自私指的是不考虑别人的权利和需要，这是人与生俱来的本性。我们不会自然欣赏他人的观点或认识到自己观点的局限性。只有经过专门训练，我们才能明确意识到自身存在的这种自我中心。我们不会轻易地承认自我中心，总是从自我中心的角度解释信息数据；我们不会意识到自身的自我中心及其产生的影响，也不会发现自身的自我服务倾向。
人们非常自信地认为自己已了解了事情的真相，但情况并非如此。尽管直觉可能并不准确，但是人们很自然地相信自己的直觉。在思考时，人们不会运用理性标准，而往往从自我中心的角度（而不是知识）来确定该相信什么、该拒绝什么。人类在思考时最常用的标准是：
■“因为我相信它，所以它是真的。”先天的自我中心论：我认为我所相信的就是真的，尽管我从未质疑过这些信念的基础。
■“因为我们相信它，所以它是真的。”先天的社会中心论：我认为我所属团体相信的就是真的，尽管我从未质疑过这些信念的基础。
■“因为我想要相信它，所以它是真的。”满足自己的诉求：例如，我相信对我（或者我所属团体）有利的信息，而不相信不利的信息，即使我没有仔细考虑更多不利的证据。我相信“感觉好的信息”，相信那些支持我信念的信息，相信那些不需要我改变观点的信息，相信那些不要求我承认错误的信息。
■“因为我一直相信它，所以它是真的。”自我确认：个体有强烈的愿望来证实自己坚持许久的信念，虽然并没有严谨地确认过这些信念中哪些是合理的。
■“因为相信它符合我的利益，所以它是真的。”先天自私：我相信能够证明我行为合理性的观点，这有助于我获得更多的权力、金钱和利益，尽管这些信念不是建立在合理的推理和证据基础上，但他们符合我的利益，所以我选择相信。
人类天生倾向于非理性地思考，作为一个物种，我们没有制定和发展合理的智力标准不足为奇。我们不希望我们的思考受到太多的质疑，不希望我们的偏见受到挑战。我们自私自利，不关心他人的权利。我们不会牺牲自己的欲求来满足他人的基本需求。我们不想知道那些本以为神圣的信念其实并不神圣。如果偏听偏信能使我们拥有更多权力或优势的话，我们会对一些基本原则视而不见。
幸运的是，人类并不总是以自我中心为导向的。我们每个人内心都有两种潜在的思想：一个是先天的自我中心的和自我服务的倾向，另一种是后天培养的、合理的和高层次的倾向（经过教养）。从这一章开始，我们将关注自我中心在人类生活中的意义，然后将这一有缺陷的思维方式（见图11-1）和与其对立的理性思维方式进行对比。与自我中心相对，我们探索哪些合理的信念、情绪和价值。接下来，我们将关注两种不同形式的自我中心思维：主导行为和顺从行为。
图 11-1 自我中心逻辑包括的几个元素 了解自我中心思维
自我中心思维源于我们人类天生的狭隘倾向，我们生下来就倾向于从一个狭隘的、自私的角度来认识世界。我们天生就会认为世界是为我们服务的。我们本能地以符合我们利益的方式解释情景和他人的行为。
同时，我们很自然地认为我们的思维方式是合理的。当我们从自利的角度来看待问题时，不管我们的想法是多么不合理、对他人多么有破坏性，我们总是认为我们的思考是合理的。在我们看来，我们的想法是正确的、正当的。我们自我中心的天性是批判性思维中最可怕的障碍。
从童年开始，我们就发展出自己对世界的认知。因此，如果我们的信念和思维方式是非理性的，在某种意义上，我们就是这种信念和思维方式的受害者。
随着年龄的增长，当我们的推理能力发展到一定程度时，我们会对生活进行更为合理的思考，这可以通过他人的指导和自己的经验来实现。如果我们生活的环境将合理行为作为榜样，我们的行为也会变得更加合理。然而，要人们放弃自我中心思维是很困难的，除非我们对这种自我中心思维有非常清楚的认识，并且知道如何摒弃这种思维。人类的思维有太多不合理的地方，但总能伪装出合理的假象。
当然，表象上的合理并不等于理性真的存在。而且，很多看似理性的成年人行为其实是根源于自我中心或社会中心。人们对自身的大脑运作机制没有清晰的认识，也没有认识到自身思维中带有的偏见、虚假、模糊不清和刚愎自用等。