在提出观点的过程中，最令人激动的时刻就是顿悟。我们可以用很多方式描述顿悟的瞬间。一种是“啊哈”反应，就像当初阿基米德进入浴缸的时候突然意识到浸入水中的那部分身体的质量和池中溢出的水的质量相等，并由此开始构建阿基米德定律。“找到了！有了！”据说他当时边喊边在街道上裸奔（可能是那个时候并没有法律禁止这样的行为，或者他跑得很快，总之他并没有因此而被逮捕）。另一种表达顿悟的方式是一种强烈的满足感，比如，我们突然找到了那块失踪的拼图。最常见的感觉是豁然开朗，就好像舞台上某个卡通人物的头上有一个发光的灯泡。
基于某些原因，许多顿悟都发生在休息的时候。现代科学的基石之一，被称作“在整个有机化学领域中最具有智慧的预言”，就是在休息的时候产生的。1865年的一天，弗里德里希·奥古斯特·凯库勒正在小憩，突然间想到某种有机化合物的分子结构并不是敞开式的，而是环形的。他这样描述了他的经历：
我坐在靠近火炉旁的椅子上打盹……那些原子又跃入我的眼帘，这一次这些原子有序地排列着。因为之前对这些原子已经有过反复的思考，所以我的思维变得敏锐，可以辨别复杂重叠的结构，所有的原子之间相互连接，仿佛蛇的形状。看！那像什么？那蛇咬住自己的尾巴，在我眼前旋转，我的脑海中仿佛划过一道闪电。12
这些事实容易让人误以为顿悟是不需要付出任何努力的，研究创造力过程的专家们一致认为顿悟与空闲没有关系（如果二者有关联，那么乡村的流浪者应该是最有创造力的）。顿悟并不是在任何空闲的时间都会产生的。一段时间的高强度思维之后的空闲时间，才会产生顿悟。专家们推测：空闲的时候，问题从意识层面转向了无意识层面，但仍然没有中断对问题的思考，顿悟就是通过这样的努力获得的。13
顿悟和所有戏剧化的经历一样，比起日常发生的事情更让人印象深刻。然而，绝大多数创造性的方法都是逐渐获得的，这要基于对细节的敏感和细心的分析。这样的方法同样有价值，并且比顿悟更有优势，我们可以通过努力学会这样的方法。