活性知识，是指在头脑中获得加工、被积极运用，同时又被深入地内化理解的正确信息。活性知识可以潜在地引导我们获得更多知识。以历史课程的学习为例，很多学生仅仅是为应付考试，对历史书中孤立的片段内容进行死记硬背。有些内容（他们并不理解也不会解释）成为学生的惰性知识，另一些内容（学生错误理解与不恰当解释）成为主动性忽略的信息。当然，更多的内容在考试结束后就被完全遗忘了。
但对批判性思考者来说，更为重要的是将对历史思维逻辑的学习作为学习理解历史的重要途径。当我们理解了历史学科的基本概念，这些基本概念就成为我们活性知识体系的一部分，能够帮助我们在充分理解以往历史概念的基础上获得新的历史知识。
例如，在历史学习的初期阶段，我们可能只是了解到一些历史思维的基本理念：以史为鉴可以使我们更好地理解现在、合理地规划未来。一旦我们拥有了这样的历史逻辑观念，我们就会认识到历史思维早已融入了我们的生活，意识到学科知识与日常生活情景的联系。根据以往的经历与观念，我们为现在的生活赋予意义、为将来的发展制订计划。然而，大部分人却意识不到这一点。
如果我们仔细思考史学逻辑及其深刻内涵，我们就会发现历史思维与生活中常见的“绯闻八卦”之间存在相似之处：我们编造一个以某人为对象的故事，并将这一故事传播给其他人。如果我们继续深入思考史学的逻辑，就会发现报刊中的新闻事件都是通过类似的思维方式编写的。无论是八卦绯闻还是新闻事件，都是人们建构故事的过程，都是通过对以往事件的解读来适时地对当下情况进行解释。
对史学逻辑的深入反思会引导我们提出很多疑问，例如，“在介绍一段历史时期时，真实的历史描述大约占历史事件的多大比例”。这会使我们发现，在特定的历史时期，即使是一天的时间内也会发生不可计数的历史事件。这也就意味着任何的历史描述都可能包含有大量的虚构描述。因此历史学家必须不断地做出价值判断，决定在他们的历史叙述中哪些内容应该包含，而哪些内容应当摒弃。
同样，我们也会明显地察觉到不同的故事与描述本身就反映了历史事件中特定的模式与时代背景，譬如，强调高层领导者（伟人）或强调不同社会与经济阶层群众的描述。而特定的历史研究者提出的问题也都取决于他的议题或目标。
■提出的历史问题决定了哪些资料或事件是相关的。
■同样的事件可以通过不同的概念化方式进行阐述（例如，关于人与社会变迁的问题，就可以从不同的政治、社会或经济理论出发进行解释）。
■不同的历史学家会做出不同的假设（这些假设会影响他们提出的问题以及关注的信息）。
■如果一个历史学家认同某个群体的历史人物，那么他就会在历史描述中强调这一群体的优点，也会突出对立群体的消极特征。
正是凭借这些觉察与发现（我们必须深入思考以保证切实掌握这些知识），我们的历史观念才能有所转变，我们才能够透彻地理解历史，才能进行历史性的思考。这样的思考能够帮助我们了解历史知识，也能帮助我们明确对历史的借鉴以及历史对现实社会的安定效用。
因此，活性知识是指源于动态的启发式观点的知识。当活性知识被普遍地应用时，它就可以促使我们推论得出更多的知识。任何一门学科都可以产生活性知识，对于每一个科目的学习，我们开始掌握某一领域中的基本信息，并以这些基本的概念原理为基础，理解这一领域中相互关联的思想、知识及经验，培养出一种探求事物逻辑的学习习惯，这是发现活性知识的强有力途径，而这其中最关键的是要树立终生学习的人生理念。