批判性思维的概念反映了一种古希腊的观点。批判性这一词汇有两个希腊根源：kriticos（意思是“恰当的判断”）和kriterion（意思是“标准”）。从语源学上来讲：批判性这一概念的含义是“建立在某些标准上的恰当判断。”在《韦伯斯特新世界词典》（Webster's New World Dictionary）中，进入批判性有关的词条显示“以仔细的分析和判断为特点的”，后面接着写道：“严格地理解，批判性指尝试对事物的好坏进行客观的判断。”综合这些定义，批判性思维合适的定义为：
批判性思维是建立在良好判断的基础上，使用恰当的评估标准对事物的真实价值进行判断和思考。
批判性思维有三个维度：分析、评估、创造性。作为批判性思考者，我们分析思考以评估我们的思维，而又在评估思考中提高自身思维的质量。
换一种说法，批判性思维是指为了提高我们的思维水平而对自身思维进行的系统性监视。当我们批判性地进行思考的时候，我们不能从它的表面价值进行评定，我们必须清晰地、准确地、相关地、有深度、有广度和有逻辑性地对思维进行分析和评价。我们发现所有的推理都发生在观点和参考框架中，这些推理都是由一定的目标引发，并具有一定的信息基础，用来推理的所有信息和数据都必须能够被解释，这些解释涉及概念，这些概念需要假设，思维中使用的基本参考信息都有一定的意义。思维中的缺陷可能发生在思维过程中的任何一个阶段，因此我们要密切注视思维的每一方面。
当我们进行批判性思考的时候，我们自己是能够对思维的各个方面进行批判性的分析和质疑的，这种质疑十分重要。批判性思维一些常用的质疑方式如下：
让我们来思考一下，这里最基本的问题是什么？我应该用哪种观点思考这一问题？这样假定对我来说有没有意义？我能从这些数据中做出哪些合理的推论？这些图形有什么含义？这里最基本的概念是什么？这些信息与那些信息一致吗？什么原因使问题变得复杂？我怎么才能检验这些数据的准确性呢？如果这些都符合，这有什么其他的含义吗？这是一个可靠的信息来源吗？
在运用上述问题来反思我们的思维方式时，你可以发现批判性思维活动中的一些最基本的“动作”，这些基本“动作”适用于任何学科、任何问题。本书的主要目的就是帮助你学习批判性思维语言，并且帮助你把这种语言内化为自己的学习和生活基本工具。积极使用批判性思维中的分析和评估工具，你就能够提高自己的思维质量。
图 0-4 批判性思维可以用于我们思考的所有事情 
图 0-5 思维的三个水平