31
“葛兰，”裴洛拉特说：“我在旁边看，会不会打扰你？”
“一点都下会，詹诺夫。”崔维兹说。
“如果我问问题呢？”
“问吧。”
于是裴洛拉特问道：“你到底在做什么？”
崔维兹将视线从显像屏幕栘开。“只要是屏幕上看起来很接近那个禁忌世界的恒星，每一颗的距离我都得测量出来，这样我才能断定它们真正的距离。我必须知道它们的着力场，所以需要质量和距离的数据。如果缺乏这些资料，就无法保证能做一次成功的跃迁。”
“你怎么做呢？”
“嗯，我看到的每一颗恒星，电脑记忆库中都存有它的座标，这些座标可转换成康普隆的座标系统。接下来，根据远星号在太空中相对于康普隆之阳的位置，再做小幅度的修正，就能得到每颗恒星和我们的距离。屏幕上看来，那些红矮星都很接近那个禁忌世界，伹事实上有些可能更近，有些其实则更远。我们需要知道它们的三维位置，你懂了吧。”
裴洛拉特点了点头。“你已经有了那个禁忌世界的座标……”
“没错，但那不够，我还需要知道其他恒星的距离——误差可以容许在百分之一左右；在那个禁忌世界附近，那些恒星的着力场强度都很小，些许误差不会造成明显的差别。而那个禁忌世界环绕的太阳，或是说可能拥有禁忌世界的那颗恒星，在禁忌世界附近产生的重力场却很强，我必须知道它精确的距离，精确度至少得是其他恒星的一千倍，单有座标无法做到这点。”
“那你该怎么做呢？”
“我测量出那个禁忌世界——或者应该说它的恒星——与附近三颗恒星的视距离。那三颗恒星都很暗淡，需要放大许多倍才看得清楚，因此，它们的距离想必都很远。然后，我们将其中一颗摆在屏幕中央，再向一侧跃迁十分之一秒差距，跃迁的方向垂直于对禁忌世界的视线。由于附近没有什么恒星，即使我们不知道较远处星体的距离，这样的跃迁仍然很安全。
“在跃迁之后，位于中央的那颗参考恒星仍然还在原处，如果三颗恒星距离我们真的很远，其他两颗暗星的位置也不会有什么变化。然而，那个禁忌世界的恒星距离较近，因此会有视差移位产生，从移位的大小，我们便能决定它和我们之间的距离。假如我想验证一次，我可以另选三颗恒星，着新再试一遍。”
裴洛拉特说：“总共要花多少时间？”
“不会太久，繁重的工作都由电脑负责，我只要发号施令就行了。真正花时间的工作，是我必须研究测量的结果，确定它们都没问题，还有我的指令没有任何失误。如果我是那种蛮勇之徒，对自己和电脑具有完全的信心，那么几分钟内就能完成了。”
裴洛拉特说：“真是太奇妙了，想想电脑能帮我们做多少事。”
“这个我一向心里有数。”
“假如没有电脑，你要怎么办？”
“假如没有重力太空船，我要怎么办？假如我未受过太空航行训练，我要怎么办？假如没有两万年的超空间科技做我的后盾，我又要怎么办？事实上我就是现在这样——在此时，在此地。倘若我们想像自己身处两万年后的未来，我们又要赞叹什么样的科技奇迹？或者有没有可能，两万年后人类己不复存在？”
“几乎不可能，”裴洛拉特说：“几乎不可能不存在。即使我们没成为盖娅星系的一部分，我们仍有心理史学指导我们。”
崔维兹在椅子上转过身来，双手松开电脑。“让它计算距离吧，”他说：“让它重复检查几遍，我们反正不急。”
他用怪异的眼光望着裴洛拉特，又说：“心理史学！你知道的，詹诺夫，在康普隆上，这个话题出现了两次，每次都被斥为迷信。我自己说过一次，后来丹尼亚多也提到了。毕竟，除了说它是基地的迷信，你又能如何定义心理史学？它难道不是一种没有证明和证据的信仰吗？你怎么想，詹诺夫？这个问题应该比较接近你的领域。”
裴洛拉特说：“你为什么要说没证据呢，葛兰？哈里·谢顿的拟像已经在穹窿中出现许多次，每当重大事件发生时，他就会针对时势侃侃而谈。当年，他若是无法使用心理史学的方法做出预测，就不可能知道未来才会发生的事件。”
崔维兹点了点头。“听起来的确不简单，即使有过一次失误，没能预测到骡，那仍是不简单的事。但话说回来，它还是令人感到邪门，有点像是魔术，任何术士都会玩这种把戏。”
“没有任何术士能预测几世纪后的事。”
“没有任何术士能创造奇迹，只是让你信以为真罢了。”
“拜托，葛兰，我想不出有什么伎俩，能让我预测五个世纪后会发生什么。”
“你也无法想像有什么伎俩，能让一个术士读取藏在无人轨道卫星中的讯息。然而，我就目睹一个术士做到这一点。你有没有想过，定时信囊以及哈里·谢顿的拟像，也许都是政府一手导演出来的？”
裴洛拉特对这种说法显得相当反感。“他们不会那么做。”
崔维兹发出一下轻蔑的嘘声。
裴洛拉特说：“假如他们企图这样做，一定会被逮到的。”
“这点我不敢肯定。不过，问题是我们不知道心理史学如何运作。”
“我也不知道那台电脑如何运作，可是我知道它的确有用。”
“那是因为还有别人知道它如何运作，如果没有任何人知道，又会是什么样的情况？那样的话，要是它因为某种原因停摆，我们都会变得一筹莫展。如果心理史学突然失灵……”
“第二基地人知道心理史学的运作方式。”
“你又怎么晓得，詹诺夫？”
“大家都这么说。”
“什么事大家都可以说——啊，禁忌世界的恒星和我们的距离算出来了，我希望算得非常精确，让我们来推敲一下这组数字。”
他盯着那组数字良久，嘴唇还不时蠕动，彷佛心中正做着一些概略的计算。最后，他终于开口，不过眼睛没扬起来。“宝绮思在做什么？”
“在睡觉，老弟。”然后，裴洛拉特又为她辩护道：“她很需要睡眠，葛兰。跨越超空间而维持为盖娅的一部分，是很消耗精力的一件事。”
“我想也是。”崔维兹说完，又转过身面对电脑，他将双手放在桌面上，喃喃说道：“我要让它分成几次跃迁前进，并且每次都要重新检查。”然后他将双手又收回来，“我是说真的，詹诺夫，你对心理史学知道多少？”
裴洛拉特好像有点意外。“一窍不通。身为历史学家，比如像我，和身为心理史学家简直有天壤之别。当然啦，我知道心理史学的两个根本基石，但是这点每个人都晓得。”
“连我都知道。第一个条件是涉及的人口数目必须足够庞大，才能使用统计方式处理。可是多大才算‘足够庞大’呢？”
裴洛拉特说：“银河人口的最新估计值是一万兆左右，也许还低估了。当然啦，这是绝对够大了。”
“你怎么知道？”
“因为心理史学的确有效，葛兰。不论你如何强词夺理，它的确有效啊。”
“而第二个条件，”崔维兹又说：“是人类不能知晓心理史学，否则他们的反应会产生偏差——可是大家都晓得有心理史学啊。”
“只是知道它的存在罢了，老弟，那不能算数。第二个条件其实是说，人类不能知晓心理史学所做的预测，而大家的确不知道。唯有第二基地人才应该晓得，但他们是特例。”
“仅仅以这两个条件为基础，就能建立起心理史学这门科学，实在令人难以置信。”
“并非仅仅根据这两个条件，”裴洛拉特说：“其中还牵涉到高等数学和精密的统计方法。据说——如果你想听听口述历史——哈里·谢顿当初开创心理史学，是以气体运动论为蓝本。气体中的每个原子或分子都在做随机运动，因此我们无法知道任何一个的位置或速度。然而，利用统计学，我们能导出描述它们整体行为的精确规律。根据这个原则，谢顿企图解出人类社会的整体行为，虽然这个解不适用于人类个体。”
“或许如此，但人类并不是原子。”
“没错，”裴洛拉特说：“人类具有意识，行为复杂到足以显现自由意志。谢顿究竟如何处理这个问题，我完全没概念，即使有懂得的人设法向我解释，我也确定自己无法了解。可是无论如何，他的确成功了。”
崔维兹说：“因此这个理论想要成立，必须有为数众多而不明就里的一群人。你难道不觉得，这么巨大的一个数学架构，是建立在松软的基础上吗？如果这两个条件无法真正满足，那么一切都会垮台。”
“可是既然谢顿计画没垮……”
“或者，假如这两个条件并非完全不合或不足，只是比理论预期的弱一些，那么心理史学也许能有效运作好几世纪，然后，在遇到某个特殊危机时，它便会在一夕之间垮掉——就像当初骡出现时，它暂时垮掉那样。此外，如果还应该有第三个条件呢？”
“什么第三个条件？”裴洛拉特微微皱起眉头。
“我也不知道，”崔维兹说：“一个论述也许表面上完全合乎逻辑，而且绝妙无比，却隐含了某些未曾言明的假设。也许这第三个条件，是大家视为理所当然的假设，所以从来没人想到过。”
“如果一个假设被视为如此理所当然，通常都是相当正确的，否则的话，就不可能被视为如此理所当然。”
崔维兹嗤之以鼻。“如果你对科学史和对传说历史一样了解，詹诺夫，你就会知道这种说法错得有多严着——不过我想，我们已经来到那个禁忌世界的太阳附近了。”
的确，屏幕正中央出现了一颗明后的恒星。由于太过明亮，屏幕自动将它的光芒滤掉大部分，其他恒星因而尽数从屏幕上消失。
32
远星号上的洗濯与个人卫生设备十分精简，用水量永远维持合理的最小值，以免回收系统超过负荷。这一点，崔维兹曾板着脸提醒裴洛拉特与宝绮思。
尽避如此，宝绮思总有办法随时保持清爽光鲜，她乌黑的长发永远有着亮丽的光泽，她的指甲也始终明亮耀眼。
此时，她走进驾驶舱，说道：“你们在这儿啊！”
崔维兹抬起头来。“用不着惊讶。我们几乎不可能离开太空船，即使你无法用心灵侦测到我们的行踪，只要花上三十秒，就一定能在太空船中找到我们。”
宝绮思说：“这句话纯然是一种问候，不该照字面解释，你自己其实很清楚这点。现在我们在哪里？可别说‘在驾驶舱中’。”
“宝绮思吾爱，”裴洛拉特说着伸出一只手。“我们现在，是在那个禁忌世界所属行星系的外围区域。”
她走到裴洛拉特身旁，将一只手轻放在他的肩上，他则用手臂环住她的腰。她说：“它不会是什么真正的禁忌，我们未受任何阻拦。”
崔维兹说：“它之所以成为禁忌，是因为康普隆和其他第二波殖民者建立的世界，刻意和第一波殖民者——外世界人所建立的世界隔离。如果我们自己没感受到这种刻意的限制，又有什么能阻止我们？”
“那些外世界人，如果还有任何人存留下来，或许也会刻意和第二波殖民世界隔离。虽然我们不介意侵入他们的领域，这绝不代表他们也不介意。”
“说得很对，”崔维兹道：“如果他们还在，的确会是如此。伹直到现在，我们甚至还不知道他们的行星是否存在。目前为止，我们所看到的只有普通的气态巨行星，总共有两颗，而且不是特别大。”
裴洛拉特连忙说：“但这并下代表外世界人已不存在，可住人世界一律很接近太阳，体积也比气态巨行星小很多，而且在这个距离，闪焰使我们极难侦测到它们。我们得藉由微跃到达内围，以便侦测这些行星。”能像个老练的太空旅人一样说得头头是道，似乎令他相当骄傲。
“这样的话，”宝绮思说：“我们现在为何不向内围前进？”
“时辰未到，”崔维兹说：“我正在叫电脑尽量侦察人工天体的迹象，我们要分几个阶段向内挺进——如果有必要，分成十几个阶段都行——每次都要停下来侦察一番。我不希望这次又中了圈套，就像我们首度接近盖娅那样。还记得吧，詹诺夫？”
“我们每准真有可能落入那种圈套，盖娅的圈套却为我带来宝绮思。”裴洛拉特以爱怜的眼光凝视着她。
崔维兹咧嘴冷笑了一下。“你希望每次都有个新的宝绮思吗？”
裴洛拉特露出一副委屈的表情，宝绮思带着微嗔说：“我的好兄弟，或者不管裴坚持叫你什么，你最好快些向内围前进。只要有我跟你在一起，你就不会落入圈套。”
“靠盖娅的力量？”
“侦测其他心灵的存在？当然没问题。”
“你确定自己的力量够强吗，宝绮思？你为了和盖哑主体维持联系而消耗的体力，我猜一定得睡很久才能补回来。你现在和力量的源头距离那么远，能力也许大大受限，我又能仰仗你多少呢？”
宝绮思涨红了脸。“联系的力量足够强大。”
崔维兹说：“别生气，我只不过问问而已。你难道看不出来，这就是身为盖娅的缺点之一吗？我不是盖娅，我是个完整的、独立的个体，这表示我能随心所欲到处旅行，不论离开我的世界、我的同胞多远都可以，我始终还是葛兰·崔维兹。我拥有的各种能力，我会继续保有，无论到哪里都不会有任何变化。假如我孤独地在太空中，几秒差距之内没有任何人类，又由于某种原因，无法以任何方式跟任何人联络，甚至像天上的星星都看不见一颗，我依旧是葛兰·崔维兹。我也许无法生还，我可能因此死去，但我至死仍是葛兰·崔维兹。”
宝绮思说：“孤独一人在太空中，远离所有的人，你就无法向你的同胞求助，也无法仰赖他们的各种才能和知识。独自一人，身为一个孤立的个体，和你身为整体社会的一份子比较，你会变得渺小得可怜。”
崔维兹说：“然而，这种渺小和你如今的情况不同。你和盖娅间有个键结，它比我和社会间的联系要强得多，而且这个键结可以一直延伸，甚至能跨越超空间，可是它需要靠能量来维持。因此你一定会累得气喘吁吁，我是指心灵上的，并且感到自己的能力被大大削弱，这种感觉会比我的强烈许多。”
宝绮思年轻的脸庞突然显得分外凝着，一时之间，她似乎不再年轻，或者说根本看不出年龄。她已经不只是宝绮思，而变得更像盖娅，仿佛欲藉此反驳崔维兹的论调。她说：“即使你说的每件事都对，葛兰·崔维兹——过去、现在、未来你都是你，或许不会减少一分，却也一定不会增加丝毫——即使你说的每件事都对，你以为天下有白吃的午餐吗？难道做个像你这样的恒温动物，不比一条鱼，或是其他的变温动物要好吗？”
裴洛拉特说：“陆龟就是变温动物，端点星上没有，不过有些世界上看得到。它们是一种有壳的动物，动作缓慢而寿命极长。”
“很好，那么，身为人类难道不比做陆龟好吗？不论在任何温度下，人类都能维持快速行动，不会变得慢吞吞的。人类能支持高能量的活动、迅速收缩的肌肉、迅速运作的神经纤维，以及旺盛而持久的思考——这难道不比爬行缓慢、感觉迟钝、对周遭一切仅有模糊意识的陆龟好得多吗？对不对？”
“我同意，”崔维兹说：“的确是这样，伹这又怎么样？”
“嗯，难道你不知道，做恒温动物是要付出代价的？为了使你的体温高于环境温度，你消耗的能量必须比陆龟奢侈得多，你得几乎不停地进食，急速补充从你身上流失的能量。你会比陆龟更容易感到饥饿，而且也会死得更快。你愿意当一只陆龟，过着迟缓而长寿的生活吗？或是你宁可付出代价，做一个行动迅速、感觉敏锐而具有思考能力的生物？”
“这是个正确的类比吗，宝绮思？”
“不是的，崔维兹，因为盖娅的情况还要好得多。当我们紧紧连在一起的时候，我们不会耗费太多能量；只有部分的盖娅和其他部分相隔超空间距离时，能量的消耗才会升高——别忘了，你选择的并不只是个大型的盖娅，不是个较大的单一世界；你所选择的是盖娅星系，一个由众多世界构成的庞大复合体。不论身在银河哪个角落，你都会是盖娅星系的一部分，你将被它某些部分紧紧包围，它的范围从每个星际原子一直延伸到中央黑洞。到那个时候，维系整体只需要少许的能量，因为没有任何部分和其他部分距离更远。你的决定将导致所有这些结果，崔维兹，你怎能怀疑自己的抉择不好？”
崔维兹低头沉思良久，最后终于抬起头来说：“我的选择也许很好，可是我必须找到切实的证据。我做的决定是人类历史上最着要的事，光说它好还不够，我必须知道它的确好才行。”
“我已经跟你讲了这么多，你还需要什么？”
“我也不知道，伹我会在地球上找到答案。”他说得斩钉截铁。
裴洛拉特说：“葛兰，那颗恒星成了一个圆盘。”
的确如此。电脑一直忙着自己的工作，丝毫不理会环绕在周围的任何争论，它指挥太空艇逐步接近那颗恒星，如今已来到崔维兹所设定的距离。
此时，他们仍旧远离行星轨道面。电脑将屏幕画分成三部分，分别显示三颗小型的内行星。
位于最内围的那颗行星，表面温度在液态水范围内，并且具有含氧的大气层。崔维兹静候电脑计算出它的轨道，初步的粗略估计似乎很有希望。他让计算继续做下去，因为对行星的运动观察得越久，各项轨道参数的计算就能做得越精确。
崔维兹以相当平静的口吻说：“我们看到了一颗可住人行星，极有可能可以住人。”
“啊——”在裴洛拉特一贯严肃的表情上，显露出最接近喜悦的神色。
“不过，”崔维兹说：“只怕没有巨型的卫星。事实上，直到目前为止，还没侦测到任何类型的卫星。所以它不是地球，至少和传说中的地球下合。”
“别担心这点，葛兰。”裴洛拉特说：“我看到气态巨行星都没有不寻常的行星环时，就料到可能不会在这里发现地球。”
“很好，那么，”崔维兹说：“下一步是看看上面有什么样的生命。根据它具有含氧大气层这个事实，我们绝对可以肯定上面有植物生命，不过……”
“也有动物生命，”宝绮思突然说：“而且数量很多。”
“什么？”崔维兹转头望向她。
“我能感测到。虽然在这个距离只有模糊的感觉，伹我肯定这颗行星不只可以住人，而且无疑已有居民存在。”
33
远星号目前在这个禁忌世界的绕极轨道上，由于距离地表还相当远，轨道周期维持在六逃卩一点，崔维兹似乎不急着离开这个轨道。
“既然这颗行星已有人居住，”他解释道：“而根据丹尼亚多的说法，上面的居民曾一度是科技先进的人类，也就是第一波殖民者，所谓的外世界人，如今他们可能仍拥有先进的科技，对我们这些取而代之的第二波殖民者也许不会有什么好感。我希望他们能自动现身，这样的话，在我们冒险登陆之前，可以先对他们有点了解。”
“他们也许不知道我们在这里。”裴洛拉特说。
“换成我们的话，我们就会知道。因此我必须假设，如果他们真正存在，很可能会试图跟我们接触，甚至想升空追捕我们。”
“但如果他们真出来追捕我们，而且他们的科技非常进步，我们也许会束手无策……”
“我可不相信，”崔维兹说：“科技的进步不一定能面面俱到，他们可能在某些方面超越我们许多，但他们对星际旅行显然不热衷。因为开拓整个银河的是我们不是他们，而在帝国历史中，我没见过有任何纪录提到他们离开自己的世界，出现在我们眼前。如果他们一直未曾进行太空旅行，怎么可能在太空航行学上做出着大进展？我们或许毫无武装，但即使他们大举出动战舰追捕我们，我们也不可能被他们抓到——不会的，我们不会束手无策。”
“他们的进步也许是在精神力学方面，可能骡就是外世界人……”
崔维兹耸了耸肩，显然很不高兴。“骡不能是所有的东西。盖娅人说他是他们的畸变种，也有人认为他是偶发的突变异种。”
裴洛拉特说：“事实上，还有些其他的臆测——当然，没有人当真——说他是个人造的机械。换句话说，就是机器人，只不过没人用那个字眼。”
“假如真有什么具有危险精神力量的东西，我们就要靠宝绮思来化解。她可以——对了，她在睡觉吗？”
“她睡了好一阵子，”裴洛拉特说：“不过我出来时，看到她动了一下。”
“动了一下，是吗？喂，如果有任何事故发生，她必须一叫就醒。这件事你要负责，詹诺夫。”
“好的，葛兰。”裴洛拉特以平静的口吻答道。
崔维兹又将注意力转向电脑。“有件事困扰着我，就是那些入境站。一般说来，它们是种确切的迹象，代表行星上住着拥有高科技的人类。可是这些……”
“它们有什么不对劲吗？”
“有几个问题。第一，它们的式样古老，可能已有几千年的历史。第二，除了热辐射外，没有其他任何的辐射。”
“什么是热辐射？”
“温度高于周遭环境的任何物体，都会发出热辐射。每样东西都能产生这种熟悉的讯号，它具有宽广的频带，由温度决定能量的分布模式，那些入境站发出的就是这种辐射。如果上面有正在运转的人工设备，必定会漏出一些其他的非随机辐射。既然现在只有热辐射，我们可以假设入境站是空的，也许已经空置了几千年；反之，上面若是有人，那些人在这方面的科技就极其先进，有办法不让其他的辐射外泄。”
“也有可能，”裴洛拉特说：“这个行星拥有高度文明，但入境站却被空置，因为我们这些银河殖民者让这颗行星遗世独立太久，他们早已不再担心会有任何外人接近。”
“可能吧。或者，它可能是某种诱饵。”
此时宝绮思走进来，崔维兹从眼角瞥见她，便没好气地说：“没错，我们在这里。”
“我知道，”宝绮思说：“而且仍在原来的轨道上，这点我还看得出来。”
裴洛拉特连忙解释：“葛兰十分谨慎，亲爱的。那些入境站似乎没有人，我们不确定这代表什么。”
“这点根本下必操心，”宝绮思以毫不在乎的口气说：“我们如今环绕的这颗行星，上面侦测不到任何智慧生命的迹象。”
崔维兹低头瞪着她，显得惊讶万分。“你说什么？你说过……”
“我说过这颗行星上有动物生命，这点的确没错，但银河中究竟哪个人告诉过你，说动物指的一定是人类？”
“你刚侦测到动物生命的时候，为什么不说清楚呢？”
“因为在那么远的距离，我还没办法判别。我只能确定侦测到了动物神经活动的脉动，可是在那种强度下，我无法分辨蝴蝶和人类。”
“现在呢？”
“我们现在近多了，你也许以为我刚才在睡觉，事实上我没有——或者说，顶多睡了一下子。我刚才，用个不恰当的动词，正在尽全力倾听，想要听到足够复杂而能代表智慧生命的精神活动迹象。”
“结果什么都没有？”
“我敢说，”宝绮思的口气突然变得谨慎，“如果我在这个距离还侦测不到什么，那么在这颗行星上，人类的数目顶多下会超过几千。假使我们再靠近点，我就能判断得更精确。”
“嗯，这就使得情况大不相同。”崔维兹说，声音中带着几许困惑。
“我认为，”宝绮思看来很困，因此脾气十分暴躁。“你现在可以中止那些什么辐射分析啦，推理啦，演绎啦，还有天晓得你在做些什么别的。我的盖娅知觉能做得更准确、更有效率。也许你现在可以明白，为什么我说当盖娅人要比当孤立体好。”
崔维兹没立刻答话，显然是在努力克制自己的火气。当他再度开口时，用的竟然是很客气，而且几乎正式的口吻。“我很感谢您提供这些消息。然而，您必须知道一件事。打个比方吧，即使我想让嗅觉变得更灵敏，因为这样有很多好处，这个动机却不足以令我放弃人身，甘心变成一只血兽。”
34
当太空艇来到云层下方，在大气层中飘移时，那个禁忌世界终于呈现在他们眼前，看起来出奇地老旧。
极地是一片冰雪，跟他们预料的一样，不过范围不太大。山区都是不毛之地，偶尔还能看到冰河，但冰河的范围同样不大。此外还有些小规模的沙漠地带，在各处散布得相当均匀。
如果暂且不考虑这些，这颗行星其实能变得十分美丽。它的陆地面积相当广大，不过形状歪歪扭扭，因此具有极长的海岸线，以及非常辽阔的沿岸平原。它还有苍翠茂盛的热带与温带森林，周围环绕着草原。纵然如此，它老旧的面貌仍极其明显。
在森林中有许多半秃的区域，部分的草原也显得稀疏干瘦。
“某种植物病虫害吗？”裴洛拉特感到很奇怪。
“不是，”宝绮思缓缓道：“比那更糟，而且更不易复原。”
“我见过许多世界，”崔维兹说：“可是从未目睹像这样的。”
“我见过的世界很少，”宝绮思说：“不过依我／我们／盖娅之见，这个世界的人类想必已经绝迹。”
“为什么？”崔维兹说。
“想想看吧，”宝绮思的口气相当锋利，“没有一个住人世界拥有真正的生态平衡。地球必定有过这种平衡，因为它若是演化出人类的那个世界，就一定曾有很长一段时期，上面没有人类，也没有其他能发展出先进科技、有能力改造环境的物种。在那种情况下，一定会有一种自然平衡——当然，它会不停变化。然而，在所有其他的住人世界上，人类皆曾仔细改造他们的新环境，并且引进各种动植物，可是他们创造的生态系将注定失衡。它只会保有种类有限的物种，若非人类想要的，便是不得不引进的……”
裴洛拉特说：“你知道这让我想起什么吗？对不起，宝绮思，我插个嘴，伹这实在太吻合了，我忍不住现在就要告诉你们，免得待会儿忘了。我曾经读过一则古老的创世神话，根据这则神话，生命是在某颗行星形成的，那里的物种种类有限，伹都是对人类有用、或是人类喜欢的。后来，最早一批人类做了件蠢事——别管那是什么，老夥伴，因为那些古老神话通常都是象徵性的，如果对其中的内容太过认真，只会把人搞得更糊涂——结果，那颗行星的土壤受到了诅咒。‘必给你长出荆棘和蒺藜来’，那个诅咒是这么说的。不过这段话是以古银河文写成，如果照原文念会更有味道。然而，问题是它真是诅咒吗？人类不喜欢或不想要的东西，例如荆棘和蒺藜，也许是维持生态平衡所必需的。”
宝绮思微微一笑。“实在不可思议，裴，怎么每件事都会让你想起一则传说，而它们有时又那么有启发性。人类在改造一个世界时，总是忽略了荆棘和蒺藜，姑且不管那些是什么东西，然后他们便得竭力使这个世界维持正常发展。它不像盖哑是个自给自足的有机体，而是一群混杂的孤立体构成的集合，但这群混杂的孤立体却未臻完美，因此无法使得生态平衡永远维持下去。假如人类消失了，就如同指导者的双手不见了，整个世界的生命型态注定会开始崩溃，行星本身将出现反改造的现象。”
崔维兹以怀疑的口吻说：“假如真会发生这种事，它也不会很快发生。这个世界也许已经两万年毫无人迹，但大部分似乎仍旧‘照常营业’。”
“当然啦，”宝绮思说：“这要看当初的生态平衡建立得多完善。如果一开始是个相当良好的平衡，在失去人类之后，仍然可能维持长久的时间。毕竟，两万年对人类而言虽然很长，跟行星的寿命比较起来，却只是一夕之间的事。”
“我想，”裴洛拉特一面说，一面专心凝视行星的景观。“如果这颗行星的环境正在恶化，我们就能确定人类都走光了。”
宝绮思说：“我仍然侦测不到人类层次的精神活动，所以我猜这颗行星确实没有任何人类。不过，一直有些较低层意识产生的嗡嗡声，层次的高度足以代表鸟类和哺乳动物。可是我仍无法确定，反改造的秤谌是否足以显示人类已经绝迹。即使一颗行星上有人类居住，如果那个社会不正常，不了解保护环境的重要性，生态环境还是有可能恶化。”
“不用说，”裴洛拉特说：“这样的社会很快就会遭到毁灭。我不相信有任何人类，会不了解保护自己赖以维生的资源有多重要。”
宝绮思说：“我没有你那种对人类理性的乐观信心，裴。我觉得，如果一个行星社会完全由孤立体组成，那么可想而知，为了局部的利益，甚至为了个人的利益，就很容易使人忘却行星整体的安危。”
“我不认为那是可想而知，”崔维兹说：“我站在裴洛拉特这一方。事实上，既然有人居住的世界数以千万计，却没一个因为反改造而使环境恶化，你对孤立体的恐惧可能夸大了，宝绮思。”
太空艇此时驶出昼半球，进入黑夜的范围。感觉上像是暮色迅疾加深，然后外面就成了一片黑暗，只有在经过晴朗的天空时，还能看到一些星光。
藉着精确监看大气压与重力强度，远星号得以维持精确的高度。他们目前保持的这个高度，绝对不会撞到隆起的群山，因为这颗行星已经许久未有造山运动。不过为了预防万一，电脑仍然利用“微波指尖”在前面探路。
崔维兹一面凝视逃陟绒般的黑夜，一面若有所思地说：“我总是认为，要确定一颗行星毫无人迹，最可靠的徵状就是暗面完全没有可见光。任何拥有科技的文明，都无法忍受黑暗的环境——一旦进入日面，我们就要降低高度。”
“那样做有什么用？”裴洛拉特说：“下面什么都没有。”
“谁说什么都没有？”
“宝绮思说的，你也这么说过。”
“不是的，詹诺夫。我是说没有科技导致的辐射，宝绮思是说没有人类精神活动的迹象，但这并不代表下面什么也没有。即使这颗行星上没有人类，也一定会有某些遗迹。我要寻找的是线索，詹诺夫，就这点而言，科技文明的残留物就可能有用。”
“经过两万年之后？”裴洛拉特的音调逐渐提高，“你认为有什么东西能维持两万年？这里不会有任何的胶卷、纸张、印刷品。金属会生銹，木材会腐烂，塑料会碎成颗粒，甚至石头都会粉碎或遭到侵蚀。”
“也许没有两万年那么久，”崔维兹耐心地说：“我提到这个时间，是说这颗行星上如果没有人类，最长也不会超过两万年。因为根据康普隆的传说，在此之前这个世界极为繁荣。可是，或许在一千年前，最后一批人类才死亡或消失，或者逃到别处去。”
他们到达夜面另一个尽头，曙光随即降临，然后几乎在同一刻，出现了灿烂夺目的阳光。
远星号一面开始降低高度，一面慢慢减速，直到地表的一切都清晰可见。陆地沿岸点缀着许多小岛，现在每个都能看得相当清楚，大多数布满了绿油油的植群。
崔维兹说：“照我看来，我们该去研究那些受损特别严重的地区。我认为人类最集中的区域，便是生态最失衡的地方，反改造可能就以那些地方为源头，不断向外扩散开来。你的意见如何，宝绮思？”
“的确有可能。总之，我们对此地缺乏了解，还是从最容易找的地方下手较好。草原和森林会吞噬人类活动的迹象，搜寻那些地方可能只是浪费时间。”
“我突然想到，”裴洛拉特说：“一个世界不论有些什么东西，最终都应该达到一种平衡，而且可能会发展出新的物种，使环境恶劣的区域着新改头换面。”
“是有这个可能，裴，”宝绮思说：“这要看当初那个世界的失衡有多严重。至于说一个世界会自我治疗，经由演化达到新的平衡，所需的时间要比两万年多得多，恐怕要好几百万年的时间。”
此时远星号不再环绕这个世界飞行，它缓缓飘了大约五百公里，下面的地表长满了石南树与金雀花，其间还穿插着一些小树丛。
“你们认为那是什么？”崔维兹突然伸手向前指去。太空艇此时停留在半空中，不再飘移。着力发动机调到了最高档，将行星着力场几乎完全中和，舱内因而传来一种轻微但持续不断的嗡嗡声。
崔维兹所指的地方，其实没什么值得一看的。放眼望去，只有些乱七八糟的土堆，上面长着稀稀疏疏的杂草。
“我看不出什么名堂。”裴洛拉特说。
“那堆破烂中有个四四方方的结构，有几条平行线，还有一些互相垂直的模糊线条，看到没有？看到没有？那不可能是天然形成的，一定是人工建筑物，看得出原本是地基和围墙，清楚得好像它们依旧耸立在那里。”
“即使真的是，”裴洛拉特说：“那也只不过是个废墟。如果我们想要做考古研究，我们就得拼命地挖呀挖，专业人士要花上好几年才能妥善……”
“没错，不过我们没时间妥善处理。那也许是一座被湮没的古城外围，某些部分可能尚未倾倒。让我们跟着那些线条走，看看会把我们带到哪里。”
在那个区域的某一端，树木丛距较密之处，她们发现几堵耸立的墙垣。或者应该说，只有部分仍旧屹立。
崔维兹说：“这是个不错的开始，我们要着陆了。”
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