？”
“下活是下活，点子大小了！”庞二说道，“末条常会出怪牌，老五，满饭好吃，满话难说。”
“有点子就有钱！”周五索性硬到底了，“这副牌再输，我把牌吃下去。”
不要说是巨额赌注的本身，引人瞩目，光是周五这句可能会搞得无法收场的话，就使得一屋子的人，从坐在赌桌上的到站在旁边伺候的听差丫头，无不大感兴味，渴望着看看庄家的那两张牌，翻出来是什么点子？倘或是一张杂七、一张杂五凑成的“无名二”就赢了下门的“天九一”，那时看说了“满话”的周五，是何尴尬的神色。
但包括庞二在内，谁也没有想到，刘不才根本就不翻牌，“周五哥！”他说，“不错，你的一点很值钱。”
说着，他把面前的钱推了出去，脸上带着平静自然的笑容，竟象心甘情愿地输给周五，而更象自己赢了周五。
庞二此时对刘不才已大有好感，所以处处偏向着他，“你牌还没有看！”
他提醒他，“真的一点都会赶不上？”
“牌都在外面。”刘不才说，“用不着看了，一点输一点，”
“我倒不相信。”庞二说着，就动手理牌，从最大的“宝子”理起，找到一张二四，却找不到“幺丁”，既然说是一点输一点，那么庄家应该是一副“人丁一”找人牌，果然只有一张。
翻出来，可不是“人丁一”？十个红点，衬得那里黑的一点格外触目。极静的屋子里，立刻晌起一片喧哗，叹惜和笑声、惊异和感叹，自然声音最大的是周五。
“来，来，归我来配！”他把庄家的钱和自己的银票，都携到面前，配完了小注，余下的便是他的盈余。
“真有这样的牌！”庞二摇摇头，“就翻不出一个两点。”
他替庄家遗憾，甚至引为恨事，刘不才却若无其事地，把牌推向高四，这是最后一庄，推完四方，也是平平而过。于是主人招呼到厅上吃消夜，一面吃一面谈，不知不觉又谈到刘不才的那副牌。
“你老兄的眼光真厉害。”庞二说，“一下子就看到了外面少一张人牌，少一张‘钉子’，这点道行，倒也不是三年、五年了。”
“老刘是个角色。”连周五都心服，“跟你赌，输了也有味道。几时我们好好赌它一场。”
“何用‘几时’？”庞二接口说道，“就是明天。”
“明天不是约好了，扰老胡的，后天好了。”
“明天也一样。”胡雪岩说，“你们约哪几位来玩，我补帖子也一样。”
“不必，不必！”庞二说道，“后天我请大家吃饭，找几个朋友来，好好赌他一场。”他特意向刘不才问道：“后天你空不空？”
“哪一天都空。”
“好的，那你后天早一点请过来。”庞二又说，“通通请赏光，喜欢玩的玩，不然就吃饭。我新用了一个厨子，做的鱼翅还不错，请大家来品尝一番。”
“我谢谢了！”王有龄说，“后天我回湖州。”
于是即席约定，除了王有龄以外，后天都赴庞二的约。嵇鹤龄自然也请在内，庞二很佩服他，说一定要请到，特意拜托胡雪岩代为致意。
第二天胡雪岩借了王有龄家请客，依旧是“小玩玩”。两天下来，刘不才赢了一万多银子，大为兴奋。胡雪岩却提醒他，不可因此改变初衷，赌上绝不能成功立业，同时也喜一次拜托，务必把庞二笼络得服服帖帖，然后好相机进言。
“看样子我们很投缘。”刘不才说，“长线放远鹞，‘火到猪头烂’”
“不！”胡雪岩不容如此闲豫，“我要托他的事，很急！三叔，你无论如何，趁明天这个机会，就要把他收服。象昨天那样子就很好，连我都佩服。不过你今天就不大对了，全副心思放在赌上，误了正事。”
“今天的机会很好，我先弄它几个，好做赌本。”刘不才不好意思地笑一笑，“以后没有机会了，你就先放我一马！”
“赌本你不必愁。有机会能赢几个，我自然也没有反对你，非要你输的道理，只是你要顾到你去赌的原意。”胡雪岩又重重地说：“做生意就是这样！处处地方不要忘记自己是为的什么！”
刘不才想了一会，点头答道：“好！我明天全副精神对付庞二。”
庞二请客的场面很阔，他家在西湖葛岭山脚下有一所别墅，请客就请在那里。十一月的天气，外面西北风刮得人重裘不暖，但在庞二的别墅中，却是温暖如春，在那间背山面湖的温室中开筵，一共三桌客，身分极杂，但都穿的便衣，也就不容易分得出来了。
宴是午宴，吃完已经下午两点，除了少数几个人以外其余都是知名的赌客，一散席便商量如何赌法？
“做主人的摇场摊吧！”
这个提议，立刻有人附和。庞二喜欢摇摊是出名的，而在这个场合中，最有资格做庄的，自然也是庞二。在他虽有当仁不让之心，却不免踌躇，因为缺少一个帮手。
但转眼看到刘不才，立即欣然答应：“好的！各位有兴致，我就先遥儿十摊。”
于是除了一桌麻将以外，近二十个人都预备打摊。听差的准备桌子、座位、赌具，庞二却把刘不才找到一边有话说。
“老刘！我们合伙。我六成，你四成，你看如何？”
“当然好罗！不过，我先要‘灵一灵’市面，我只带了三万银子在身上，场面太大，我要派人回去拿钱。”
“不必，不必，钱我有。你也不要先拿本钱，等场头散了再算。只有一件事，请你替我做‘开配’。”庞二又说，“我摇摊有个臭脾气，开配不灵光，我摇起来就没劲。那天在周五家摇摊，临时请了位朋友帮忙，我不过出了五个‘老宝’，输不到两万银子，那位开配朋友的手就有些发抖了。不是人家帮我的忙，我不见情，还要说人家，象那位朋友开配，真把我的脸面都丢完了！”
“我没有替你做过开配，不过，你的事，自然没话说。就怕我应付不下来，”
“你别客气了。”庞二拱拱手，“捧我小弟的场！承情，承情。”
于是刘不才到场执行开配的任务。只见台面已经布置好了，那张台子，是专为摇摊用的，紫檀桌子，黄杨木的桌面，比平常方桌大一号，四角用象牙嵌出界线，每一方又用象牙嵌出茶杯大的圆点，庄家一点，对门三点，右方是二，左方是四，左青龙，右白虎，开配照例站立在左上角的三与四之间，那是吉利的“青龙角”。
等他在青龙角上站定，随即便有听差送过一盒筹码来，筹码是四寸长的牙筹！上面刻着金字“世载堂庞”四字，作为标识，筹码共分五种，分别刻着骨牌中“天、地、人、和”的点子，另外还有一种只刻堂名的白筹，自然是最小的码子。
刘不才把筹码定为五等，一千、五百、一百、五十、十两，等赌客买好筹码，才是“皇帝”庞二落座，拿起一个明朝成化窑的青花摇缸，“察浪浪，察浪浪”地摇了三下，打开摇缸来看，十二点是四。
“不错！‘开青龙’！”庞二说着又摇。
前三下，名为“亮摊”，好供赌客“画路”，摊路的名堂甚多，大路、小路、荤路、素路，各人相信各人的。到第四下摇过，那才正式开始下注，场面极其热闹，刘不才的本事也就要拿出来了。
摇摊在赌里面最公平，做下手的一点亏都不吃，而下手押注的花样也最多，跟牌九一洋，打“角”、打“横堂”以外，还可以打“大头”。角与横堂，下手与庄家各占两门，所以是一赌一，“大头”就不同了，虽也是各占两门，但赢法有差别，二带么的大头，开出“白虎”赢两倍，开出“进门”算和气。此外还有“放鹞子”，下手打三门，赢了吃二配三，在钱上是以三赌一，大本钱卜小利，好象吃亏，但在骰子上，下手占了便宜，赢三门输一门，当然，偏开不下注的一门，也是有的，那一下三注都吃，全军皆墨，就变成“放鹞子断线”了。
“放鹞子”还是“孤丁”，照吃照配，不伤脑筋，伤脑筋的是改注码，有的大头改为孤丁，有的把这门注码移到另一门，注码不动，只凭口说，都要开配记住。不该配的配了，自然没有人说话，不该吃的吃了，便有人提出抗议。赔钱是小事，出了错便是不够格，会替庞二丢面子，所以刘不才不敢轻忽，每一注都得注意。
暗中用心，表面却很悠闲，等摇缸亮出，该吃的吃进，该配的配多少倍，一一计算清楚，没有下手说闲话，更不曾起争执。刘不才不但计算得清楚，而且计算得特别快，庄家不会等得无聊，所以摇起来格外起劲。
不多时候，二十摊已经摇完，做庄做了一半，庞二才看一看面前的银票。开配手边，只存筹码和不足一万的银票，满了一万，就得摆到庄家面前，名为讨口彩的“进庄”，其实是防范开配落入自己荷包。刘不才与庞二初交，兼以负有争取信任的责任，对这些细节，自然特别当心。庞二这时略略点了下，共有十四五叠之多，自己是十万银子的本钱，算来赢得也不能说少。
但后半场的手风就不如前半场了，只见刘不才不断伸手到他面前取钱，转眼间，只剩下七叠。而摊路更坏，一缸青龙，一缸白虎，来回地甩，这名为“摇路”，又称“摇橹”，周五看准了，一下就在白虎上打了两万孤丁，另外在这一门上还有万把银子，假如庄家开个二，便得配九万银子，虽有三门可吃，为数极微，庄家面前的钱是不够输的。
这是开配的责任，得要提醒庄家，但也有些庄家不爱听这罄其所有还不够配的话，所以刘不才有些踌躇。
一抬眼恰好看到胡雪岩，不自觉略一皱眉，胡雪岩立刻便抛过一个阻止的眼色来。刘不才警觉了，嘴向庄家面前一努，随即恢复常态。
“老刘！”庞二自己当然有个计算，问道：“怎么样？”
这一问当然是问本钱够不够？刘不才不能给他泄气，但也不便大包大揽，说得太肯定，只这样含含糊糊地说：“开吧！”
开开来是三，刘不才松了口气，等吃配完毕，只见庞家的听差，取了两张银票，悄悄往庞二面前一放。他看了看，略有诧异之色，欲言又止地点一点头，不知是表示会意，还是嘉许。
“老五！”庞二看着周五说，“你打吧！我添本钱了，再添十万。”
说也奇怪，一添本钱，手风便又不同，摊路变幻莫恻，专开注码少的那门。等四十摊摇完，结帐赢了七万银子。
接下来是周五做庄，也要求刘不才替他做开配，二十摊终了，看钟已是晚上八点，暂停吃饭。趁这空隙，庞二把刘不才找到书房里，打开抽屉，取出两个信纣，递了给他。
刘不才不肯接，“庞二哥！”他问，“这是啥？”
“你打开来看。”
打开第一只信封，里面是三张银票，两张由阜康钱庄所出，每张五万，另外还有一张别家钱庄的，数目是五千。
“老胡很够朋友，叫我听差送了十万银子约我添本钱，我用不着，不过盛情可感。五千银子算是彩，请你转交给他。”
“雪岩不肯收的”
“你别管。”庞二打断他的话说，“只托你转交就是了。”
刘不才也是大少爷出身，知道替胡雪岩辞谢，反拂他的意，便收了下来。看第二只信封，里面是三万二千多两银子。
“这是你的一份。”庞二解释，“原说四六成，我想还是‘南北开’的好。”
刘不才当年豪赌的时候，也很少有一场赌三万银子进出的手面，而此时糊里糊涂的赢了这么一笔钱，有些不大能信其为真实，因而愣在那里，说不出话来。
庞二不免觉得奇怪。他在想，莫非他意有不足？这个疑惑的念头，一起即灭，那是绝不会有的事！然则必是在想一句什么交代的话。这交代，并非道一声谢，就可以了事的，三万二千银子，不是小数目，庞二对自己能给人带来这么大的好处，已觉得很得意。当然还想再听两句“过瘾”的话，大少爷的脾气，就是这样。
刘不才的感动，不言可知，不过他倒也没有让这笔倘来之财，冲昏了头脑，心想，胡雪岩的意思，是要自己争取庞二的信任，最好还能叫他见自己的情。现在分到了这笔巨数，就得见人家的情了。再说，赌场里讲究的就是“现钱”两个字，当时讲好四六成比例合伙，就该先出本钱，把身上的三万银票交了过去，到此刻来分红，就毫无愧作了。虽然庞二是有名的阔少，不在乎此，但人家漂亮，自己也要漂亮，这才是平等相交的朋友，不然就成了抱粗腿的篾片，说话的分量，大不相同。
道理是想通了，要交庞二这个朋友，要替胡雪岩办事，这笔钱就不能收。不收呢，到底是三万二千银子，加上前一天赢的一万多，要把“敬德堂”恢复起来，本钱也够了。
因为出入关系太大，决心可真难下，但此时不容他从容考虑，咬一咬牙在心里说：铜钱银子用得光，要想交胡雪岩和庞二这样的朋友，今后未见得再有机会。
于是他做出为难而歉然的神色，笑一笑说道：“庞二哥，你出手之阔是有名的，这等于送了我三万二千银子。我不收是不识抬举，收了心里实在不安。我想这样，做朋友不在一日。以后无论是在一起玩，还是干啥正经，总还有合伙的机会。这笔钱，我存在你这里。”说着，把那个信封放回庞二面前。
“你”庞二搔搔头皮，“没有这个道理！我们一笔了一笔，以后再说，无论一起玩，还是干啥正经，总有你一份就是了。”
刘不才急忙拱手：“庞二哥说到这话，当我一个朋友，这就尽够了！来来，吃饭去！”
一面说，一面走了出去。庞二无可奈何，只好在那个信封上写了“刘存”二字，藏入抽斗。
等吃了饭再赌，刘不才觉得刚才那样做法，对胡雪岩的委托来说，已经做到，所以心无牵挂，全副精神摆在赌上，用“冷、准、狠”的三字诀，在周五所摇的二十摊中，只下了三次注，看准了“老宝”打两千银子的孤丁，赢了六千，连本带利再扑一记，变成一万八。第三记收起一万打八千，如果赢了，就是两千变成三万四，除去本钱，恰好是那辞谢未受的三万二千银子。结果吃掉了，周五的庄也做完了，刘不才赢了八千银子。以后换了推牌九，赌到天亮，没有什么进出，而刘不才觉得三四天工夫就赢了两万银子，大可知足。
伸个懒腰，离开牌桌，走到窗前把窗帘拉开，顿觉强光炫目，闭一闭眼，再从那难得几家有的外国玻璃窗望出去，不由得讶然失声：“好大的雪！”
“真是！赌得昏天黑地，”高四也说，“外面下这么大的雪都不知道。”
“雪景倒真不坏！”刘不才望着弥望皆白的西湖说，“庞二哥这个庄子的地势真好，真正是洞天福地。”
“你说好就不要走。”周五赌兴未已，“多的是客房，睡一觉起来，我们再盘肠大战。”
刘不才遇到赌是从不推辞的，但此时想到胡雪岩的正事，而他本人又早已回城，必得跟他碰个头才谈得到其他，所以推说有个紧要约会，宁可回了城再来。
“再来就不必了。”庞二说道，“今天歇一天吧！如果有兴，倒不妨逛一逛西湖，我派船到涌金门码头去等你们。”
一听这话，周五先就将脖子一缩，“我可没有这个雅兴，”他说，“不如到我那里去吃火锅，吃完再赌一场。”
“不行！”庞二笑道，“我这个地方，就是赏雪最好，我也学一学高人雅士，今天不想进城。”
高四也说有事，还有几位客，都不开口，周五的提议，就此打消。在庞家吃了丰盛的早饭，各自坐轿进城。刘不才不回钱庄，直接到一家招牌叫“华清池”的澡堂，在滚烫的“大汤”中泡了一会，躺在软榻上叫人捶着腿便睡着了。
这一觉睡到下午两点才醒，还不想离开澡堂子，喊来一名跑堂，到馆子里，叫菜来吃饭，同时写了张条子，吩咐送到胡雪岩家，说明行踪，请来相会。
等他说着一只十景生片火锅，喝完四两白干，正在吃饭时，胡雪岩到了，一见他便很注意的说：“你今天的气色特别好。想来得意？”
“还不错。一切都很顺利。等我吃完这碗饭，再细谈。”刘不才说，“天气太冷，你先到池子里泡一泡。”
于是胡雪岩解衣入池，等他回到座位，刘不才已很悠闲的在喝着茶等。
炕几上摆着个信封，看上面写着两行字：“拜烦袖致雪岩老哥。”
“你昨天怎么不等庞二把摊摇完，就走了？”
“我自然要先走，不然，到晚上‘叫城门’就麻烦了。”胡雪岩说，“我开了两张票子，带在身上，交是交了给庞二，号子里有没有这么多存款，还不知道，必得赶进城来布置好。”
“亏得庞二不曾输掉，否则就麻烦了。”刘不才这时倒有不寒而栗之感，
“你想，我说了跟他四六成合伙，倘或连你这十万一起输光，就是二十万。我派四成，得要八万，划个帐，找两万银子。十万剩了两万，险呀！这种事下次做不得了。”
“你也知道做不得！”胡雪岩笑道，“你在场上赌，等于我在场外赌。不过我这场外赌，无论输赢，都是合算的。”
“赢了是格外合算。你看！”刘不才把信封推了给他，说明经过。
胡雪岩这时才打开信封，把他自己的两张银票收了起来，扬着庞二的那张五千两的银票说：“我当然不能要他这五千银子，但也不便退回。只有一个办法，用他的名义，捐给善堂。昨天夜里一场大雪，起码有二三十具‘倒路尸’，我钱庄里已经舍了四口棺材了。”
“‘做好事’应该！我也捐一千银子。”
“算了，算了！”胡雪岩不便说他有了钱，“大少爷脾气”就会发作，只这样阻止：“你要做好事，也该到湖州去做！杭州有我，不劳你费心。”
刘不才有些发觉了，略显窘色地笑道：“其实我也要别人来做好事，自己哪里有这个资格。”
“闲话少说。”胡雪岩说，“这里不是说话的地方，到舍间去谈。”
于是两个人穿衣起身。刘不才是第一次到胡家，想到他侄女儿，有些心事重重的模样，他不知道胡雪岩在湖州另立门户，胡太太是不是知道？倘或知道，自己的身分不免尴尬，因而便有畏缩之意。但转念又觉得这是机会，可以看看胡太太为人如何？将来跟芙蓉是不是相处得来？
就这样踌躇着，走出华清池时，脚步就懒了。胡雪岩回身一望，从他的脸色，猜到他的心里，觉得必须交代一句。
“三叔，”他说，“在湖州的事，见了内人，不必提起。”
这句话解消了刘不才心里的一个疙瘩，脑筋就变得灵活了。“那么，”他提醒他说：“你也不能叫我三叔！脱口出来，就露了马脚。”
“不要紧。倘或内人问起来，我只说我先认识你侄儿，跟着小辈叫，也是有的。”
“算了，你叫我别样。我也不想做你的长辈，宁愿做朋友。”
“是的！刘三爷。”
这是“官称”，刘不才欣然同意。一起坐轿到了胡家，拜见胡雪岩的母亲和妻子，刘不才口称“伯母”、“大嫂”。看这位“胡大嫂”人虽精明，极顾“外场”，不是那种蛮不讲理的悍泼妇人，刘不才替芙蓉放了一半心。
于是围炉把酒，胡雪岩开始谈到庞二，“你晓得的，我现在顶要紧的一笔生意，是上海的丝。”他说，“我既然托了你，以后也还要共事，我不必瞒你，年关快到了，各处的帐目要结，应该开销的要开销，上海那批丝，非脱手不可。”
“嗯，嗯！”刘不才生长在湖州，耳濡目染，对销洋庄的丝，自然也颇了解，“现在价钱不错呀！不如早早脱手。摆到明年，丝一变黄，再加新丝上市，你就要吃大亏了。”
“是的，眼前的价钱虽不错，不过还可以卖得好，说句你不相信的话，价钱可以由我开。”
“有这样的好事！”刘不才真的有些不信，反问一句，“那你还在这里做啥？赶紧到上海去呀！”
“对！就这几天，我一定要动身。现在只等庞二的一句话。”
这一句话就是要取得庞二的承诺，他在上海跟洋商做丝的交易，跟胡雪岩采取同样的步骤，胡雪岩已经得到极机密的消息，江苏的督抚，已经联衔出奏，因为在上海租界中的洋人，不断以军械粮食接济刘丽川，决定采取封锁的措施，断绝内地也洋人的贸易，迫使其转向“助顺”。这一来，丝茶两项，来源都会断绝，在上海的存货，洋人一定会尽量搜购，只要能够“垄断”，自然可以“居奇”。
“原来如此！”刘不才很有把握地说，“这庞二一定会答应的，挑他赚钱，何乐而不为？”
“话不是这么说。”胡雪岩大摇其头，“你不要把事情看得太容易！”
刘不才是不大肯买帐的性格，“我倒不相信！”他说，“宠二没有不答应的道理。”
“凭交情，自然会答应。交情不够就难说了。你要晓得。第一，他跟洋人做了多年的交易，自然也有交情，有时不能不迁就，第二，在商场上，这有面子的关系，说起来庞二做丝生意，要听我胡某人的指挥。象他这样的身分，这句话怎么肯受？”
想想果然！刘不才又服帖了，笑着说道：“你的脑筋是与众不同。这样一说，我倒还真得小心才好。”
“对了！话有个说法。”胡雪岩接下来便教了他一套话。
刘不才心领神会的点头，因为休戚相关的缘故，不免又问：“万一你倒扳价不放，洋人看看不划算，做不成交易，岂非枉做恶人？而且对庞二也不好交代！”
“不会的！”胡雪岩答道，“外国的丝，本来出在叫做意大利的一个国度，法兰西也有。前个六八年，这两个国度里的蚕，起了蚕瘟，蚕种死了一大半，所以全要靠中国运丝去。原料不够，外国的丝厂、机坊都要关门，多少人的生计在那里！他们非买我们的丝不可，羊毛出在羊身上，水涨船高，又不亏洋丝商的本，怕什么！”
“你连外国的行情都晓得！”刘不才颇有闻所未闻之感，“怪不得人家的生意做不过你。”
“好了，好了！你不要恭维我了。”胡雪岩笑道，“这些话留着跟庞二去说。”
刘不才如言受教，第二夭专诚去访庞二，一见面先拿他恭维一顿，说他做生意有魄力，手段厉害。接着便谈到胡雪岩愿意拥护他做个“头脑”的话。
“雪岩的意思是，洋人这几年越来越精明，越来越刁，看准有些户头急于脱货求现，故意杀价。一家价钱做低了，别家要想抬价不容易，所以，想请你出来登高一呼，号召同行，齐心来对付洋人！”
“是啊！我也想到过，就是心不齐。原是为大家好，哪晓得人家倒象是求他似地。”庞二摇摇头，叹口气。“唉！我何苦舒服日子不过，要吃力不讨好，自己给自己找气来受！”
“你是大少爷出身，从出娘胎，也没有受过气，自然做不来这种仰面求人的事。雪岩也知道，他只请你出面为头，靠你的地位号召，事情归他去做。”
“这也不敢当！”庞二答道，“老胡这样捧我，实在当不起。”
这话就要辨辨味道了，可能是真心话，也可能是推托。如果是推托，原因何在？刘不才这样想着，一面口中恭维，一面在细察庞二的脸色。
这是刘不才有阅历的地方！庞二果然是假客气的话，他对胡雪岩虽颇欣赏，但相知不深，对于胡雪岩一下子如跳龙门似地，由穷小子闯出这样的手面，其间的传奇，也听人约略谈过，认为他实力毕竟有限，深恐他弄什么玄虚，存着戒心。
说到后来，刘不才有些着急了，“庞二哥，承蒙你看得起我，一见如故，所以雪岩托我这件事，我一口答应。现在你一再谦虚，似乎当我外人看待。”
说到这里，发觉自己的态度，有些过分，便笑一笑说，“好了，好了！庞二哥，我不管这桩闲事了，我请你到‘江山船’上吃花酒去。”
最后这一转很好，庞二觉得刘不才很够朋友，自己虽存着猜疑之心，他却依旧当自己好朋友，这很难得。
就一转念之间，心便软了，觉得无论如何要有个交代，于是这样笑道：“老刘，你不要气急！不看僧面看佛面，你第一趟跟我谈正经事，又是为彼此的利益，我怎么能不买你的帐？不过，我也说句实话，象这样的事，做好了没有人感激，做坏了，同行的闲话很多。中国人的脑筋比外国人好，就是私心太重，所以我不敢冒昧出头。现在这样，我跟老胡先谈一谈再说，能做我一定做，决不会狗皮倒灶。你看好不好？”
“哪还有不好的道理？你说，你们在哪里谈？”
“今天我还有一个约，没有空了，就明天吧。”庞二又说，“你不是要请我吃花酒吗？我们就在江山船上谈好了。”
“一言为定。明天请你江山船上吃花酒，我发帖子来。”
“这不必了。你是用哪家的船？”庞二对此道也很熟悉，“顶好的是小金桂的船，只怕定出去了。其次就是‘何仙姑’的船。”
“好，不是小金桂，就是何仙姑。事不宜迟，我马上去办。定好了船，还是发帖子来。”
“好，好，我听你招呼。”庞二又说，“人不宜太多，略微清静些，好谈正事。”
刘不才答应着告辞而去。进城直接去找胡雪岩，细说了经过，表示佩服胡雪岩有先见之明，果然事情不那么容易，又说他未能圆满达成任务，深感歉疚。
“这是哪里的话！”胡雪岩安慰他说，“有这样一个结果，依我看，已经非常好了。”
“那么，预备怎么跟他谈呢？”
“那自然要临机应变。看样子，他是跟我初次共事，还不大能够相信。”
胡雪岩又说，“这件事即使做不成功，我以后跟他合作的日子还有。所以，三爷，倘或事情谈不拢，你不必摆在心上，好象觉得对不起我，他不够朋友。你要一切照常，一点不在乎。你懂我意思不懂？”
“当然懂！”刘不才深深点头，“这个朋友是长朋友。”
“对了！”胡雪岩极欣慰的，“说这话，你是真的懂了。”
于是，刘不才告辞回去，托刘庆生派人定了小金桂的船，又发帖子，整整忙了一下午，才算诸事就绪。哪知到了夜里，突然接到庞二的信，说他接到家报，第二天必须赶回甫浔，花酒之约，只得辞谢，胡雪岩的事，希望即晚谈一谈，在何处见面，立等回音。
信是由庞家的听差送来的，刘不才打听了一下，才知道庞二闹家务，看起来他的心境不会好，对胡雪岩的事，自然也不会感觉兴趣，谈与不谈已经无关宏旨了。不过想到“长朋友”这句话，刘不才觉得对庞二应有一番慰问之意，因此告诉庞家的听差，说他马上约了胡雪岩去拜访。
等庞家的听差一走，刘不才接着也赶到了胡家，相见之下，说了经过，胡雪岩大为皱眉，沉吟了好半晌，倏地起身，成竹在胸似地说：“走吧！船到桥头自然直。”
坐轿出城，见着了庞二，胡雪岩发觉他眉宇之间，隐然有忧色，便不谈自己的事，只问庞二有何急事，要赶回家去?
“我叫人告到官里了！”庞二很坦率地回答，“这一趟回去，说不定要对簿公堂。”
“不幸之至。”胡雪岩问道，“到底为了什么？”
“这话说来太长，总之，族中有人见我境遇还过得去，无理取闹。花几个钱倒不在乎，这口气忍不下去。”
一听这话，就知道无非族人夺产，事由不明，无法为他出什么主意，只好这样相劝：“庞二哥，讼则终凶，惟和为贵。”
“和也要和得下来。”庞二摇摇头，“唉！不必谈了。”
庞二不谈，胡雪岩却不能不谈，也不可不谈，因为他可以帮庞二的忙，“如果你愿意和，我包你和得下来。”胡雪岩说，“庞二哥，打官司你不必担心！只要理直，包赢不输，不过俗话说得好：富不跟穷斗。你的官司就打赢了也没有什么意思。”
“啊！”庞二突然双眼发亮，“对了，你跟王大老爷是好朋友。这个忙可以帮我。”
“当然。”胡雪岩说，“我先陪你走一趟。你的事要紧，我上海的事只好摆着再说了。”
这是以退为进的说法，庞二被提醒了，他是阔少的作风，遇到这些地方，最拿得出决断，“老胡！”他说，“你上海的事不要紧，都在我身上。你说，要我怎么样？”
“刘三爷跟你大致已经谈过了。我就是想庞二哥来出面，我劝同行齐心一致，由我陪你去跟洋人谈判。”
“我是没有空来办这件事了。”庞二问道，“你在上海有多少丝？”
“我有两万包。”
“那就行了。我跟你加在一起，已经占到百分之七十，实力尽够了。你跟洋人会谈，我把我的栈单交了给你，委托你代我去做交易，你说怎么就怎么。这样总行了吧？”
得到这样一个结果，胡雪岩喜出望外。有庞二的全权委托，不但对洋商的交易，可以顺利达成，而且自己的声望，立刻就会升高。但好事来得太容易，反令人有不安之感，他不敢有得意的神色，“庞二哥，你这个委任重了！”
他戒慎恐惧的说：“我怕万一搞得灰头土脸，对你不好交代。”
“不会的！”庞二答道：“我听老刘谈过了，你对丝不外行。就请你记住一句话，‘顺风旗不要扯得太足’，自然万无一失。”
“是的，”胡雪岩衷心受教，“我照你的话去做。价钱方面，我总还要跟你商量的，不会独断独行。”
“不必，你看着办好了。至于回扣”
“不，不！”胡雪岩急忙摇手，“你这么捧我，我决不能再要回扣。原是你自己可以谈的事，怎么好损失回扣？我晓得你为人大方，不过你手下也有一般‘朋友’，叫他们背后说你的闲后，变得我对不起你了。”
听这一说，庞二越觉得胡雪岩“落门落槛”，是做生意可以倾心合作的人。别人漂亮，他更不肯马虎，坚持一定要送，胡雪岩也作了很肯定的表示，倘或庞二一定要送，他不能不收，只是除了必要的开支以外，余数他要送庞二手下的“朋友”。
“那随你，我就不管了。”庞二又说，“今天晚上我就写信通知上海，把栈单给你送去，送到哪里？”
“不是这么做法，只请你写封委托信给我，同时请你通知宝号的档手，说明经过。栈单不必交给我。”
这样做，亦无不可。谈完胡雪岩的事，庞二谈他自己的事。照胡雪岩的想法，上海那方面的生意，他可以托人代办，自己该陪着庞二到湖州，去替他料理官司。刘不才也在旁边帮腔，说胡雪岩对这种徘难解纷的事，最为擅长，此行少不得他。但唯其如此，庞二反倒顾虑了。
“老胡！有你出大力帮忙，这件事，我现在就可以放心，至多惹几天麻烦，花几吊银子，没有什么大不了的。不过，我不愿意落个仗势欺人的名声。你陪了我去，好是好，就只一样不妥，湖州好些人都知道你跟王大老爷是知交，看你出面，明明王大老爷秉公办理，别人说起来，总是我走了门路。”
庞二停了一下又说，“这一来不但我不愿意，对王大老爷的官声也不好。”听了这番话，胡雪岩心想，谁说庞二是不懂事的纨袴，谁就是有眼无珠的草包，因而心悦诚服的答说：“庞二哥看事情，真正透彻！既然如此，我全听吩咐。”
“不敢当！”庞二说道：“我只请你切切实实的替我写封信，我也是备
而不用。”
“好的。我的信要写两封，一封给王雪公，一封给刑幕秦老夫子，此人我也是有交情的，庞二哥有什么难处，尽管跟他商量。”
“这是文的一面，还有武的一面。”刘不才插嘴问庞二：“郁四，你认不认识？”
“认是认得，交情不深。”庞二答道：“说句实话，这些江湖朋友，我不大敢惹。”
“这个人也是‘备而不用’好了。”胡雪岩说，“信我也是照写，其实不写也不要紧，郁四听见是庞二哥的事，不敢不尽心。”
这是胡雪岩拿高帽子往庞二头上戴，意思是以庞家的名望，郁四自然要巴结。只是恭维得不肉麻，庞二听了非常舒服，心里在想，他们杭州人的俗语，“花花轿儿人抬人”，胡雪岩越是如此说，就越要买他的面子。
“老胡，听你这一说，郁四跟你的交情一定不错。你的朋友就是我的朋友，我这趟回湖州，倒要交他一交，请你替我写介绍信。”
“一句话！”胡雪岩起身告辞，“你就要走了，总还有些事要料理，我不耽搁你的工夫，明天一早，我把信送来。”
这天晚上胡雪岩备下三封极其切实的信，第二天一早带到庞二那里。投桃报李，他交给胡雪岩的两封信也很实在，一封是委托书，一封是写给他在上海的管事的，特意不封口，请胡雪岩代发，意思是让他过了目，好放心。